マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「月の消えたあと」― マガイガミ

第57話 紛い物

　泉水さんは——初めて、笑わなかった。

　前に睦月さん。

　後ろに白夜さん。

　どちらも満身創痍です。睦月さんは左手から血を垂らしたまま短刀を握っているし、白夜さんは肩から腹にかけて傷だらけ。立っているだけでも偉い有様だったそうです。

　なのにね。

　泉水さんの顔から笑みが消えたのは、二人の傷のせいじゃなかったんでしょう。

　傷ついてるのに退かない。

　ぼろぼろなのに、まだ来る。

　たぶん、その事実のほうが、あの人には堪えた。

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　最初に動いたのは睦月さんでした。

　躊躇いはなかったそうです。

　右足を踏み込み、短刀を下から撥ね上げるように振るう。狙いは泉水さんの右脇腹。火を薄く乗せた刃が、白い着物を斜めに裂いた。

　泉水さんが半歩退く。

　傷は入った。浅くはない。腹の横に赤い線が走って、すぐに血が滲む。

　でも、その背後から蔦が来る。

　地面を割って生えた太い蔦が三本。一本は睦月さんの足首を狙い、一本は胴を薙ぎ、もう一本は顔の高さへ真っ直ぐに。

　睦月さんが身を沈めて避ける。

　その上を、蒼い火が走ったそうです。

　白夜さんでした。

　横合いから踏み込んで、炎を纏った拳を泉水さんの側頭部へ叩き込む。さすがにこれは効いた。骨の鳴る音がして、泉水さんの頭が大きく振れた。白い髪が乱れる。体がよろめく。

　そこへ睦月さんがもう一歩。

　正面から喉元を狙う。短刀の先が皮膚を割って、火が乗る。

　いい連携です。

　十分、上手い。実戦でその場合わせにできるものじゃない。

　でも、上手いだけでは足りなかったそうです。

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　泉水さんの両足のまわりで、蔦が輪を描いたとか。

　円です。

　きれいな円。

　地面に這っていた何十本もの蔦が、一瞬で外向きに広がって、二人とのあいだに壁を作った。高さは人の胸ほど。格子のように編まれた緑の壁が、ぐるりと泉水さんを囲む。

　睦月さんの短刀が、その隙間に突き込まれる。

　火が走って、数本が焼けた。

　でも焼けた箇所の横から、もう別の蔦が伸びる。

　白夜さんが飛び越えようとすれば、上から枝に巻きついていた蔦が鞭みたいにしなる。

　前にも後ろにも蔦。

　上にも下にも蔦。

　しかも泉水さん本人は、その中心でほとんど動かない。

　再生が鈍ったのは本当でしょう。術も少し乱れている。

　でも、止まってはいない。

　ここが化け物の嫌なところですよ。

　十分弱ったはずなのに、十分強いままなんですから。

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　白夜さんが舌打ちしたそうです。

「ちっ、面倒くせぇな」

　炎を纏ったまま格子へ拳を叩き込む。焼ける。裂ける。焦げた蔦が崩れる。

　その穴に睦月さんが滑り込む。

　うまい。

　腰を落として懐へ入り、右から左へ短く払う。火の刃が泉水さんの脇腹をもう一度裂いた。続けて返す刃。今度は肩口。

　泉水さんの白い着物は、もうあちこち赤く染まっていたそうです。

　それでも、泉水さんは睦月さんだけを見ていた。

「どうして、そんな顔ができるんだろうね」

　睦月さんは答えない。

　三度目の斬撃。首筋狙い。

　泉水さんが腕で受ける。血が飛ぶ。受けた腕に、白夜さんの拳が横から入る。蒼い火が爆ぜて、腕ごと体が弾かれた。

　ここで決まってもおかしくなかった。

　そういう手応えだったそうです。

　でも、決まらない。

　泉水さんの足元から太い蔦が二本立ち上がって、白夜さんの足を払った。

　同時に別の蔦が睦月さんの手首へ絡みつく。

　両方とも、ほんの一瞬だけ動きが止まる。

　その一瞬で十分でした。

　泉水さんが後ろへ退き、間合いが離れる。裂かれた傷が、じわじわと閉じはじめる。

「……惜しい」

　そう言った声は、少しかすれていたそうです。

　でも、笑いはなかった。

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「あなたは、朝霧じゃない」

　唐突だったそうです。

　睦月さんが蔦を断ち切った、その直後。泉水さんは傷口を押さえたまま、じっと睦月さんを見て、そう言ったとか。

「最初から、わかっていた」

　睦月さんの眉が、わずかに寄る。

　白夜さんが横から飛び込もうとした。

　でもその足元へ蔦が絡む。深追いはできない。

　泉水さんは、睦月さんから目を逸らさなかった。

「顔が似ているだけだ。仕草も違う。声も違う。目も違う。あの人は、あなたみたいに、そんな目で僕を斬らない」

　睦月さんの息が、ほんのわずか乱れたそうです。

　痛かったでしょうよ。

　だってその通りですからね。

　似ていたって、同じじゃない。本人が一番わかっていることを、敵に突きつけられるのは嫌なもんです。

　でも、泉水さんはそこでやめなかった。

「あなたは紛い物だ」

　睦月さんの喉が、小さく上下した。

「粗悪品の」

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　静かになったそうです。

　蔦の擦れる音だけがしていた。

　風も鳥も、遠かった。

　その静けさを切ったのは、白夜さんでした。

「くだらねえな」

　低い声だったとか。

　いつもの投げやりな響きはなくて、妙に平らだったそうです。

　その平らさが、かえって怖かったんじゃないですかね。

　泉水さんの視線が、白夜さんへ動く。

　白夜さんは蒼い火を纏った右手を下げたまま、ゆっくり一歩ずつ近づいてきた。足を引きずってはいる。でも止まらない。

「そいつは朝霧じゃねえだろ。最初っからよ」

　泉水さんの眉が、初めて険しくなったそうです。

「……お前には関係ない」

「あるだろ」

　白夜さんが吐き捨てた。

「雪も、朝霧も、睦月も。お前の都合で生きてたわけじゃねえ」

　その瞬間だったそうです。

　泉水さんの周囲の蔦が、ぶわ、と膨らんだのは。

　怒りだったんでしょうね。

　それまで抑えていたものが、そこで一気に噴いた。

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　蔦が白夜さんへ殺到した。

　太いのが四本。細いのが十数本。

　地面から、木から、背後の岩陰から。四方八方。

　白夜さんが前へ出る。

　避ける気じゃなかったそうです。真正面から焼き払うつもりだったんでしょう。蒼い火が一段強くなる。

　でも、さすがに数が多すぎた。

　一本を焼く。二本目を裂く。

　三本目が肩に食い込む。

　四本目が足首を払う。

　細い蔦が腕へ、胴へ、首へ。

　あっという間に絡め取られた。

　白夜さんの体が、後ろの大木へ叩きつけられる。

　背中で幹が鳴る。太い蔦が胸と両腕を十字に縛り上げ、そのまま幹へ磔みたいに押しつけたそうです。

「——ッ」

　声にならない息が漏れる。

　火はまだ消えていない。けれど、さっきまでみたいな勢いはない。

　神獣とやり合ったあとの傷が、ここで一気に響いたんでしょう。

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「邪魔なんですよ、お前は」

　泉水さんが言ったとか。

　今度の声には、もう穏やかさがなかったそうです。

　かといって怒鳴りもしない。

　静かなんです。でも静かすぎて、底の泥が見えるみたいな声だったとか。

「雪も」

　一歩。

「睦月も」

　また一歩。

「どうして、お前を見る」

　白夜さんは、口の端の血を吐いたそうです。

「知らねえよ」

「知ってるでしょう」

　泉水さんの蔦が、白夜さんの首へ巻きつく。ゆっくり。逃げ道を塞ぐように。

「僕はずっと待っていた。ずっと探していた。ずっと取り戻そうとしていた」

　睦月さんが動こうとする。

　その足元へ蔦が這う。膝の高さまで一気に巻きついて、動きを止める。

「なのに」

　泉水さんの視線は、白夜さんに固定されたまま。

「いつだってお前がいる」

　大木の根元から、杭みたいに尖った蔦が生えはじめたそうです。一本、二本、三本。白夜さんの腹と胸を狙う高さに、真っ直ぐ。

　ああ、あれは殺す気だったでしょうね。

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　白夜さんは、笑ったそうです。

　大したもんですよ。

　首を絞められて、腹を貫かれそうになって、全身傷だらけで、それでも笑った。

「……はっ」

　血の混じった息と一緒に、短く。

「——千年かけて辿り着いたのが、それかよ」

　泉水さんの顔が、ぴくりと引きつる。

「俺は百年で気づいたぞ」

　白夜さんが顔を上げる。

　片目だけで、真っ直ぐ泉水さんを見る。

「死んだ奴の代わりなんか——どこにもいねえって」

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　その一言で、空気が変わったそうです。

　蔦の動きが、荒くなった。

　さっきまで泉水さんの術は、いかにも理路整然としていたんですよ。壁を作る。退路を塞ぐ。間合いを測る。相手の癖を読む。

　それが崩れた。

　細い蔦が意味もなく地面を叩く。太い蔦が一拍早く伸びて、石にぶつかって砕ける。杭状の蔦も、真っ直ぐ白夜さんの急所へ向かっていたのが、わずかにぶれた。

　感情で手元が狂っていたんでしょう。

「黙れ」

　泉水さんが言った。

　あたし、あの人のその声を聞いたことがなかったんです。

　抑えていた何かが、音になって漏れたみたいな、そんな声でした。

「黙れ」

　杭が、白夜さんの胸へ走る。

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　睦月さんが、それを斬った。

　横から飛び込んで。

　足の蔦を、火で焼き切ったんでしょう。遅れて漂ってきた焦げ臭さでわかったそうです。次の瞬間には睦月さんが白夜さんの前へ出ていた。

　短刀が閃く。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　迫っていた杭を全部叩き落とす。火が走る。焼けた蔦が弾けて、炭みたいな欠片が散った。

　でも、それで終わりじゃない。

　泉水さんのまわりの蔦が、いっせいにこちらを向く。

　睦月さんは息を整えもせず、さらに一歩前へ出た。

　白夜さんを庇う位置へ。

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「どいてください」

　睦月さんが言ったとか。

　白夜さんへ、ではありません。

　泉水さんへ向かって。

「その人を殺すなら、先に私を殺してください」

　泉水さんの目が細くなる。

「あなたでは、代わりにならない」

　睦月さんは、そこで首を振ったそうです。

　小さく。

　でも、はっきりと。

「知ってます」

　即答だったとか。

「私は朝霧じゃない。雪でもない」

　左手から血が落ちる。

　短刀の切っ先からも、赤い雫が垂れる。

　睦月さんは、それを気にもしなかったそうです。

「私は私です」

　一歩も退かない。

　背中越しに、白夜さんの荒い呼吸が聞こえる。

　前には泉水さん。

　その周囲に、怒りでざわつく無数の蔦。

　それでも、退かない。

「でも——」

　睦月さんが短刀を構え直す。

　火が、刃に灯る。

「退きません」