ⅩⅣ
彼女を、舌斬り娘を、ホタルを斬ればいい
ただ、それだけのことだった。
俺は、刀を構え、距離を詰めると、彼女の腹部めがけて、刀を突き出した。
しかし、ひらりとかわされて、俺は少し焦りの表情を浮かべる。
その俺をあざ笑うかのように、ホタルは鋏を俺の腕へ突き刺した。
まさか、と思う瞬間もなかった。
激しい痛みだけが、右腕に走る
俺は、驚いたが、痛みで体勢を崩すことなく、持っていた刀を振るい、ホタルと距離を置こうとする。
ホタルは表情を変えることなく、的確に、二、三歩下がっただけだった。
俺はやけになって、ホタル目掛けて刀を振り上げた。
「いつき、無理するな」
「わかってるよっ！」
遠くで朔の注意する声が聞こえた。
視界の隅には巳月と朔はくすの木の前に佇んでいる
(斬るってなんだ…？斬ればいいのか、擦り傷でもかすり傷でもなんでも…)
俺はそう思案しながら、刀を振り回していた。
少しだけ斬れれば良い。殺すまでの致命傷なんていらない
斬ることに意味があるのだろうから
「ぼぅっとしないで？」
ホタルの鈴のような声が耳元で響いた。
今さっきまで、目の前にいたはずのホタルは、俺の右後ろに距離を縮めて立っていた。
ぐさり、というような感じで、ゆっくりとホタルは右後ろから俺の腹に鋏を刺した。
「いっ…」
痛いっと声を上げることもなく、俺の体はバランスを失った。
ホタルが腹に刺した鋏を上にあげ、腹の痛みは胸部まで上がってきたからだ。
(嘘だろ？)
そんな感想しか抱けなかった。
腹部、胸部、そして体の中…激しい痛みが流れた、流れ続けた。
無事なのは足と背中だけ、そこの部分だけ切り取られたようにはっきりと痛みがないことが確認できる。
けれど、それも徐々に痛みへと染まっていくような感覚になった。
「本当の痛みはこんなものじゃないんだよ？私の力に暴力はいらないから、これでも結構加減しているし、これ以上の痛みは与えられることが出来ない」
本当に刀かなんかで、斬られたら、この倍の痛みはあるということらしい
血は出ない傷なので出血多量で死ぬことはないが…
それよりも俺は、痛みによりショック死でもしそうだった。
俺はかっこ悪いが、地面にうずくまって痛みを我慢することしかできなくなった。
「もう終わり？」
ホタルの残念そうな、笑い声のような言葉が頭上から降ってきた。
俺は、ホタルの顔を見上げ、自嘲気味に笑った。
(何一つ、斬れてないじゃないか…)
ホタルの透き通るような白い肌、金色の髪…それらが夏の日差しに照らされて、まるで輝きを帯びているようだった。
幻想的な雰囲気を醸し出す彼女を前に俺は、無様な格好になったまま見上げ、思った。
「どこかで、会ったことないか？」
そう、それは夢かなんかで、夢のようで…たしか、夢だった。
「会ったこと、あるよ」
彼女は、ホタルは温かい笑みを浮かべて、小声で呟いた。
また何かを言おうとして彼女が口を開いたと同時
ホタルの後ろから、俺の足元に向かって、白い糸が走ったように見えた。
白い糸は何もなかったように地面へと消えたように見えた。
それだけのことだったが、次の瞬間、彼女の笑みは消え去った。
驚きの表情を浮かべ、俺を見下ろしていた視線は、ホタルの後ろへと向けられている。
「俺だって、カッコイイとこぐらい、みせてぇんだよ」
ホタルの後ろには、巳月が立っていた。
ただ、立っているだけで何もしていないように見える。
けれど、先ほどからホタルの様子が変なのは俺も気づいていた。
あの白い糸が走ってから、ホタルはその場を動かなかった。
そこに縫い付けられたように、足だけがぴったりと地面の場所から動かない
「アカツキの体でしかないくせにっ！」
ホタルのその言葉にはハッキリと巳月に対して敵意がこめられていた。
「影よりはマシだろ？」
巳月はへらりと笑みを浮かべた。
さっきまでのあの絶望の巳月はどこへ行ったのか
俺は不思議に思いながら、ゆっくりと体を起こした。
刀を右手に持つと、少し躊躇ったが、動けないでいるホタルの右腕に切っ先をそっとつけた。
