マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「六つの月」― 贄の儀、開幕

第9話 傷

　白夜さんと泉水さんが鴨川沿いを歩いていたのは、まだ朝の早い時間だったそうです。

　川沿いには柳が並んでいて、対岸に茶屋や料亭が軒を連ねている。朝が早いから店はまだ閉まっている。水面が朝日を弾いて、きらきら光っている。鳥が飛んでいる。

　表の世界は、何ひとつ変わっていない。

　白夜さんは手ぶらです。刀も持たない。着流しの裾を風に遊ばせて、ふらふらと歩いている。

　泉水さんは半歩後ろをついていたそうです。物見遊山みたいな顔で、川沿いの景色を眺めている。鴉衆のはずなのに、あの人には任務中の緊張感というものがない。

「白夜さん、あの柳、立派ですね」

「……」

「鴨川って、夏は涼しいんですか？」

「知らね」

「知らないことないでしょう。百年以上住んでるんですから」

「涼しいかどうかなんか気にしたことねーよ」

「そうですか。僕は暑がりなので、夏場は川沿いに住みたいなって——」

「お前、よく喋るな」

「すみません、緊張してるんです。こういうときって喋ってたほうが落ち着くんですよ」

　白夜さんはちらりと泉水さんを見たそうです。緊張してる割に声は穏やかで、歩く速度も変わらない。ふうん、って顔をして、前に向き直った。

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　鴨川を少し南に下った辺りで、泉水さんが足を止めた。

「白夜さん。使っていいですか」

　左手の甲の刻印。泉水さんは短刀で指先を薄く切り、血を刻印に擦りつけた。顔をしかめる素振りもない。

　泉水さんの瞳の色が変わった。赤みを帯びた、あの検知の目。

「……見えます。南のほうに三本。一番近いのは、あそこの——五条の橋のさらに南ですね。六条のあたり。川から少し東に入ったところ」

「どんくらい離れてる」

「走れば四半刻くらいかと」

「行くか」

　二人は鴨川を離れて東に折れた。

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　六条の裏通り。古い長屋が並ぶ一角に、それはあったそうです。

　路地の行き止まり。石の地蔵が一体、苔むして立っている。その足元の地面に、何かが半分埋まっていた。

　白夜さんが先に見つけた。

「あれだ」

　土器の欠片です。

　手のひらに収まるくらいの大きさ。形は不揃いで、縁がぎざぎざしている。色は褐色——焼いた土の色。ここまでは普通の土器と変わらない。

　白夜さんが拾い上げた。

「……ああ、前もこんな感じだった」

　泉水さんが横から覗き込んだそうです。

「脈打ってますね」

　脈打っているんですよ。土器のくせに。

　手に持つと、とくん、とくん、と——微かに震えている。温かい。生きている石なんてものはこの世にないはずですが、これは生きている。死んでいるとも言えない。そのどちらでもない何か。

　泉水さんが両手で包むようにして欠片を持ったそうです。耳を近づけるようにして、しばらく黙っていた。

「面白いですね」

「面白い、か？　気持ち悪いだろ」

「いえ、面白いですよ。これ、蘭方医が言うところの『器官』に近い」

「器官？」

「はい。体にはそれぞれ役割を持った部品がある。心の臓は血を送る。肝の臓は毒を濾す。一つ一つが違う仕事をしていて、全部揃って一つの体になる」

　泉水さんは欠片を返しながら言った。

「この欠片も、神の体の一部だとしたら、それぞれに役割があるのかもしれませんね。——九十の器官で、一つの神が動いていた」

「知らねえよ。拾えりゃそれでいい」

「まあ、そうですけど」

　泉水さんは少し笑ったそうです。

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　次の欠片を探そうとした矢先のことでした。

　路地の向こうから、足音が複数聞こえた。揃った足音。訓練された歩き方。

　白夜さんは路地の壁に背をつけた。泉水さんが一歩引いて影に入る。

　現れたのは武装した男たちでした。五人。揃いの装束。先頭の男は甲冑こそ着ていないが、太刀を佩いて、背筋がまっすぐに伸びている。目つきが鋭い。鍛えられた武人の目です。

「……ほう」

　男は足を止めた。後ろの四人も動きを合わせる。

「鴉か。——それと」

　男の視線が、白夜さんで止まった。銀髪。狐の耳。尻尾。——人間じゃないのは一目でわかる。

「狐の半妖。不死の、な」

　白夜さんは壁にもたれたまま、欠伸をかみ殺した。

「誰だよ」

「幕府御家人、景虎。上様の命により、この儀に参加している」

　景虎と名乗った男は、白夜さんを値踏みするように見ていた。ただし、睨んでいるわけではない。商品を見定める目に近い。使えるかどうか。邪魔になるかどうか。

　白夜さんは特に何も言わなかった。壁にもたれたまま、景虎の後ろの四人をちらちら見ている。全員の腰に欠片がぶら下がっているのが見えた。布に包んでいるが、形でわかる。一人二つずつ。

「俺たちに用か？」

「用はない」

　景虎の声は平坦でした。敵意はない。しかし親しみもない。ただ、こちらの存在を確認しに来た、というだけの声。

「我々は本日の分は十分に集めている。その欠片は好きにするがいい」

　景虎は一拍置いて、付け足した。

「——ただし、上様の邪魔だけはするな」

「邪魔って。何もしてねーだろ」

「今後もそうであれと言っている」

　白夜さんは欠伸をした。二回目の。

「忠告どーも」

　景虎の目が白夜さんの目を捉えた。数秒。測っている。何を測っているのか——たぶん、この男が面倒を起こす種類の人間かどうか。

　結論が出たらしい。景虎は踵を返した。

「行くぞ」

　五人が路地を去っていく。揃った足音が遠ざかる。

　泉水さんが影から出てきた。

「……欠片を二つずつ持っていましたね。五人で十」

「ああ」

「幕府の配下はまだ他にもいるでしょうし。——僕たちの取り分、残ってるといいんですけど」

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　二つ目の欠片は、鴨川の中洲で見つけた。川の浅いところを渡って、砂利の上に転がっていたのを拾った。川のせせらぎの音の中で、欠片だけが別の音を立てている。とくん、とくん。

　中洲から岸に戻ったところで、川の少し上流のほうから騒がしい声が聞こえてきたそうです。

　河童でした。

　薄緑の皮膚に、頭に皿。人間に近い顔だが、体は人間よりがっしりしている。背中に二本の刀を交差して背負っている。

　その河童が——欠片を手に持って、鴨川の浅瀬に突っ立っていた。河童の背中に小柄な猿のような妖怪が飛びついて、欠片をひっぱっている。

「て、てめえ、はなせこの！」

　河童の声が川面に響く。大きい声です。

「俺が先に見つけたんだぞ！　はなせっつってんだ！　尻子玉引っこ抜くぞコラァ！」

　猿の妖怪はキーキー鳴きながら欠片にしがみついている。河童が振り回す。猿が振り落とされまいとしがみつく。二匹で鴨川の浅瀬をばしゃばしゃ回っている。

　河童が背中の二刀を抜いた。——抜いた途端に動きが変わった。

　一閃。猿が吹き飛んだ。もう一閃。二匹目の猿が川岸の柳の幹に叩きつけられた。三閃目は空振り。猿たちは悲鳴を上げて散っていった。

　河童は二刀を構えたまま、猿が消えた方角に向かって叫んだ。

「どうだ！　天下一の剣士、獅童様を——なめるなよ！」

　ぜえぜえ言いながら、勝ち誇った顔。欠片は無事に手の中にある。水しぶきがきらきら光っていたそうです。

　白夜さんは鼻を鳴らした。

「……あの二刀、速いな」

「知り合いですか？」

「いや。——行くぞ」

　白夜さんはそれだけ言って歩き出したそうです。でもね、あの人がわざわざ他人の剣を褒めることなんか、まずないんですよ。それだけあの河童の太刀筋が目についたんでしょうね。

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　三つ目を探して東に向かっていたときです。古い蔵が並ぶ一角。

　矢が飛んできた。

　音もなく。風を切る音だけが、一瞬遅れて聞こえた。

　白夜さんの左腕に、矢が刺さった。

「——っ」

　白夜さんは反射的に飛び退いた。矢が腕に刺さったまま。蔵の屋根の上に、人影がある。

「ふふ、いい獲物を見つけたね」

　痩せた男だったそうです。弓を構えている。目が鬱血したみたいに赤い。歯がまばらで、にやにやと笑いながら、二本目の矢をつがえている。

　白夜さんは左腕の矢を掴んで引き抜いた。

　——血が出た。傷口が開いている。

　塞がらない。

「……」

　白夜さんは自分の腕を見た。血がだらだらと流れている。五秒経っても、十秒経っても、肉が盛り上がってこない。

「白夜さん！」

　泉水さんが駆け寄った。白夜さんの腕を見て——顔色が変わった。

「治ってない。——再生してない」

「そうみたいだな」

　白夜さんの声は平坦だった。驚いてはいる。いるが、取り乱してはいない。

「……儀が始まったら不死じゃなくなる。そういうことか。——まあ、そりゃそうか。不死のまま参加できたら有利すぎるだろ」

「白夜さん、それよりも——腕の色がおかしい」

「あ？」

「傷口の周り、紫になってます。毒です」

「……あのクソ。毒矢かよ」

　屋根の上の男は、まだいた。

　再び矢が飛んだ。白夜さんは横に転がって避けた。矢が石畳に刺さって、鏃のあたりから嫌な色の液が滲んでいる。

　白夜さんの右手から蒼い炎が走った。屋根に向かって伸びる。男は飛び退いたが、弓の弦が焼き切れた。

「ちっ——」

　男は弓を捨てて逃げた。屋根から屋根へ。白夜さんが追いかける必要はなかった。弓を失った射手に脅威はない。

　ただし——

「白夜さん、腕を見せてください」

　泉水さんが白夜さんの左腕を取った。傷口の周りが、紫がかった色に広がっている。

「毒が回ってます。——少し時間をください」

　泉水さんはしゃがんで、地面に左手を添えた。路地の隙間のわずかな土から、草が生えてくる。一本、二本、三本。種類が違う。泉水さんはそれを素早く摘んで、手のひらの上で揉み始めた。匂いを嗅いで、一つ捨てて、別のを足す。

「蒼耳と茜の根。……鏃の色からして、蝮の毒を何かで濃縮したものだと思います。これで中和できるはずですが」

「……お前、何者だよ」

「鴉衆の補助員ですよ。薬草の知識が少しあるので」

「矢を見ただけで毒の種類がわかるのか」

「毒と薬は表裏一体ですから。何が体を壊して、何が体を治すか。知っておいて損はないでしょう？」

　泉水さんは調合した薬草を白夜さんの傷口に当てた。しばらくすると、紫の色が薄くなっていった。

「……効いてるな」

「よかった。蘭方医の受け売りですけどね。毒には必ず、それを打ち消す何かがある。植物の中にはその『何か』を持っているものがいて——」

「いや、もういい。助かった」

「はい」

　泉水さんは布を裂いて白夜さんの左腕に巻いた。手際がいい。慣れている。

　白夜さんは包帯の巻かれた左腕をじっと見ていた。

「白夜さん」

「なんだ」

「怒ってますか。不死じゃなくなったこと」

　白夜さんは空を見た。赤い月は朝の光に隠れて見えない。でも、ある。

「別に」

　それだけだった。

　怒りもない。悲しみもない。不死を失ったという事実に対して、驚くほど淡白。

　白夜さんは拳を握って、開いた。左腕が痛む。

「——まあ、痛いのは久しぶりだな」

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　少し離れた場所で、それを見ていた者がいた。

　路地の排水溝。じめっとした暗がりの中で、泥のような体がてらてらと光っている。

　花巻です。

　輪郭が曖昧な顔に、にぃっと亀裂が入る。

「——もう、不死じゃないんだな」

　誰にも聞こえない声で呟いた。泥の体が排水溝の中に溶けていく。

　湿った跡だけが、残った。

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　白夜さんは不死に執着してなかったんですよ。あたしはそう思いますよ。

　不死なんかね、あの人にとっては、退屈な日々をより退屈にするだけのものだった。欲しくて手に入れたわけじゃない。儀の結果として押しつけられただけ。死なないから、何も変わらない。季節が巡っても、人が死んでも、町が変わっても、自分だけは変わらない。それが百五十年。

　あたしの勝手な想像ですがね。

　——さて、問題は清十郎さんと睦月さんのほうです。

　次のお話をしましょうか。