マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「二つの月」― 戦さの神

第44話 さようなら

　勝ったのかと聞かれたら、まあ、勝ったんでしょうね。

　無幻さんは膝をつきましたし、白夜さんは立っていましたから。そういう意味じゃ、たしかに勝った。

　でもね、勝ったあとに「ああ、よかった」で終わる喧嘩ってのは、ろくな喧嘩じゃないんですよ。ほんとに危ない相手とのやり合いってのは、勝ったあとほど足が速くなるもんです。喜ぶより先に、まだ生きてるかもしれない相手から離れる。そういう種類の勝ち方でした。

　白夜さんが、無幻さんを見下ろして言ったそうです。

「……いまのうちに、さっさと行くぞ」

　声は掠れていたとか。そりゃそうでしょう。あの朝だけで、何回肋を打たれて、何回血を吐いたんだって話です。

　それでも、白夜さんは立っていた。

　火は戻りきっていない。右手の青白い火も、さっきの最後の連打でほとんど消えていた。肩で息をして、血の混じった唾を吐いて、それでも立ってる。そういう人です、あの人は。

　無幻さんは片膝をついたまま、動かなかったそうです。

　大太刀を杖みたいに地面へ立てて、顔だけを上げている。呼吸は乱れていない。そこが、かえって気味が悪かったでしょうね。ふつうの人間なら、あんな打ち合いをしたあとで、もっと浅く息をするもんです。もっとみっともなく崩れる。無幻さんは最後まで、そういう崩れ方をしなかった。

　白夜さんが顔をしかめた。

「……あれくらいじゃ、死なねえよ。あのおっさん」

　睦月さんが少し離れた場所で、欠片を抱えたまま無幻さんを見ていたそうです。息が上がっている。頬にも泥がついている。五日目ともなると、もう全員、それなりにひどい顔になりますね。綺麗な勝者なんて、どこにもいない。

　雅楽さんが扇子も開かずに言ったとか。

「同感だね。死ぬ顔じゃない」

「だから行くんだよ」

　白夜さんが、苛立ったように返す。

　そのとき、泉水さんだけが、まだ無幻さんのそばにいたそうです。

　しゃがみ込んで、脈でも見るみたいな姿勢だったとか。あるいは傷の具合を見ているようにも見えたかもしれませんね。

　白夜さんが振り返って、低く言ったそうです。

「おい、何してんだ」

　泉水さんは、顔だけこちらへ向けた。

「すみません。つい、確認を」

「そんなもんどうでもいい。早く来い」

「はい」

　穏やかな声だったそうです。いつも通りの。雨上がりの山の中で、血と泥の匂いがする斜面で、さっきまで無幻さんが立っていたその足元で、まるで急須の位置でも直していたみたいな声で「はい」と言うんですから、あの人はやっぱり少し変なんですよ。

　泉水さんは立ち上がって、手を袖の中に隠したまま戻ってきたそうです。

　そのとき何をしたのか。

　——まあ、その場にいた誰にも、はっきりとはわからなかったんでしょうね。

　睦月さんも、白夜さんも、雅楽さんでさえ、その瞬間は気にしていなかった。気にしている余裕がなかった。早く離れなきゃいけない、というほうがずっと大きかったからです。

　無幻さんは、置いていかれた。

　いや、置いていかれたというのも少し違うかもしれません。あの場で追ってこなかった。だから離れられた。ただ、それだけです。

　白夜さんたちは尾根をひとつ越えたあたりで、ようやく振り返ったそうです。

　すすきの穂が、風に揺れていた。朝の光はまだ明るい。昨夜の雨のせいで穂は鈍い白に沈んでいるのに、それでも空だけは妙に青い。そういう嫌な朝でした。

　そこから、無幻さんのいる斜面が少しだけ見えたそうです。

　動いた。

　無幻さんが、立ち上がったんでしょうね。

「……起きたか」

　白夜さんが、ぼそっと言ったとか。

　声に驚きはなかったそうです。やっぱりな、くらいの声。さっき自分で言った通り、あれくらいじゃ死なないと、最初から思っていたんでしょう。

　でも、次の動きは少し変だった。

　無幻さんは立ち上がって、周囲を見たそうです。

　こちらを見るでもない。追ってくるでもない。大太刀を拾い上げて、ゆっくりと首を巡らせる。何かを探しているみたいに。

　雅楽さんが、小さく言ったそうです。

「……あれ」

　その声を聞いたときには、すでに無幻さんは動き出していた。

　歩く方向がおかしかったそうです。

　こっちじゃない。

　白夜さんたちが逃げた方角とは、少しずれている。尾根をまっすぐ追えば見えるはずの位置から、半歩、いや一山分くらい外れたところを見ている。見ているというより、そちらへ引かれているようだったとか。

　そこに、白いものが見えたそうです。

　白、といっても、朝の光を反射したすすきかもしれない。岩肌かもしれない。霧の切れ端かもしれない。

　でも、あのときの無幻さんには、それが人の姿に見えたんじゃないですかね。

　銀髪の、細い影。

　少し先の、尾根の向こう。

　振り返ってこちらを見るでもなく、逃げるでもなく、ただ立っている。

　白夜さんみたいに。

　無幻さんの足が、そちらへ向いた。

「……おい」

　白夜さんが、そこで少し眉を寄せたそうです。

　気づいたんでしょうね。何かがおかしいと。

　でも、そのおかしさの正体まではわからない。

　無幻さんは歩き出した。ゆっくりと。確かめるみたいに二歩、三歩。それから、急に速くなったそうです。

　すすきが割れる。

　大太刀が肩の上で揺れる。

　巨体が、白い影を追って尾根の向こうへ消えていく。

「……何やってんだ、あのおっさん」

　白夜さんが、低く言った。

　誰も答えなかったそうです。答えられなかったんでしょう。見えているものが同じじゃない。白夜さんたちには、ただ無幻さんが妙な方角へ駆けていったようにしか見えなかった。

　次の瞬間でした。

　影が出た。

　結界の淵のほう。あの黒い帯がたなびいていた辺りに、黒い手がいくつも伸びたそうです。地面の影から、木々の隙間から、黒いものが滲み出して、そこへ踏み込んだ無幻さんの足へ、腕へ、体へ絡みついていく。

　無幻さんが止まった。

　大太刀を振るう。黒い手を払う。払っても、また増える。

　あの男、最期まで混乱していたんじゃないですかね。何が起こっているのかわからないまま、それでも目の前のものを斬ろうとしていた。わからないことをわからないまま、力でねじ伏せようとする。無幻さんらしいと言えば、らしいのかもしれません。

　でも、相手が悪かった。

　結界の淵へ、自分から踏み込んだんです。

　あそこから先は、参加者にとっては終わりですからね。

「……何が起こった」

　低い声が、かすかに聞こえたそうです。

　怒鳴りでも、悲鳴でもない。ただ、本当に理解できないことを前にした人間の声。あの無幻さんが、最後までそれをわからないまま終わるなんて、誰が思ったでしょうね。

　影が増える。

　無幻さんの足を、腰を、腕を絡めとる。

　白夜さんたちは、離れた尾根の上からそれを見ることしかできなかったそうです。助けるとか助けないとか、そういう盤面じゃない。あの距離で、あの結界の淵で、あの無幻さんがもう呑まれかけている。どうにもならない。

　無幻さんの体が、最後に一度だけ大きく揺れた。

　大太刀が、手を離れた。

　鈍い音を立てて地面へ落ちる。

　影が、そこへ覆いかぶさる。

　あとはもう、あっという間だったそうです。

　巨体が沈む。

　黒い淵の向こうへ。

　何も残らない。

　影も、音も、やがて消える。

　そこにあったのは、折れたすすきと、朝の光だけだったとか。

　雅楽さんが、ぽつりと言ったそうです。

「……なんだ、今の」

　白夜さんは答えなかった。

　たぶん、答えられなかったんでしょうね。

　ただ、少し離れたところで、泉水さんが小さく何か言ったそうです。

　誰にも聞こえないくらいの声で。

　あたしも、その場で聞いたわけじゃありませんからね。何と言ったのか、あとから聞いた話をつなぐしかありませんが。

　たしか、こうです。

「さようなら、無幻さん」

　優しくもなく、冷たくもなく。

　いつもと同じ声で。