マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「二つの月」― 戦さの神

第41話 武神

　無幻の口元が、ほんの少しだけ動いたそうです。笑ったのかどうか、そこまでは誰にもわからない。でも、前へ出る気配が変わった。さっきまで獲物を探していた男が、ようやく“相手”を見つけたときの歩き方になった。

「小僧」

　無幻が初めて口を開いたそうです。

　低く、乾いた声だったとか。

「名は」

「知らねえよ。斬ればわかるだろ」

　白夜さんはそう言って、少しだけ腰を落とした。

　刀はない。火もほとんどない。あるのは拳と脚と、百五十年分のしぶとさだけ。

　雅楽さんが、そこから半歩だけ退いたそうです。

　退いたというより、線を引いたんでしょうね。ここから先は、自分の盤面じゃないと。

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　最初の一撃で、雅楽さんは顔色を変えたそうです。

　無幻が踏み込んだ。

　大太刀が振られた。

　見えてはいた。けれど、それだけ。理屈が追いつかない。刃がどこを通って、いつ振り下ろされたのか、そのつながりが消えている。

　白夜さんは、横に消えたみたいに見えたそうです。

　半歩。たぶんそれだけ。でも、大太刀の軌道から身を外していた。直後、懐へ入る。無幻の脇腹へ掌打。返す足で膝を狙う。

　火はない。

　だから、重いだけでした。

　無幻の体が、わずかに揺れた。

　ほんの、わずかに。

「……軽い」

　無幻が言ったそうです。

　そのまま肘が返った。

　白夜さんは腕で受けた。受けたが、押し切れない。体ごと弾かれて、濡れた斜面を二歩、三歩滑った。足元の泥が跳ねる。

「そりゃどうも」

　白夜さんが吐き捨てる。

　口元の端が切れていたそうです。昨日からの傷もある。そのうえ今ので新しい血が増えた。昔ならそこがすぐ塞がったでしょう。でも今は塞がらない。

　無幻が、そこで初めて白夜さんをちゃんと見たそうです。

「前の勝者と聞いた」

「だったら何だよ」

「思うたより軽い」

「うるせえな。まだ一太刀も入れてねえだろ」

　白夜さんがまた間合いを詰める。

　正面には立たない。大太刀の軌道へ自分から入るほど馬鹿じゃない。斜めに、低く、足場の悪いぬかるみを嫌わず詰めていく。無幻の踏み込みの外へ外へ、半歩ずつ。

　無幻の太刀が来る。

　右へ。

　今度は上から。

　白夜さんは木の幹を蹴って、刃の外へ飛んだそうです。着地と同時に蹴りが無幻の横腹へ入る。重い音。だが浅い。無幻は止まらない。

　そのまま柄尻が飛んできた。

　白夜さんの肩へ入る。体がぶれる。さらにもう一撃。今度は逆袈裟。白夜さんは腕で流したが、袖ごと浅く切られた。

　血が散る。

　泥に混じる。

　雅楽さんは息を止めて見ていたそうです。

　勝てるとは思っていなかった。

　でも、ここまできついとも思っていなかったんでしょうね。

　白夜さんの火が本調子なら、もっと違う。

　違うけれど、今それを言っても盤面は変わらない。だから口には出さない。あの人はそういうところがあります。

「……まずいね」

　小さく、それだけ言ったとか。

　白夜さんが、さすがに聞こえたらしく、目だけでそちらを一瞬見た。

「うるせえ」

　返しながら、また無幻の懐へ入る。

　今度は拳じゃない。脚。足払い気味に踏み込んで、軸足を崩しにいく。大太刀相手に正面から張り合っても意味がない。崩す。ずらす。押し込まれる前に角度を変える。鴉衆の暗殺剣ほど洗練されてはいないが、あの人はあの人なりに、“勝てなくても立てる戦い方”を知っていたんでしょう。

　無幻の足が、ほんの少しだけ流れた。

　ほんの少し。

「……ほう」

　無幻の声が変わったそうです。

　さっきまでの退屈そうな声音ではない。面白がりはじめた声でもない。もっと静かで、もっと深い。ようやく戦いとして認めた相手に向ける声。

「まだ折れぬか」

「折れたら死ぬだろうがよ」

　白夜さんは肩で息をしながら、そう返した。

　その姿が、みっともなかったかというと、そうでもなかったそうです。かっこよくはない。余裕なんかない。火もない。傷も増えていく。

　でも、崩れない。

　それが無幻には、ちゃんと“戦い”に見えたんでしょうね。

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　そのころ、別の斜面では睦月さんと泉水さんが動いていたそうです。

　五日目の欠片は少なかった。

　盤面に残っている柱も、もう散ってはいない。動いているか、固まっているか、どちらかです。神獣も増えている。幕府も拾いに来る。野良もまだ残っている。

　つまり、どこへ行っても楽じゃない。

　それでも二人はすでに二つ、取っていたそうです。

　泉水さんの検知で柱を絞り、睦月さんが最短で入る。余計な戦いは避ける。来る相手だけを受ける。四日目までの迷いが、少なくとも足にはもうなかったんでしょうね。

　問題は三つ目でした。

　山の中腹。雨でぬかるんだ広場のような場所。崩れた石塔と倒木のあいだに、その柱は立っていた。

　そして、そこにいたそうです。

　蛸の神獣。

　見た目だけなら、蛸に似ていたとか。

　でも海にいるあれを思い浮かべちゃいけません。もっと大きい。もっとぬめっていて、もっと嫌な感じのするものです。胴体が不自然に高く、脚とも触手ともつかないものが何本も地面を這う。吸盤のかわりに、濡れた岩みたいな節がついていて、それが土を吸うたびに、ぐちゅ、ぐちゅ、と音がする。

　睦月さんは立ち止まらなかったそうです。

　怖くなかったわけじゃない。

　でも、足が止まらない。

　雨の中で姿勢が低い。目線がぶれない。欠片の位置と、神獣の触手の間合いと、踏み込む足場だけを見ている。前なら一度深呼吸していた場面で、もう体が先に入っていたと、泉水さんはあとで言ってました。

「右から来ます」

　泉水さんが小さく言う。

　睦月さんはその前にもう動いていた。倒木を蹴って斜めに入る。蛸の触手が一拍遅れて空を打つ。泥が跳ねる。その横をすり抜けて、欠片へ手が届く。

　取る。

　振り返る。

　もう戻っている。

　派手さはない。

　でも、速かったそうです。速いというより、迷いがなかった。

　泉水さんは、その横顔をちらりと見たそうです。

　何も言わなかった。

　でも、あの人の目にはちゃんと映ったんでしょうね。四日目を越えて、睦月さんの足が変わったことが。

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　無幻の太刀が、また白夜さんを吹き飛ばしたそうです。

　今度はまともに入りました。

　峰で受けたはずなのに、衝撃を殺しきれない。白夜さんの体が後ろの杉へ叩きつけられる。樹皮が割れる音。銀髪に泥が散る。膝が落ちる。

　雅楽さんが、そこで初めて一歩前に出かけたそうです。

　もちろん止まりました。自分が入ってどうにかなる盤面じゃないことくらい、あの人がいちばんよくわかってる。

「……まずいね」

　もう一度、そう言った。

　今度は独り言じゃなかったでしょう。誰に向けたものでもなく、ただ事実として。

　白夜さんは、口の端の血を拭って立ち上がろうとした。

　でも、さっきより少し遅い。肩で息をしている。右手の火は、相変わらず出ないまま。

　無幻が大太刀を構え直した。

「よい」

　低い声だったそうです。

「まだ折れぬ。よいぞ、小僧」

「知らねえよ……」

　白夜さんが、ようやく立ち上がる。

　足が少し重い。

　火がない。

　傷は増えている。

　それでも前を向く。逃げない。それがもう、無幻にはたまらなかったんでしょうね。

「これぞ、戦よ」

　無幻が、初めてわずかに笑ったそうです。

　笑ったといっても口元だけ。喜色がぱっと出るような男じゃない。でも、長いこと求めていたものが、ようやく目の前に立っているときの顔だったとか。

　その大太刀が、また上がる。

　白夜さんが間合いを測る。

　雅楽さんは息を止める。

　そのときでした。

　後ろから、別の足音がしたそうです。

　濡れた斜面を踏みしめる、重く整った足音。

　兵ではない。

　神獣でもない。

　武人の足音です。

　白夜さんが、目だけをそちらへ向けた。

　無幻も、わずかに気配を感じたんでしょう。視線が揺れた。

　そこに立っていたのが、景虎だったそうです。

　肩の傷に布を巻いたまま。顔色は悪い。雨上がりのぬかるみを踏みしめて、刀を下げたまま立っている。逃げてきたんじゃない。来たんです。自分の足で。ここへ。

「……なんで来たんだよ」

　景虎は一拍だけ黙って、

「貴様が頼りないからだ、狐」

　とだけ言ったそうです。

　それから刀を抜いた。切っ先が、無幻へ向く。

　——その先の話をしましょうか。