マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「月の消えたあと」― マガイガミ

第59話 夜明け

　蒼い光が、泉水さんの体の中へ走ったそうです。

　胸から腹へ。

　腹から腕へ。

　首を昇って、顎を走って、頬まで。

　皮膚の下に、炎の筋が浮かぶ。

　血管の代わりに、蒼い道筋が体中に広がっていく。

　泉水さんの口から、声にならない息が漏れた。

　再生が動こうとしていた。

　千年の不死が、体の中へ入った火を押し返そうとしていた。

　でも、押し返せなかった。

　睦月さんが削り続けた体です。

　何度も斬って、何度も再生させて、再生のたびに力を使わせた。

　そのうえで最後に、白夜さんが残り全部を流し込んだ。

　耐えきれるはず、なかったんでしょう。

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　泉水さんの膝が折れた。

　ゆっくりと。

　白夜さんの手が、胸から離れる。

　泉水さんの体が傾いて、片膝から地面についた。

　蒼い筋が、体の表面で明滅していたそうです。

　光る。

　消えかける。

　また光る。

　でも、だんだん強くなっていく。

　蒼が、赤を押し返していく。

　泉水さんの指先が、崩れ始めた。

　灰でした。

　蒼い火に灼かれたところから、一節ずつ、肉が粒子になって散っていく。

　風に乗って、琵琶湖のほうへ流れていく。

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　泉水さんは、自分の手を見ていたそうです。

　指が一本ずつ消えていく。

　手のひらが透けていく。

　その向こうに、地面の土が見える。

「なんで」

　声は、まだ穏やかだったとか。

　最後まで、その形を保とうとしていたんでしょうね。

　千年間、自分をそう作ってきた人ですから。

「千年、待ったんだよ」

　崩壊が手首へ達する。

　蒼い灰が、朝前の風に攫われる。

「何回も、何回も、計画を立てて。準備して。朝霧の魂がまた現れるのを待って。雪を見つけて。睦月を見つけて」

　一拍。

「——全部、うまくいくはずだったのに」

　そこで、声が割れたそうです。

　穏やかさの底が、最後の最後でひび割れた。

　あたしね、あの人のああいう声、聞いたことがなかったんですよ。

　泉水さんの目が、睦月さんを見た。

　蒼い灰の向こうから。

　崩れかけた体の奥から。

　千年分の何かを、全部詰め込んだ目で。

「朝霧」

　睦月さんは、黙っていたそうです。

「どうして——僕じゃだめなんだ」

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　睦月さんは、泉水さんの前に立っていた。

　短刀を握ったまま。

　血だらけのまま。

　左手の甲の傷も、頬の裂傷も、脇腹の痛みも、全部そのままで。

　泉水さんを見下ろしていた。

「私は朝霧じゃない」

　静かな声だったそうです。

　怒りでも、軽蔑でも、哀れみでもない。

　ただ、言った。

「私は睦月です」

　それだけでした。

　でも、それで十分だったんでしょうね。

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　泉水さんの目が、揺れたそうです。

　何を見ていたのかは、わかりません。

　目の前の睦月さんを見ていたのか。

　千年前の朝霧を見ていたのか。

　百五十年前の雪を見ていたのか。

　あるいは、そのどれでもない、自分がずっと追いかけてきた幻を見ていたのか。

　あたしにはわかりません。

　たぶん、泉水さん本人にも、もうわからなかったんじゃないですかね。

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　崩壊が胸に達した。

　蒼い灰が大きく舞い上がる。

　泉水さんの体が内側から光って、輪郭が薄くなっていく。

　最後に残ったのは、顔でした。

　笑っていたそうです。

　あの穏やかな笑顔。

　柔らかい目。

　百膳堂で最初に見たのと同じ顔。

　千年間、誰にでも見せていた顔。

　それが、蒼い灰になって散った。

　風が吹いた。

　琵琶湖のほうから。

　冷たい、秋の終わりの風。

　蒼い灰を攫って、湖のほうへ運んでいく。

　山上に、二人が残った。

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　白夜さんが、その場に座り込んだそうです。

　立てなかったんでしょう。

　全力の火を使い切って、体に何も残っていなかった。

　両手がぶらんと下がっている。火はもうない。指先すら灯らない。

　肩で息をしていた。

　吐く息が白い。

　秋の終わりの比叡山の朝は、冷えるんです。

　睦月さんも、その横に座った。

　二歩くらい離れて。

　短刀は膝の上に置いた。握ってはいない。ただ、置いた。

　二人ともしばらく何も言わなかったそうです。

　琵琶湖が下に広がっている。

　灰色の水面。

　冬手前の、静かな湖。

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　空が変わり始めたのは、それから少ししてからだったそうです。

　琵琶湖の東の端。

　山の稜線の向こうが、白くなる。

　白から、薄い橙へ。

　橙から、淡い金色へ。

　朝日が昇ってきた。

　稜線の上に、光の線が走る。

　湖面がきらりと光った。

　一筋。そこから二筋、三筋。光が水面を渡って、こちらへ向かってくる。

　白夜さんが空を見上げた。

　赤い月は——もうなかった。

　六日間ずっと空にこびりついていた赤黒い月が、一つもない。

　重たい気配もない。

　結界も、影も、あの甘ったるい腐臭みたいなものも、朝日に溶けるみたいに消えていた。

　普通の空です。

　白と、青と、橙の。

　秋の朝の空。

　山の斜面を覆っていた蔦も、色を失っていたそうです。

　黒々とうねっていたのが、茶色い繊維になって、乾いた音を立てて崩れていく。

　地面に食い込んでいた根も、萎れていく。

　ただの山に戻っていた。

　比叡山の、ただの、秋の終わりの朝です。

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　白夜さんが空を見上げたまま、言ったそうです。

「……月、一つもねえな」

「……はい」

「終わったのか」

　睦月さんが、少しだけ息を吐く。

「終わったみたいです」

　一拍。

「……そうかよ」

　白夜さんは、そこで目を閉じたそうです。

　眠ったわけじゃないでしょう。たぶん。ただ、閉じた。

　朝日の光が、まぶたの上に落ちていた。

　睦月さんは、目を閉じなかった。

　琵琶湖の向こうから昇ってくる朝日を、ずっと見ていたそうです。

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　山を降りたのは、夜が完全に明けてからだったそうです。

　白夜さんは左足を引きずっていた。睦月さんは左肩が上がらない。どっちもまともに立っていられる状態じゃないのに、それでも歩いた。

　支え合っていた、というと少し綺麗すぎますかね。

　実際は、二人ともふらふらで、たまたま同じくらいぼろぼろだったから、同じ速度で歩けていただけでしょう。

　比叡の中腹まで降りたころ、下から声がしたそうです。

　兵の声。田沼さんの手勢がまだ残っていたんでしょう。夜が明けるまで、逃げたくても逃げられなかった連中が、山道のあちこちでへたりこんでいた。

　その中に、二人。

　時継さんと、獅童さん。

　時継さんは泥だらけだったそうです。

　袴の裾は破けてる。草鞋は片方ない。鼻の頭は擦りむけてる。とても将軍の格好じゃない。

　その隣に獅童さん。片腕。着物はぼろぼろ。頭の皿まで欠けていたとか。

　でもね。

　白夜さんと睦月さんの姿が見えた瞬間、獅童さんの顔が、どうしようもなくぐしゃぐしゃになったそうです。

「う、お、おおおお——！」

　雄叫びじゃありませんよ。あれは。

　ただの叫びです。

　睦月さんが足を止めた。

　止めて、もう一度見た。

「……獅童さん？」

　一拍。

「獅童さん？！　なんでいるんですか」

「生きてんだよ！　ずっと生きてたんだよ！」

　鼻水まで出してたそうです。天下一の剣士が聞いて呆れる。

　時継さんも、あの人一応将軍ですよ？　なのにもう、目を真っ赤にして唇を噛んで、でも上手く泣けなくて、肩だけ震えていたとか。あの人はあの人で、不器用なんですよ。

　白夜さんは鼻を鳴らしたそうです。

「……片腕かよ」

「なんだコラァ！　天下一に腕の数は関係ねえんだよ！」

　睦月さんはそのやりとりを聞いたあと、黙って獅童さんの前へ立って、深く一礼したそうです。

「……ご無事で、何よりです」

　獅童さんは、それでまた駄目になったとか。

「お前もな！　お前もだよ！　っていうか白夜もだ！　お前ら、お前らよ……！」

　言葉にならなかったんでしょうね。

　それ以上は、泣き声みたいな笑い声みたいな、妙な音しか出なかったそうです。

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　さて。

　ここからは、あたしの話です。

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　百膳堂の朝は早いんですよ。

　朝の四つ半——今で言うと午前五時ごろですかね。あたしはもう台所にいました。米を研いでいた。竈に火を入れて、出汁を引いて。

　あたしは店を閉めなかった。六日間、一日も閉めなかった。客が来る保証なんかない。この辺りは結界の中ですし、日が経つにつれて人通りも減っていた。でもあたしは店を開けた。毎朝。いつもと同じ時間に起きて、いつもと同じ手順で仕込みをして、暖簾を出した。

　商人ですからね。店を閉めたら、そこで終わりなんですよ。

　それに——帰ってくる人がいるかもしれないでしょう。帰ってきたときに店が閉まってたら、格好がつかない。

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　仕込みをしていたら、空が変わったんです。

　窓の外。

　赤い月が——なかった。

　最初は見間違いかと思いましたよ。目を凝らした。ない。どこにもない。六つあったはずの月が、一つもない。

　代わりにあったのは、普通の空です。

　白くて、うっすら青い、秋の朝の空。

　あたしは米を研ぐ手を止めた。

　水の中に手を入れたまま、しばらく空を見ていた。

　終わったんだ、と思いました。

　終わった。

　誰が生きて、誰が死んだかは、わからない。でも、終わった。

　……それでね。

　あたしは栗飯を炊いたんですよ。

　鮭の塩焼きとなめこの味噌汁も用意した。昆布の佃煮も小鉢に盛った。

　何の変哲もない、いつもの朝飯です。

　小鈴には何も言いませんでした。あの子はまだ寝ていた。起こす必要もありません。帰ってくる奴がいるなら、そのとき起きればいい。

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　戸が、がらりと開いたのは、朝の五つ半ごろだったと思います。

　あたしは帳場にいました。算盤を抱えていました。何を計算してたかって？

　知りませんよ。何か計算してたんです。手が空くと落ち着かないんですよ、商人は。

　戸が開いた。

　朝日が差し込んだ。

　白夜さんが立っていた。

　血だらけ。着流しはぼろぼろ。右の袖はほとんどない。体中に傷がある。でも立っている。

　その横に睦月さん。面はつけていない。素顔。少し汚れて、少し疲れて、左手の甲には布が巻かれていた。血が滲んでいる。

　その後ろに獅童さん。片腕。左手に刀をぶら下げたまま、胸を張っていた。

「邪魔するぜ！」

　朝からうるさい。

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　あたしは三人を見ました。

　白夜さんを見た。睦月さんを見た。獅童さんを見た。

　三人。

　三人、帰ってきた。

　小鈴が奥から飛び出してきたのは、その直後だったそうです。あたしは見てません。帳場から動いてませんから。

「獅童さん！　お怪我、大丈夫ですか」

　獅童さんが固まったそうです。さっきまであれだけ泣いてた男が、小鈴の顔を見た瞬間、急に固まった。

「な、なんの！　かすり傷ですよ！」

「腕一本なくなってるんだけど」

　白夜さんが横から刺した。

　獅童さんが睨んだ。白夜さんは知らん顔で店の奥へ入っていった。

　あたしは帳場から立ち上がって、奥に声をかけました。

「三人前！」

　声が少し掠れていたのは、風邪気味だっただけですよ。秋の終わりは冷えますからね。

「お兄ちゃん、昨日の夜中に仕込んでたやつ、温め直すね」

　小鈴が奥から言いました。

「余計なこと言わなくていいんですよ」

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　膳を出しました。

　栗飯。鮭の塩焼き。なめこの味噌汁。昆布の佃煮。

　白夜さんが初めて睦月さんを連れてきた、一日目の夜に出したのと、ほとんど同じ献立です。

　狙ったわけじゃないですよ。

　秋の終わりなら栗飯を炊くし、鮭が旬なら塩焼きにする。当たり前のことです。

　……当たり前のことですよ。

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　白夜さんが食い始めた。

　何も言わずに。箸を取って、栗飯を口に入れて、鮭をほぐして、味噌汁を啜る。いつもと同じ。百五十年変わらない食い方。

　獅童さんは片手で箸を持とうとして、うまく掴めなくて、小鈴が「持ちましょうか」と言いかけて、獅童さんが「自分で食う！」と言い張って、三回落として、四回目でようやく鮭を口に入れたそうです。目が潤んでいたのは、たぶん味が染みたからでしょう。

　睦月さんは——素顔のまま、箸を取った。

　一日目の夜、あの人は面を少しだけ上げて食べていた。素顔は見せなかった。鴉衆ですからね。任務中に素顔は見せない。

　でも、あの日は違った。

　普通の顔でした。

　ただの、十七の娘の顔。

　箸を取って、栗飯を口に入れて、噛んで、飲み込んで、味噌汁を啜って、鮭をほぐして、口へ運ぶ。

「……おいしい」

　小さな声だったそうです。

　一日目の夜、あの人は何も言わなかった。おいしいとも、ありがとうとも。箸が少し速くなっただけだった。

　でも、あの日は言った。

　それだけの違いなんですけどね。あたしには、それで十分でしたよ。

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　白夜さんが懐から何かを取り出した。

　ことん、と帳場の前に置いた。

　薄汚い土器の欠片。脈動はもうしていない。温度もない。ただの土器。茶色くて、汚くて、なんの変哲もない欠片。

「ほらよ。これで足りるだろ」

「……白夜さん、これ、とんでもないものですよ」

「ただの薄ぎたねえ土器だけどな。売れるだろ」

　あたしは算盤を手に取りました。

　商人の目になる。これはもう習性みたいなものですから。

「保存状態も良い。来歴も唯一無二。骨董としては……」

　算盤の玉が鳴る。ぱちぱちぱち。

「ツケ、全額完済ですね」

　間。

「おつりが出ますよ」

「お」

「おつりは利息と相殺しますからね」

「……お前なあ」

「お兄ちゃん！」

「冗談ですよ。……半分は」

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　食い終わったあと、三人は座敷で寝ました。

　白夜さんは座った姿勢のまま壁にもたれて目を閉じた。睦月さんは畳に横になった瞬間に落ちた。鴉衆の人は起きるのも一瞬ですが、落ちるのも一瞬なんですね。

　獅童さんだけやたら寝相が悪かった。片腕でうまく体を支えられないのか、ごろんごろん転がって、白夜さんの足の上に乗り上げた。

　白夜さんは目を開けずに蹴り飛ばしてました。

　小鈴が布団を持ってきて、一人ずつ掛けてましたよ。

　あたしは手伝いませんでした。帳場で算盤を弾いてました。

　——泣いてたんじゃないですよ。

　利息の計算をしてたんです。複利ってのはね、百五十年も溜めるとすごい額になるんですよ。