マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「月の消えたあと」― マガイガミ

第56話 対等

　泉水さんの膝が、わずかに折れた。

　崩れ落ちたわけじゃありません。

　折れかけて、止まった。

　睦月さんの右手が短刀を引き抜く。刃が自分の左手の甲を抜けて、泉水さんの腹からも抜ける。血が跳ねた。睦月さんの血と、泉水さんの血と、どっちのものともつかない赤が、白い着物と黒い装束をまとめて汚したそうです。

　泉水さんは片膝をついたまま、腹を押さえた。

　蔦が——震えていた。

　あの人の足元に這っていた太い蔦が、操り手の意志とは無関係に、ぴく、ぴく、と痙攣している。地面の下でも同じことが起きていたんでしょうね。山肌のあちこちが、呼吸でもするみたいに小さく脈打っていたそうです。

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「……効いたよ」

　泉水さんが言ったそうです。

　声は、まだ穏やかでした。

　喉の奥まで灼かれているはずなのに、声音だけは崩れない。そこはさすが千年ものです。化け物ってのは、最後まで見栄えがいい。

「さすがに」

　泉水さんの腹の傷の周りに、赤い筋が浮いていたそうです。血管じゃない。もっと禍々しいもの。皮膚の下を、睦月さんの血が灼きながら巡っているみたいな、そんな筋です。

　睦月さんは短刀を構えたまま動かなかった。

　左手の甲から血が流れている。指先を伝って、ぽたり、ぽたり、と落ちていく。短刀の刃も、柄も、全部赤い。

「……終わりですか」

　睦月さんがそう聞いたとか。

　泉水さんは、笑わなかったそうです。

　でも、泣きもしなかった。

　ただ、ゆっくり息を吐いた。

「終わらない」

　そう言って、地面についていた手に力を込める。

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　泉水さんが立ち上がった。

　ゆっくりと。

　片膝から、両足へ。背筋が伸びる。腹の傷口はまだ開いていた。さっきまでみたいに、じゅるり、と一息で塞がりはしない。肉が寄る。止まる。また寄る。そんな調子です。

　遅い。

　でも、止まってはいない。

　泉水さんは傷口を見下ろして、それから睦月さんを見た。

「君の血は、禍神には毒だ」

　静かな声だったそうです。

「影も嫌う。術も乱れる。中に入れば、さすがの僕でも無事ではいられない」

　足元の蔦が、また痙攣した。一本、地面を這っていた蔦の先が、途中で力を失って垂れたそうです。

「再生も、術も、鈍る」

　一拍。

「でも——それだけだ」

　その言葉どおり、腹の傷が、遅れながらも閉じていく。

　完全には塞がりきらない。血も滲んでいる。でも、開きっぱなしではない。たしかに戻っている。

　睦月さんの目が、ほんの少しだけ細くなった。

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　泉水さんが一歩、前に出た。

　蔦の動きはさっきより鈍い。山と繋がっている感覚も、少し弱まっていたはずです。でもなくなってはいない。一本駄目になっても、別の根がある。別の蔦がある。山そのものを土台にしている化け物は、しぶとい。

「残念だったね」

　泉水さんの声は、まだ少しかすれていたそうです。

「僕は止まらない。夜明けまで保てば、それで戻る」

　睦月さんは答えなかった。

　左手の血が、まだ止まっていない。傷を押さえもせず、ただ短刀を握っていた。血で柄が滑る。滑るまま、握る。

「……そうですか」

　それだけ言ったとか。

　泉水さんは、その返事に少し首を傾げたそうです。

「絶望しないんだね」

「してますよ」

　静かな声でした。

「してますけど」

　睦月さんが、短刀を握り直す。

「……十分です」

　泉水さんの目が、そこで初めて揺れたそうです。

「何が」

　睦月さんは、まっすぐ泉水さんを見ていた。

「対等に殴り合えます」

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　あたしね、その話を聞いたとき、思わず帳場で手が止まりましたよ。

　何言ってんだこの娘、って。

　普通は逆でしょう。切り札が効かなかった。化け物はまだ立ってる。絶望する場面です。泣くなり喚くなり、せめて青ざめるくらいはする。

　なのにこの人、「十分です」と来た。

　再生が遅くなった。それだけでいい、と。

　あとは自分の腕で削り切る、と。

　いや、言ってることが狂人なんですよ。

　でもね、睦月さんは、最初からそういう人だったでしょう。

　死なない相手を一晩中斬り続けた人です。白夜さんを前にして、任務のためだからと朝まで止まらなかった。あの時点でもう、まともな理屈で動いていない。

　泉水さんは、たぶんそこでようやく気づいたんでしょうね。

　目の前にいるのは、優しくて脆い“代わり”なんかじゃない。

　折れない、別の何かなんだって。

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　泉水さんが、一歩引いた。

　後ろへ。

　理屈じゃなかったと思いますよ。

　反射です。

　千年の不死者が、自分を殺せないはずの十七歳の娘を前にして、半歩ぶん距離を取った。

　泉水さん自身、その一歩に驚いたんじゃないですかね。

「……君は、おかしいよ」

　声が、少し低くなっていたそうです。

「もう僕を殺す手段はない。わかっているよね」

「でも、斬れます」

　睦月さんはあっさり言った。

「今なら、塞がるのが遅い。火を乗せればもっと遅い」

　短刀の刃先が、わずかに上がる。

「だったら、終わるまで斬れます」

　泉水さんの顔から、あの柔らかな笑みが一枚剥がれたそうです。

　怒りでもない。軽蔑でもない。

　理解できないものを見る顔でした。

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　そのときです。

　背後で、重いものが倒れる音がした。

　ずん、と。

　岩が揺れるような、腹にくる音。

　泉水さんの目が、睦月さんから離れて、背後へ向いた。

「……神獣は？」

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　白夜さんが立っていた。

　琵琶湖側の斜面を、下から登ってきたんでしょう。木立の影を背負って、血まみれのまま。

　ひどい有様だったそうです。

　着流しの右袖はほとんど残っていない。肩から腹にかけて、深く抉られた痕が何本も走っている。銀の髪は血で赤黒く固まって、片目の上の傷からまだ血が落ちていた。左足を少し引きずっていたとか。

　それでも、立っていた。

　両手に蒼い火の残りが灯っていた。強くはない。揺れている。今にも消えそうな火。

　でも、消えてはいない。

　白夜さんは親指で後ろをしゃくったそうです。

　その先——斜面の下、木立の奥に、人の形をしていたものが崩れていた。頭のない胴。六本の腕。ばらばらに散らばった指。八つあった目は、全部閉じていた。

「知らねえよ」

　白夜さんが言ったとか。

　息が荒い。声も掠れている。立っているだけで精一杯に見えたそうです。

「もう、くたばってるだろ」

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　泉水さんは、白夜さんを見ていた。

　血まみれの狐を。

　それから睦月さんを見た。短刀を構えたまま、左手から血を垂らしている娘を。

　前に睦月さん。後ろに白夜さん。

　どっちもぼろぼろでした。

　睦月さんは自分の手を貫いた傷から血が止まらない。白夜さんは神獣とやり合ったせいで、全身が傷だらけだ。

　普通なら、もう立っていられない。

　でも立っていた。

　並んでいた。

　泉水さんは——初めて、笑わなかった。