マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「一つの月」― 千年の果て

第47話 答え合わせ

　昼を少し回った頃だったそうです。

　四人は、東山の中腹にある半ば崩れた休み小屋で、息を潜めるように時間をやり過ごしていた。

　屋根はある。壁は半分抜けてる。床板は軋む。

　でも、風を少し避けられるだけで、こういうときはありがたいもんです。

　雅楽さんが、ふっと立ち上がった。

「泉水くん」

　やけに何でもない声だったとか。

　世間話のはじまりみたいな声。

「ちょっといい？」

　泉水さんが顔を上げる。

「はい。なんでしょう」

「外、付き合ってよ」

　白夜さんは目を閉じたまま何も言わなかった。睦月さんだけが、ちらりと二人を見た。でも止めなかった。止める理由も、そのときはまだなかった。

---

　休み小屋の裏手に、杉が二本並んでいる場所があったそうです。

　昼の光はあるのに、そこだけ妙に薄暗い。

　雅楽さんは、そこで立ち止まった。

　泉水さんも、少し離れて止まる。

「で」

　雅楽さんが、まずそう言ったそうです。

「君さ」

　一拍。

「儀は初めてって、嘘だよね」

　いきなりでしょう。でも、あの人はそういう切り込み方をするんですよ。

　泉水さんは、その瞬間だけ固まったそうです。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、その一瞬で十分なんですよね。こういう人たちは。

　固まった、という事実そのものが、もう答えの半分になってしまう。

　それでも泉水さんは、すぐに穏やかな顔へ戻った。

「どうして、そう思うんですか」

　声も変わらない。

　呼吸も乱れない。

　たいしたもんです。

　雅楽さんは、それを見て少しだけ笑ったそうです。

「いや、確信はわりと前からあったんだけど。今日は答え合わせがしたくて」

「答え合わせ、ですか」

「うん。ほら、僕、気になると確かめたくなる性分だから」

　そういう性分だから死刑になったんでしょうにね。

　でも本人は、最後までそこを曲げなかった。

---

「最初におかしいと思ったのは、二日目の夜かな」

　雅楽さんは、指を一本立てたそうです。

「喜兵衛さんの店で、神獣の話をしてたとき」

　泉水さんは、黙って聞いていた。

「君、白夜さんにこう聞いたよね。——“前の儀の他の参加者は、何か言ってなかったんですか。全部で何種類いるとか、どれが一番危ないとか”」

　泉水さんの目が、わずかに動いたそうです。

「あの時点で、僕らが見た神獣は虎だけだった。白夜さんが『おそらくだが、七体』って言ったのはそのあとだ」

　雅楽さんは、もう一本、指を立てた。

「つまり君は、あの時点で、複数種類いる前提で質問してる」

　泉水さんは、まだ黙っていた。

「普通はそうは聞かないよ。“他にもいるんですか”ならわかる。けど君の聞き方は、“全部で何種類いるか知っている相手”にする聞き方だった」

「言葉の綾じゃないですか？」

　泉水さんが、やわらかく返したそうです。

「そうかもしれませんよ。僕だって、思いついた言葉をそのまま出すことくらいあります」

「あるだろうね」

　雅楽さんは、あっさり頷いたそうです。

「でも君は、そういう雑な言い方をほとんどしない人だ。だから気になった」

　やさしい口調のまま、逃げ道だけは塞いでいく。

「四日目にさ、織姫を釣る作戦を幕府と組んだとき。僕は田沼さんに聞いたんだ。白夜さんと無幻以外に、過去の儀の生き残りはいるのかって」

　泉水さんの表情は、まだ変わらない。

　でもね。変わらないってのは、ある意味いちばん怪しいんですよ。ほんとに関係ない話なら、人は逆に少し表情が揺れますから。

「田沼さんは言った。白夜さんが前回、無幻が室町。もう一人、平安の儀の生き残りがいたとされている。陰陽師だった、と」

　雅楽さんの髪が揺れる。泉水さんの前髪も揺れる。

「平安の儀の生き残りの陰陽師。千年の不死者」

　雅楽さんは、そこで初めて泉水さんの目をまっすぐ見たそうです。

「——それが君じゃないかな」

　雅楽さんは続けた。

「それと、無幻のこと」

「無幻さん？」

「あの脱落の仕方、おかしかったよね」

　声が、ほんの少しだけ硬くなった。

「白夜さんに勝てなかったとして、あの場で結界の淵に自分から突っ込む理由がない。白いものを追いかけて——幻を見てた。何百年も戦い続けてきた武人が、あんな不自然な死に方をするかな」

　一拍。

「あれ、君がやったんでしょう。幻覚が見える薬か何かを投与して」

---

　泉水さんは、しばらく何も言わなかったとか。

　それから、ふっと息を吐いた。

「……参りましたね」

　笑ったそうです。

　穏やかに。ほんとにいつも通りに。

「そうです。僕は過去の儀の生存者です」

　あっさりでした。

「隠していたのは、申し訳ありません。でも、いきなり千年生きているなんて言っても、信じてもらえないでしょう」

　一拍。

「……みんなの仲間でいたかった。それは本当ですよ」

　ここまではね。

　ここまでなら、まだ間に合うんです。

　“実は黙ってたことがあるんです”で済ませられる。

　千年の不死者だった。怖い。でも、言えなかっただけなんだと。そういう物語にできる。

　でも、雅楽さんは止まらなかった。

---

「もう一つ聞いていい？」

　その言い方が、やけにやさしかったそうです。

　それが余計に怖いんですよ。

「鴉衆の泉水って人、本物はどこにいるの？」

　風が、そこで一度だけ止んだ。

　ようやく、泉水さんの顔が変わったそうです。

　笑顔はそのまま。口元も穏やか。でも、目だけが変わる。

　泉水さんは返事をしなかったそうです。

　山の音だけがした。遠くの水音。杉の上を渡る風の音。

　それだけで、十分だったんですよ。

　雅楽さんは、その沈黙だけで十分だったんでしょうね。

　少しだけ肩をすくめたそうです。

「……やっぱりか」

　自分で答え合わせをして、勝手に納得した声。

　そこがね。あの人が死刑になる所以なんですよ。気づいた以上は最後まで確かめずにいられない。

「……雅楽さん」

　泉水さんは、まだ笑っていたそうです。

　でもその笑顔は、もうさっきまでの穏やかさじゃなかった。

　表情の形だけが同じで、中身はもう別のもの。

「あなたのことは、本当に好きでしたよ」

　嘘じゃなかったんでしょうね。

　そこがいちばんたちが悪い。

　本当に好きだった。

　好きだったけど、邪魔になるなら消す。

　あの人はそういう人だったんです。

「……あーあ」

　雅楽さんは、少しだけ笑ったそうです。

　諦めたみたいに。でも、どこか満足したみたいにも。

「やっぱり、僕変わらないな」

　泉水さんは何も言わない。

「黙ってれば、助かる場面って、昔から何度かあったんだけどさ」

　一拍。

「でも、答え合わせのほうが面白いんだよね」

　そこで雅楽さんは、少しだけ空を見たそうです。

　冬の手前の、白い朝の空。

「……悪くない儀だったよ。退屈しなかった」

---

　その次のことは、あたしも細かくは知りません。

　どんな術で殺したのか。どういう間合いだったのか。

　ただ、一つだけ。

　地面が、ひとつ脈を打ったみたいに見えたそうです。

　杉の根元の土がわずかに盛り上がって、蔦が一筋、音もなく走った。

　雅楽さんの声は、そこで途切れた。

　長くはなかったそうです。

　悲鳴も、たぶん。

　あの人、死ぬときまで大げさにしなかったんでしょうね。

　いや、大げさにする暇もなかったのかもしれませんが。

　影は、いつも通り来たそうです。

　死体を持っていくために。

　だから、あとには何も残らなかった。

　血も。形も。

　ただ、泉水さんが一人で戻ってきた。