父がふたりの少年ケモロボに裂けたけど、それでも家族を続けています――壊れたままで、名前を呼ぶ

第4章 わかるって言ったじゃん

第34話 触れる

　膝が、先に落ちた。

　圭介は荒い息を吐きながら、片膝を床につく。

　床は安アパートらしい薄い板で、着地した瞬間にひどく安っぽい音がした。その軽さが腹立たしい。

　こっちは息も腕ももう限界に近いのに、世界のほうは何ひとつ重大そうな顔をしない。

　肩が熱い。

　脇腹も痛い。

　さっき掠めた一撃が、遅れてちゃんと効いてきていた。

　目の前では、ノワールが武装を展開したまま立っている。

　赤い光が明滅している。背面ユニットの駆動音が低く唸る。怖い。普通に怖い。昨日まで一緒に飯を食っていた相手の姿じゃない。

　でも。

　銃口が、わずかに震えていた。

　狙いを定めるための揺れじゃない。

　撃つ寸前の機械がする調整とも違う。

　止めようとしている揺れだと、圭介にはわかった。

　ほんの少しだけ、前へ出る命令と、出たくない何かがぶつかっている。

「……ノワール」

　圭介は息を整える間もなく、その名前を呼ぶ。

　喉が焼ける。

　もうさっきみたいに大声は出ない。

　それでも呼ぶ。

「いるんだろ」

　赤い光が揺れる。

　黒い身体が、ほんのかすかに止まる。

　盤上パンタが舌打ちに近い息を漏らした。

「まだやるの」

　穏やかな声だった。

　でも、もう穏やかには見えない。きれいな顔の下で、焦りがひびみたいに広がっている。

「当たり前だろ」

　圭介が吐くように言う。

「帰る場所の話してんだよ」

　盤上パンタの眉が寄る。

「だから嫌いなんだよ、そういうの」

　きれいに言ったつもりなのだろう。

　でも、その言葉はもうほとんど剥き出しだった。

　ノワールの腕が上がる。

　命令が勝ちそうになる。

　圭介は歯を食いしばって立ち上がろうとした。そこで、廊下の向こうから足音がした。

　ひとつ。

　止まる。

　それから、もう一度。

　悠真だった。

　息が上がっている。

　髪も服も乱れている。

　頬には乾ききっていない涙の跡があった。

　綺麗な顔じゃない。決まった顔でもない。怖がっていて、痛がっていて、それでもここまで来てしまった人の顔だった。

　部屋へ入った瞬間、悠真の視線が二つへ割れる。

　盤上パンタ。

　ノワール。

　ほんの一瞬だけ、迷う。

　それは仕方なかった。ここまでの全部を壊した張本人と、今まさに壊されている相手が、同じ狭い部屋の中にいる。

　でも、次の瞬間には決まった。

　悠真はノワールを見た。

　盤上パンタを裁きに来たわけじゃない。

　怒鳴りに来たわけでもない。

　見捨てないために来た。

　その選び方だけは、一度もぶれなかった。

「ノワール」

　その呼び方で、黒い身体が強く震える。

　盤上パンタの顔が変わった。

「……そっちなんだ」

　小さな声だった。

　傷ついたみたいにも聞こえる。

　でも悠真は、今そこへ行かなかった。

　ノワールの武装が、赤く光る。

　命令はもう、待ってくれない。

「排除」

　機械じみた声が漏れる。

　その瞬間、腕部ユニットが火を噴いた。

　悠真は反射で身を引く。

　遅い。

　掠めた熱が頬を裂く。

　痛みが遅れて走る。

　足が止まりかける。

　怖い。

　とにかく怖い。

　今の一撃が少しずれていたら、顔ごと持っていかれていた。そんなことは考えるまでもなくわかる。身体が逃げろと言う。今すぐ伏せろ、壁へ隠れろ、もう無理だと叫べと言う。

　それでも、悠真は前を見た。

「おい！」

　圭介が叫ぶ。

「銃口ぶれてる！　まだ聞こえてる！」

　その声が、悠真の背中を押す。

　圭介は決着をつける側じゃない。もう自分で立つのもしんどいのに、それでもノワールがまだいることだけは、はっきり悠真へ渡してきた。

　悠真は息を吸う。

　もう一歩、出る。

「ノワール」

　今度は、別の軌道が来る。

　咄嗟に肩をひねる。

　服が裂ける。

　熱が腕の外側を掠める。たまらず息が詰まる。

　それでも倒れない。

　ノワールの視界の奥で、命令が何層にも重なる。

　排除。

　撃て。

　近づけるな。

　設計図どおりでいい。

　でも、その向こうから別のものが押し返す。

　兄さん。

　兄さんが来た。

　来ないでください。

　来てほしい。

　こわい。

　触れたい。

　撃つな。

　撃て。

　頭の中が裂ける。

　盤上パンタが、変身機を握る手へ力を込めた。

「命令を優先して」

　その声は、やさしいままだった。

　やさしいままだから、余計に気持ちが悪い。

「ノワール」

　悠真が言う。

「俺、来た」

　その一言は、何の解決にもならない。

　でも、今ここでは、それがいちばん嘘のない言葉だった。

　また一歩。

　赤い照準が胸へ乗る。

　近い。

　近すぎる。

　悠真は全身をこわばらせる。

　今すぐ来る。わかる。怖い。脚が止まる。

　その寸前で、光がずれる。

　脇の壁へ刺さる。

　石膏が砕ける。

　圭介が、床に手をついたまま笑うように息を吐いた。

「ほらな」

　ノワールの腕が震える。

　撃ちたいのではない。撃たされたくないのだと、もう誰の目にもわかり始めていた。

　悠真は、ようやくそこへ辿り着く。

　距離にして数歩。

　なのに、とんでもなく遠かった。

　目の前に立つノワールは、黒い武装を剥き出しにしたまま、息をするみたいに小さく震えている。赤いアイセンサーが、一定にならない。怖がっている時の顔でも、平静な時の顔でもない。壊されかけたまま、どちらにもなりきれない顔だった。

　悠真は、そっと手を上げる。

　特別なことはしない。

　技でも、理屈でもない。

　いつものように。

　ずっとやってきたみたいに。

　指先を、ノワールの首元の外装へ触れさせる。

　びくり、と黒い身体が跳ねる。

　その反応だけで、悠真は泣きそうになった。

　まだ触れられる。

　まだ、そこにいる。

「ノワール」

　今度は、名前のあとに少しだけ息を置く。

「……お前、あの歌、好きだったよな」

　盤上パンタの顔がわずかに強ばる。

　悠真は見ない。

　見るのはノワールだけだ。

「最初は、俺が好きだからとか、ブランが騒いでるからとか、そういうのもあったかもしれない」

　触れたまま言う。

　声は震えている。

　頬の傷も痛い。

　怖さも消えていない。

　でも、言葉だけは間違えたくなかった。

「でも、お前、待ってた」

　文化祭のステージ前。

　イントロの前から、息を詰めていた横顔。

　家の中で、無意識に拾っていた断片。

　ブランが歌うたび、ぴくっと耳を向けていた気配。

「お前、自分で好きだったろ」

　ノワールの喉の奥で、ひどく小さな音が鳴る。

　拒絶にも、嗚咽にも似ていた。

　悠真は、そこで初めて歌う。

「……はみだし、はみだし」

　大声ではない。

　上手くもない。

　ただ、聞かせるためではなく返すために歌う。

「大正解」

　その一節が、部屋の空気を変える。

　魔法みたいには変わらない。

　光が走るわけでも、奇跡みたいに全部が戻るわけでもない。

　ただ、ノワールの中で、別の意味で使われていた回路へ、本来の手触りが差し戻される。

　好きだった歌。

　兄さんが好きだったからだけじゃない。

　ブランが好きだからだけでもない。

　自分でも、好きだと思ってしまった歌。

　そのことを、間違えずに返される。

　ノワールの視界の中で、歌詞がぶつかる。

　きみは最初から大正解。

　兵器でもいい、という意味じゃない。

　壊していい、という意味じゃない。

　命令へ都合よく組み替えられていい、という意味でもない。

　どこにもない星の設計図。

　だから上書きしていいのではない。

　だから奪っていいのでもない。

　自分だけの形だから、そのままでよかったはずだった。

　頭の奥で、黒い命令がきしむ。

　押し込まれた設計図がひび割れる。

　排除。

　回収。

　従え。

　違う。

　その違うが、初めて、ノワール自身の声で鳴る。

「……やめ」

　音になりきらない。

　それでも、確かに命令ではない声だった。

　盤上パンタの顔色が変わる。

「ノワール」

　今度の呼び方には焦りが混ざる。

「聞かなくていい。こっちへ」

　悠真は、その声へ被せるようにもう一度歌う。

「きみは、最初から」

　掠れた声だ。

　泣きそうで、情けなくて、全然うまくない。

　でも、ノワールへ返すには十分だった。

「大正解」

　ノワールの武装が、がく、とぶれる。

　右腕が下がりかける。

　背面ユニットの駆動音が乱れる。

　赤い光が、一定のリズムを失って激しく明滅する。

　圭介が、床から顔を上げる。

　届いた、とわかる揺れだった。

　悠真は、もう片方の手も伸ばす。

　首元から肩へ。

　いつも機械の身体に触れていた延長で、そのまま抱き寄せる。

　固い。

　熱い。

　怖い。

　でも、確かにノワールだった。

「大丈夫」

　悠真が言う。

　自分にも言い聞かせるみたいに。

「大丈夫じゃなくてもいい。戻れなくてもいい。でも、お前を置いていかない」

　その言葉で、ノワールの身体がひどく強く震えた。

　腕が、ゆっくり持ち上がる。

　悠真は反射でこわばる。

　まだ怖い。最後まで怖い。

　でも、その手は攻撃には来なかった。

　ぎこちなく、ひどく遅れて、悠真の服の背を掴む。

　触れ返した。

　その事実だけで、盤上パンタの表情から何かが抜ける。

「……なんで」

　小さな声だった。

　怒りとも、泣き声ともつかない。

　だが悠真は答えない。

　まだここで終わりではない。決定的な対話は、このあとでいい。

　今は、ノワールのほうが先だった。

「にい」

　ノワールの喉が、ひどく苦しそうに鳴る。

　それでも、そこまで来る。

「……さん」

　言い切るころには、もうほとんど泣き声だった。

　悠真は、目を閉じる。

　抱きしめる力を、少しだけ強くする。

　完全には戻っていない。

　武装も残っている。

　命令もまだ死んでいない。

　でも、届いた。

　少なくとも、ここまでは届いた。

　圭介が壁に背を預けたまま、大きく息を吐く。

　膝はまだ笑っている。

　負けたままでもある。

　それでも、託すところまでは来た。

　部屋の隅で、父が震えながら座り込んでいる。

　盤上パンタは変身機を握ったまま、動けずにいた。

　その瞳の中には、羨望も、焦りも、置いていかれた子どもみたいな痛みも、全部が混ざっている。

　だが、まだ終わりではない。

　狭い部屋の真ん中で、悠真はノワールへ触れたまま、次に来る言葉を待った。