マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「月の消えたあと」― マガイガミ

第52話 夜明け前

　伏見の山を少し下ったところで、白夜さんたちは一度足を止めたそうです。

　鳥居が途切れて、木立の向こうに結界の淵がかすかに見える場所でした。

　黒い帯。

　最初の日、東山の高台から見たでしょう。京の町をぐるりと囲む、あの嫌な霧みたいなやつです。

　赤い月は、もうなかった。

　空は白み始めている。山の端も、鳥居の朱も、朝の色に戻りかけている。

　なのに、あの黒い帯だけがまだそこにある。

　終わった朝の顔をしていないんですよ。

　それで白夜さんが、舌打ちしたそうです。

「……ちっ」

　短い舌打ちだったとか。長々しく苛立つ元気もなかったんでしょうね。六日目まで生き延びて、織姫を斬って、百足から逃げて、無幻まで片づけて、そのうえ最後に泉水がああなった。疲れてないわけがない。

　白夜さんは空じゃなく、結界のほうを見たまま言ったそうです。

「前と同じだ」

　一拍。

「夜明けが来るまで、俺たちはここから出られねえ」

　睦月さんが、少しだけ眉を寄せた。

「……赤い月は、全部消えました」

「ああ」

「なら、なぜ——」

「知らねえよ」

　白夜さんは、そこで吐き捨てるみたいに言ったそうです。でも、知らないなりにわかってることはあったんでしょうね。前回の儀の勝者ですから。

「前もそうだった。最終日の贄の刻が終わって、禍月が全部消えても、すぐには結界が解けなかった。夜明けまで続いた」

　田沼が、それを聞いて口を開いたそうです。

「つまり、禍月を消すだけでは儀は閉じぬ、ということか」

　静かな声でした。いかにもあの人らしい声ですよ。目の前で世界が終わりかけていても、まず理屈の形に直そうとする。

「たぶんな」

　白夜さんが言う。

「理由は知らねえ。ただ、終わってねえ」

「理由なら、あるのかもしれぬ」

　田沼はそう言って、結界のほうを見たそうです。

「禍月は一つずつ減った。だが、最終日の贄の刻が終わったあとも、夜明けまで儀が続く。ならば、禍月を回収することだけでは足りぬのだろう」

　時継が、小さく息を呑んだとか。

「……足りない？」

　田沼は頷いた。

「夜明けまで、儀を続けること自体に意味がある」

　白夜さんは黙っていたそうです。否定もしない。前もそうだったのなら、その仮説は筋が通っている。

　睦月さんが低く言ったとか。

「禍月の力を……馴染ませるために」

　田沼が、少しだけ目を細めた。

「そう考えるのが自然だ」

　一拍。

「泉水は、前倒しで依り代になった」

　その名が出た瞬間、空気が少しだけ重くなったそうです。

「本来なら、夜明けを待ってから触れるつもりだったはずだ。だが、包囲を逃れるために神器を取り込んだ。だから完全ではない」

　白夜さんが鼻を鳴らした。

「未完成のまま、出ちまったってことか」

「そうだ」

「なら、夜明けまでに潰せばいい」

　田沼は頷いた。

「逆に言えば、夜明けを越えれば終わる」

　田沼は、即座にそちらを見たそうです。

「終わる」

　時継の顔が、少しだけ明るくなりかけた。

「悪い意味で、だ」

　その一言で、また青くなったとか。

　田沼の声は低かった。

「結界が残っているのは、あれもまた儀の内にあるからだ。夜明けまで生き延びれば、あれは完成する」

「完成したら」

「結界の外へ出るだろう」

　誰も、すぐには何も言わなかったそうです。

　京だけじゃ済まない。

　裏も表もない。

　人間も妖怪も関係ない。

　そこまで言葉にしなくても、その場にいた全員が、もう同じ景色を見ていたんでしょうね。

　白夜さんが、低く言ったそうです。

「夜明けまでに倒すしかねえな」

　誰も反対しなかった。

　反対しても、別の道なんか残っていませんでしたから。

---

「倒すっつったって、あいつ不死だぞ」

　白夜さんが言った。

　それは、愚痴じゃなかったでしょう。事実です。切っても、焼いても、すぐに戻る。さっきまで目の前で見てきたことですからね。

「ならば、不死ごと退けるしかない」

　田沼が答えたそうです。

「伝承では、禍神を砕いた巫女の力のみが、それを成すとある」

　白夜さんの目が、そこでわずかに動いた。

　巫女。転生体。朝霧。雪。——睦月。

「泉水が言っていたな。睦月が巫女の転生体だと」

「ああ」

「ならば、可能性があるとすれば——」

　田沼の視線が睦月さんに落ちた。

「この娘だけだ」

　睦月さんは、そこで何も言わなかったそうです。

　目を見開いた、というほどでもない。でも、息だけが一度止まった。

　自分が鍵だと言われた。巫女の転生体だと。止められる可能性があるのは、自分だけだと。

　それは、勇ましく名乗りを上げれば済む話じゃないんですよ。

　逃げられない役目を、急に胸へ押し込まれたようなものですからね。

　睦月さんの指先が、短刀の柄に触れたそうです。握らない。ただ、そこにあると確かめるみたいに。

　一拍。

　それから、顔を上げた。

「私が行きます」

　白夜さんが顔をしかめた。

「おい。お前、巫女の力の使い方わかるのかよ」

「わかりません」

「お前な」

「でも、それしかありません」

　声は静かだったそうです。震えてもいない。

　田沼は、そこへ割って入ったそうです。

「いまは手段より先に、居場所だ」

　冷静な人です。ほんとに。

「奴から見れば、急ぐ必要はない。夜明けまで潜み、力を馴染ませ、その後でこの娘を殺せばいい」

　睦月さんが、短刀の柄に触れたそうです。「なら、探します」

「どこをだよ」

　白夜さんが言う。

「結界は広いぞ。比叡山から大原まで、どこに潜んでいてもおかしくねえ」

「…………」

「適当に走り回って見つかる相手じゃねえだろ」

　そこで、言葉が切れたそうです。

　広い山。

　消えた月。

　まだ残っている結界。

　夜明けまでに泉水を見つけて、止めなければならない。

　わかっていることばかり増えていくのに、肝心の居場所だけがない。

　誰も、すぐには何も言えなかったとか。

　冬手前の空気ってのはね、沈黙まで冷たくするんですよ。ただ黙るんじゃない。次の言葉が見つからないまま、息だけが白くなる。

　白夜さんが、そこで苛立ったように舌打ちしたそうです。

「……くそ」

　肩に手をやった。

　刻印の戻ったところ。あるいは、昨日からの傷口だったかもしれません。とにかく、自分の体のどこかに残っている“儀の痕”に触れた。

　そのとき、白夜さんの目つきが、ほんの少しだけ変わったとか。

「……待て」

　誰も動かなかった。

　白夜さんは、刻印のある肩を見たまま、低く言ったそうです。

「儀、まだ死んでねえんだよな」

「……ああ」

　田沼が答える。

「結界も残っている。夜明けまでは続く」

「なら」

　白夜さんが、ゆっくり顔を上げた。

「あいつ、神器から力を取り込んでたよな」

　睦月さんが、そこで泉水のいた地下を思い出したんでしょうね。あの肉塊。あの脈動。

「はい」

「だったら、欠片そのものと同じだろ」

　一拍。

「検知に映るんじゃねえのか」

　田沼が、そこで目を細めた。

「……試せ」

「言われなくてもやる」

　白夜さんが吐き捨てるみたいに言って、自分の肩へ指先を当てた。

　少しだけ血が滲んだそうです。もう贄の刻でもないのに、血を媒介にするしかないのが、この祭りの嫌なところですね。

　次の瞬間、白夜さんの目の色が変わったとか。

　検知の赤。

　でも、見えたものは今までと違っていたそうです。

　町じゅうに散る細い柱じゃない。

　一本だけ。

　太い、異様に太い柱が、遠くの空の下から立っていたそうです。

　比叡山。

　東の山並みの向こう。京の町のさらに先。冬の手前の空の下、一本だけ、禍々しい柱が空へ伸びている。

　白夜さんが、短く言ったそうです。

「……見えた」

「どこだ」

　田沼の声。

　白夜さんは、指先で東を示した。

「比叡山」

　一拍。

「あそこにいる」

　その場の空気が、また一段冷えたそうです。

　居場所がわかった。

　それは前進です。

　でも、前進した先にあるものの形が、あまりに悪すぎた。

　時継が、東の山並みを見て、小さく息を呑んだとか。

「比叡山……」

　睦月さんは何も言わなかった。ただ一歩、前に出た。

　田沼はすぐに兵へ指示を飛ばした。

　時継は一拍遅れて、それでもついていく顔をした。

　白夜さんだけが、まだ東を見ていたそうです。

　比叡山の空の下に立つ、一本の柱。

　あれはもう、欠片の柱じゃなかった。

　山そのものが、禍神の喉になって、空へ脈を打っているみたいだったとか。

「行くぞ」

　白夜さんが言った。

　声だけは、もう迷っていなかったそうです。