マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「月の消えたあと」― マガイガミ

第54話 駒

　駒を置いた、と言いましたね。

　あたしも最初は意味がわからなかったんです。あの人、武器もない。術もない。戦えない。兵に指示を出すことはできても、自分で敵に立ち向かうことなんかできるわけがない。

　じゃあ、何を置いたのか。

　足です。

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　虎の突進を石段の狭所に誘い込んだ直後だったそうです。

　百足が崖下から登り返してきた。鷲の煙が晴れかけている。蛇が木立を回り込んで、兵の左翼に近づいている。全部が同時に動き始めて、せっかく作った間合いが一気に崩れかけた。

　時継は、そこで田沼を見たそうです。

「……田沼殿」

「なんだ」

「駒が、足りません」

「見ればわかる」

「もう一つ、動かせる駒があります」

　田沼の目が、そこで動いた。

「何を言っている」

「私です」

　田沼が、少しだけ目を細めたそうです。

「上様」

「駒です。指し手が盤に降りたら反則ですが、将棋じゃないので」

　声が震えてはいたそうです。でもね、言い切ったんですよ。

「蛇は私が引きます。走って逃げるのだけは、得意なので」

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　田沼は、止めなかったそうです。

　止めなかった理由を、後で人に聞かれたとき、あの人はこう言ったとか。

「止める暇がなかった」

　嘘ですね。あの人が一言「ならぬ」と言えば、時継は動けなかったでしょう。

　でも、言わなかった。

　あの人は冷たい人です。計算で動く人です。でも、計算の中に「この男は今、止めてはいけない」が含まれたのかもしれない。

　あるいは、単に、本当に駒が足りなかったのか。

　まあ、どちらでもいいんです。結果、時継は走り出した。

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　時継が石段を降りた瞬間、蛇が反応したそうです。

　あの人ね、刻印はないんですよ。非参加者ですから。でも、人間が動けば獣は追う。とくに、弱い個体が群れから外れるように飛び出せば。

　蛇の首が、ぬるり、と時継のほうを向いた。

　木の幹を巻いていた胴が、するすると解けていく。黒い鱗が、一枚一枚摺り合わさる音がしたそうです。紙が擦れるような、背筋の凍るような音。

　時継の脚が止まりかけた。

　そりゃ止まりますよ。振り返ったら蛇が来てるんですから。高さだけで人間の倍はある。目が合った。黄色い目。瞳孔が縦に細い。

　時継の喉が、ひゅっ、と鳴ったそうです。

　そこで走った。

　あの人の逃げ足は四日間で実証済みです。石段を転がるように降りて、根本中堂跡の裏手へ回り込む。地面はぬかるんでいる。苔が滑る。でも時継は転ばない。転ばないんですよ、この人。剣が持てない。術も使えない。でも、転ばずに走ることだけは、信じがたいくらいにうまい。

　蛇が追った。

　木を薙ぎ倒しながら。

　兵の左翼から蛇が消えた。

　田沼がすかさず兵を動かしたそうです。「左翼を前へ。牛鬼を鐘楼跡へ追い込め」

　一手。たった一手。でもその一手で、戦線がかろうじて形を取り戻した。

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　時継は走った。

　蛇は速い。でも、広い場所じゃないと真っ直ぐ進めない。曲がり角が多い寺の回廊跡を縫うように走れば、少しだけ距離が稼げる。

　柱の間を抜ける。壁の穴をくぐる。瓦礫を飛び越える。

　——いや、飛び越えてはいなかったそうです。瓦礫に足を引っかけて、転びかけて、でも手をついて体勢を戻して、また走る。何度もそれを繰り返した。

　蛇の顎が、すぐ後ろで石の柱を噛み砕いた。破片が背中に当たる。痛い。痛いけど、痛みで足が速くなる人間もいるんですよ。

「ひっ——」

　情けない悲鳴だったそうです。

　でもね、止まらなかった。

　裏山の斜面に入る。杉の根が地面からうねっている。足場は最悪。でも時継にとっては、走りにくい場所こそ都合がいい。蛇の太い胴は根に引っかかる。木の間を縫えば、あの巨体は回り込まなければならない。

　逃げて逃げて逃げ続けた男の、集大成みたいな走りでした。

　格好よくはない。

　全然格好よくはないんですが、あの瞬間、あの人は間違いなく戦っていた。

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　杉林を抜けて、半壊した経蔵の裏手に飛び込んだときだったそうです。

　時継の足が止まった。

　蛇に追いつかれたわけじゃない。

　目の前に、虎がいた。

　石垣の上に座っている。黒い毛並み。黄色い目。狭所から抜け出してきたんでしょうね。兵の包囲をすり抜けて、裏手に回り込んでいた。

　前に虎。後ろに蛇。

　時継の顔から、たぶん色という色が消えたでしょう。

　足が震えた。今度は止められない震え。膝が笑う、というやつです。

　虎が、ゆっくりと立ち上がった。

　逃げ場は——

　なかった。

　経蔵の壁が背中に当たる。冷たい。苔の匂い。頭の上で鴉が鳴いた。間の悪い鴉もいたもんです。

　時継が、目を閉じかけたそうです。

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　そこでね。

　経蔵の屋根の上から、何かが落ちてきたそうです。

　何かっていうのは正確じゃない。誰かです。

　瓦を踏み砕いて着地した。片腕。ぼろぼろの着物。薄緑の肌。頭の皿がちょっと欠けてる。左手に刀を一本。

　虎の鼻面を、着地の勢いのまま蹴り飛ばした。

　虎が、一歩退がった。

　一歩ですよ。あの虎が。

「——おう」

　声が、でかかった。

　時継が目を開けたとき、そこに立っていたのは——

「天下一の剣士、獅童様の登場だぜ」

　片腕で刀を構えた、河童でした。

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　時継の口が、しばらく開いたまま閉じなかったそうです。

「し、獅童……殿……？」

「よう、将軍様」

「し、死んだんじゃ——」

「死んでねえよ」

　獅童さんは虎を睨んだまま、歯を見せて笑ったそうです。

「腕だけ持っていかれた」

「腕だけ？」

「刻印がついてたのは右腕だ。影が食ったのは、そっちだけだった」

　右の袖が、風に揺れた。中身はない。右腕がないんです。でも左手には刀がある。ぼろぼろだが、握っている。

　時継が何か言おうとしたそうです。声にならなかった。目が赤くなりかけていた。

「お、おい、泣くなよ」

「な、泣いてません……」

「泣いてんだろうが。鼻水出てるぞ。——ちくしょう、もっとかっこよく登場するつもりだったのによ」

　獅童さんが舌打ちした。

「なんで将軍様が先に来るんだよ。おかしいだろ順番が」

「す、すみません」

「謝るな！ 話がおかしくなる！」

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　虎が、もう一度踏み込んだ。

　獅童さんが刀で受ける。片腕。踏ん張りが効かない。体が半歩滑る。

　でも、止めた。

「……片腕？ 上等だろ」

　低い声だった。

「天下一に腕の数は関係ねえんだよ」

　蛇が後ろから迫っている。木が軋む音。

　時継が振り返って、顔を引きつらせた。

「う、後ろから——」

「知ってる！」

「ど、どうするんですか」

「走るに決まってんだろ！ お前さっきから走ってたんだろうが！」

　獅童さんが虎を弾き飛ばして、時継の襟首を掴んだ。左手一本で掴んで、そのまま横の崖道へ引きずった。

「こっちだ！ 走れ！」

「は、はいっ！」

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　そこからの二人は——まあ、ひどいもんだったそうです。

　獅童さんが叫ぶ。「こっちだ！ こっちを見ろ！」

　虎が向き直る。

「お、おい！ ほんとに来るな！」

　蛇も首をもたげる。

「いや来い！ 来いって言ったけど来すぎだ！」

　時継がその横で全力で走っている。「し、獅童殿！ 蛇が！ 蛇がすごく近いです！」

「知ってるから言うな！ 言うと怖くなる！」

「で、でも！」

「怖がるのは俺の仕事だ！ お前は走れ！」

「獅童殿のほうが怖がってるように見えるんですが……！」

「うるせえ！ 天下一は怖がっても天下一なんだよ！」

　崖道を駆け下り、沢を飛び越え、朽ちた橋を渡る。橋が二人の重さで軋んで、渡り終えた瞬間に崩れた。蛇が沢の向こうで止まる。回り込むのに時間がかかる。

　虎は橋なんか関係なく飛んできた。

　獅童さんが沢の水を蹴り上げた。河童です。水が武器になる。飛沫が虎の目に入る。虎がたたらを踏む。その隙に二人で木立の中へ逃げ込む。

「将軍様、あっちに鐘楼の跡があった！ 梁が残ってる！」

「あ、あれを落とせば——」

「そう！ 虎の上に落とす！」

「で、でも、どうやって——」

「お前が囮だ！」

「え！？」

「お前、囮が得意だろうが！」

「得意じゃないです！ 仕方なくやってるんです！」

「同じだ！ 走れ！」

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　凸凹でした。

　獅童さんは強いが、片腕だから押しが足りない。時継は弱いが、逃げ足だけは異常に速い。

　二人とも怖がっている。二人とも震えている。

　でもね、噛み合ったんですよ。

　時継が走って獣を引きつけ、獅童さんが横から斬る。斬りきれなければまた時継が走る。獅童さんが地形を読んで叫ぶ。時継がそこへ誘い込む。

　将棋と剣術。逃げ足と刃。

　田沼の指示が遠くから飛んでくる。「左へ寄せろ！」それを聞いた時継が叫ぶ。「獅童殿、左です！」獅童さんが虎を左へ弾く。「わかってるから叫ぶな！ 獣に位置バレんだろうが！」

　ぐちゃぐちゃです。

　とても英雄譚なんて言えない。泥まみれ、汗まみれ、片腕の河童と、泣きそうな将軍。

　でもね。

　六体の神獣が、あの二人と田沼の兵に足止めされていた。

　その間に、白夜さんと睦月さんは山を登っていたんです。

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　比叡山の頂に近い場所だったそうです。

　木が終わった。

　地面が黒い。土の色じゃない。蔦が地表を覆い尽くしていて、その蔦が一本残らず、山の頂へ向かって這っている。

　呼吸みたいに、蔦が膨らんで、縮んで。

　音がする。

　とくん。とくん。とくん。

　伏見で見た地下空洞の脈動と、同じリズム。

　もっと、大きい。

　白夜さんが足を止めた。

　睦月さんも止まった。

　二人の前に、岩場が開けていた。比叡山の東斜面。琵琶湖が下に広がっている。冬手前の灰色の水面。朝の光が弱く差している。

　その岩場の縁に、一人、立っていた。

　背を向けている。

　細い体。茶色がかった短い髪。鴉装束はもう着ていない。白い着物。蔦が裾から足元へ流れている。まるで山そのものが、この人を着せ替えたみたいに。

　琵琶湖を見ていた。

　穏やかな姿勢だったそうです。朝の散歩で湖を眺めている旅人みたいな。

　白夜さんが、低く言った。

「……泉水」

　振り向いた。

　笑っていた。

　あの、柔らかい笑顔。九日前に百膳堂で初めて見たのと同じ顔。何も変わっていない。千年の不死者が、十七歳みたいな顔で笑う。

「ここまで来てしまいましたか」

「当たり前だろ」

　白夜さんの声は低かった。

　泉水さんは少しだけ首を傾げた。

「時継さんが神獣を抑えてくれたんですね。……意外でした。あの方にそんな力があるとは」

「力じゃねえよ。あいつは逃げてるだけだ」

「ふふ。逃げるのも力のうちですよ。——白夜さんがそれを言いますか」

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　泉水さんの目が、白夜さんから睦月さんへ移ったそうです。

　やわらかい目。

　でも、やわらかいだけじゃなかった。何か、もっと奥の深いところが動いている目。千年分の何かが、あの瞳の底に沈んでいる。

　睦月さんは、面をつけていなかった。素顔のまま。短刀の柄に手を添えている。握ってはいない。ただ、触れている。

「泉水さん」

「はい」

　声は静かだったそうです。

「終わりにしましょう」

　一拍。

　泉水さんの笑顔が、ほんの少しだけ深くなった。

「終わりませんよ」

　穏やかに。

「不死ですから」

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　風が吹いた。

　琵琶湖のほうから、冷たい風。冬の匂いがする。水の匂い。枯れ草の匂い。もうすぐ、この山にも雪が来る。来年の話をすればいいのに、この場にいる三人は、夜明けまでの数刻のことしか見ていない。

　泉水さんが、視線を白夜さんに戻した。

「邪魔をしないでくださいね、白夜さん」

　声が、少しだけ変わったそうです。

　やわらかさは同じ。でもその下に、何か硬いものが差し込まれたような。

「僕と睦月さんの話ですから」

「お前と睦月の話なんかねえよ」

「ありますよ。千年分」

　白夜さんが舌打ちした。

　泉水さんは片手を持ち上げた。

　右手。指が開く。

　その瞬間、山の東斜面——琵琶湖側の暗がりの奥で、何かが動いた。

　音じゃなかった。

　気配です。

　重い。重いのに、形がない。影みたいに薄いのに、圧だけが分厚い。

　白夜さんの表情が変わったそうです。

　見てなくても、わかったんでしょうね。体が覚えている。百五十年前に、この気配を浴びている。

　斜面の暗がりから、それが出てきた。

　人の形をしていた。

　人の形をしているだけだった。

　頭がない。胴は黒い。影で編んだみたいな表面に、目がある。目だけがある。左に三つ。右に五つ。大きさもばらばらで、まばたきの間隔もそれぞれ違う。全部がこちらを見ている。

　手が多い。右に四本。左に二本。左右非対称で、長さも太さも揃っていない。一番長い腕の先が、地面を引きずっている。

　第七の神獣。

　人型異形。

　百五十年前、雪を殺したもの。

　泉水さんが、静かに言った。

「思い出深い相手でしょう？」

　白夜さんの拳が鳴った。骨がきしむ音。

「……お前」

「あの子を最後に奪ったのは、これですよ。雪さんを」

　白夜さんは何も返さなかった。

　言葉の代わりに、蒼い火が手に灯った。

　第七神獣が動いた。ゆっくり。でも確実に、白夜さんのほうへ。六本の腕が、一斉にこちらを向く。八つの目が、白夜さんだけを見る。

　睦月さんが一歩前へ出ようとした。

「——行くな」

　白夜さんが言った。振り返らずに。

「お前の相手はそっちだろ」

　泉水さんを、顎でしゃくった。

　睦月さんの足が止まった。

　一拍。

「……白夜さん」

「死なねえよ」

　短かった。

　蒼い火を纏ったまま、白夜さんは斜面を降り始めた。第七神獣がそれを追う。琵琶湖側の暗い斜面へ、二つの影が吸い込まれていく。

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　山上に、二人が残った。

　泉水さんが、睦月さんを見ていた。

　睦月さんが、泉水さんを見ていた。

　朝の光。風。蔦の脈動。

　遠くの斜面で、何かが激しくぶつかる音がした。

　白夜さんの戦いが、もう始まっている。

　睦月さんの指が、短刀の柄を握った。

　今度は、触れるだけじゃなかった。

　——その話は、次にしましょう。