マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「二つの月」― 戦さの神

第42話 忠臣

　白夜さん。景虎。

　無幻は、大太刀を肩にかけたまま、二人を見ていたそうです。

　雨上がりの朝の光の中で、あの男だけ時間の流れが違うみたいに立っている。周囲の木々も土も、あの男のために少し遅れて見える。そういう立ち方です。

　低い声が落ちた。

「もう一人、来るか」

　景虎は刀を抜いた。

　白夜さんも少しだけ腰を落とす。

　そこで、白夜さんがぼそっと言ったそうです。

「……お前、何発もつ？」

　景虎は視線を無幻から外さずに答えた。

「貴様よりは長く立つ」

　白夜さんが、血の混じった息を吐いた。

「言うじゃねえか、おっさん」

　それで十分だったんでしょうね。

　もう、それ以上の打ち合わせなんか要らなかった。

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　景虎の剣は、正面から立つ剣でした。

　白夜さんみたいに斜めへ潜るでもない。

　鴉衆みたいに急所だけを抜くでもない。

　逃げ道を残した半身でもない。

　まっすぐ。

　正面。

　相手の刃を見て、自分の刃を通す。

　ああいう剣はね、理屈だけでいえば、無幻みたいな化け物とは噛み合わないんです。

　真正面から重いものと重いものをぶつけたら、たいてい勝つのはもともと重いほうですから。

　でも、それでも“形になる”んですよ。

　景虎みたいに、鍛え切った人間が振るうと。

　無幻の大太刀が来た。

　景虎は一歩、踏み込んで受けた。

　金属が鳴る。重い音。斜面のぬかるみが、足の下で沈む。

　白夜さんなら外していたでしょう。

　でも景虎は受けた。受けた上で、ずらした。ほんのわずかに軌道を逸らして、そのまま返す。

　返しの一太刀は、無幻の肩口へ浅く入ったそうです。

　無幻の目が、そこで少しだけ細くなった。

「ほう」

　声が落ちる。

「貴様も、立つか」

「立てぬ者が、ここへは来ぬ」

　景虎の返しは、短かったそうです。あの男、死ぬ間際まで余計なことは言わない。

　無幻がまた来る。

　今度は横薙ぎ。景虎は膝を落として下を潜った。白夜さんがその外から蹴りを入れる。無幻の足が少し流れる。そこへ景虎の斬り上げ。浅いが、二人で押している。

　見ていた雅楽さんは、そこで少しだけ息を吐いたそうです。

　意外だったんでしょうね。

　持つ。

　しかも少しだけ、勝負の形になっている。

　無幻相手に“形になる”だけで、十分に異常なんですが。

　景虎はよく持ったそうです。

　傷口から血を流したまま。

　呼吸も浅くなっていたでしょうに。

　それでも足を止めない。無幻の正面に立つ。わずかに押されれば、刀身を噛ませて流す。白夜さんが横から削る。無幻の視線がどちらかへ寄れば、片方が入る。

　勝ってはいない。

　でも、無幻に“戦っている”と思わせるには十分だった。

　そしてそれが、五日目の朝には何より高く売れる品だったわけです。

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　ただね。

　どんな商いにも、支払いのときは来るんですよ。

　景虎の足が、そこでほんの少しだけ遅れたそうです。

　ほんの少しです。

　濡れた草を踏んだのか。

　肩の傷が開いたのか。

　血が足りなくなったのか。

　たぶん全部でしょう。

　無幻の大太刀が、今度はまっすぐ落ちてきた。

　景虎は受けた。受けたんですが、受けきれなかった。刀身を通して重みが腕を砕くように落ちてくる。

　白夜さんが横から入る。

　間に合うようで、間に合わない。

　景虎の体が、後ろへ半歩流れた。

　その流れた先に、二撃目がもう来ていたそうです。

　無幻の太刀ってのは、一撃で終わらないんですよね。重いくせに返りが異様に早い。受けの後にある隙を、全部殺してくる。

　横薙ぎ。

　景虎は腹を庇った。

　腹は守れた。代わりに、肩口から胸のあたりまで、深い線が入ったそうです。

　血が飛ぶ。

　今度のは浅くなかった。

　景虎の膝が、その場で折れかけた。

「おい、おっさん！」

　白夜さんが、さすがに叫んだそうです。

　でも景虎は、まだ倒れなかった。

　片膝をついて、それでも刀を上げた。ああいうところが、あの男なんですよ。最後の最後まで、姿勢だけは捨てない。

「……構うな」

　声は低かったそうです。

　血が喉に上がっていたのかもしれません。少し濁っていた。

「行け、狐」

「ふざけんな」

　白夜さんが無幻へ踏み込む。

　景虎の前へ入るように。だが無幻はそこを追わない。まだ立っている景虎のほうへ、視線が少し残る。あれは、獲物を捨てる目じゃなかったでしょうね。まだ戦えるかを見ている目だった。

　景虎は、その視線に応えるみたいに、最後の力で刀を上げた。

　もう腕が持たないのに。

　呼吸も持たないのに。

　無幻の次の一撃で、今度こそ刀が弾かれた。

　遠くへ飛んだ。

　景虎の体も、後ろの斜面へ崩れた。

　白夜さんが歯を食いしばったそうです。

　無幻へ向かう。

　向かいながら、景虎を視界の端で探す。

　でも、もうそこへ意識を割ける盤面じゃなかった。

　無幻を前にして、一瞬でも目を切れば、今度は自分が斬り割られる。

　だから白夜さんは、そのまま別の斜面へ無幻を引っ張るように動いたんでしょうね。

　景虎から遠ざけるために。

　それが助けになったのかどうかは、あとの話ですが。

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　景虎が倒れた場所へ、あとから誰かが来たそうです。

　時継です。

　どうしてあそこにいたのか。

　あたしに聞かれても困りますよ。

　でも、来たんです。

　兵に囲まれて隠れているだけじゃなく、自分の足で、あの斜面まで。

　時継は、最初、景虎だとわからなかったそうです。

　血と泥で着物が汚れて、顔色も悪くて、人が一人転がっているようにしか見えなかった。

　近づいて、ようやく顔が見えた。

「……景虎、さん」

　声が震えていたそうです。

　景虎は少しだけ目を開けた。

　雨は止んでいましたが、木の葉から落ちる雫がまだぽつぽつと顔へ落ちていた。肩から胸へかけての傷は、もう隠しようもない。息も浅い。

　それでも、その目だけはまだ景虎の目だったそうです。

　時継を見て、ほんのわずかに眉が動いた。

「……貴様か」

　声は掠れていたそうです。

　時継は、どうしていいかわからなかったでしょうね。

　しゃがみこむ。手を伸ばしかける。止まる。将軍の顔をしていても、中身は顔の似た小心者です。こういうときの手の置き場なんか、知ってるわけがない。

「す、すみません……」

　最初に出た言葉がそれだったそうです。

　ひどいでしょう。でも、あの人らしいですよ。

「私のような者が……」

　景虎は、そこで少しだけ目を閉じた。

　呆れたのかもしれません。あるいは、最後までその調子かと思ったのか。

「……お前のようなものが」

　低く、そう言ったそうです。

　時継がびくっとした。

　次に来る言葉を、たぶん身構えたでしょうね。もっともらしい軽蔑とか、罵倒とか、そういうものを。

　でも、景虎の声はそこで少しだけ途切れた。

　息をひとつ吐いて、もう一度開いた目が、時継を見た。

　ちゃんと見た。

「……だが」

　一拍。

「臆病な者は、人の痛みがわかる」

　時継は、息を呑んだそうです。

　景虎の目はもう、時継の顔を見ていなかったかもしれません。もっと遠くを見ていたのかもしれません。

　でも言葉は続いた。

「あの方には……それが、なかった」

　将軍のことです。

　本物の。

　死んだ男のこと。

　恨みだったのか、諦めだったのか。

　たぶん、その両方でしょうね。

　時継は何も言えなかった。

　言葉が喉で止まった。

　景虎は、そこでほんの少しだけ口元を動かしたそうです。笑ったようにも、ただ力が抜けただけにも見えたとか。

　それから、息が静かになった。

　終わりだったんでしょうね。

　時継は、しばらくその場から動けなかったそうです。

　将軍の顔をしたまま、死んだ武人の前にしゃがみこんでいる。滑稽でしょう。滑稽なんですが、そのときはたぶん、誰もそれを笑えなかったでしょうよ。