マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「二つの月」― 戦さの神

第39話 商い

　商売ってのはね、品物があれば成立するってもんじゃないんですよ。

　相手が何を欲しがってるか。

　どのくらい欲しがってるか。

　それを、自分がどれだけ安く仕入れて、どれだけ高く見せられるか。

　結局そこです。

　金を払うのが人間でも、命を賭けるのが人間でも、理屈はそう変わらない。

　五日目の朝に雅楽さんがやろうとしたのは、まあ、そういう類の商いでした。

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　夜明けのあとの山道は、妙に白々しかったそうです。

　夜の嵐が通り過ぎて、空だけはきれいに晴れていた。雲は裂けるように遠くへ流れて、山の向こうまで見える。濡れた杉の枝先に朝日が引っかかって、雫がやけにきらきら光る。

　土はまだぬかるんでいるのに、光だけが明るい。

　ああいう朝ってのは、かえって気分が悪いんですよ。

　何かひどいことがあった翌朝ほど、空だけ妙にきれいだったりするでしょう。世の中ってのは、そういうところが無神経なんです。

　白夜さんたちは、そんな山道を下りていったそうです。

　時継を連れて。

　将軍の顔をした男は、昨日よりさらにみすぼらしく見えたそうですよ。着物の裾には泥の跡が残っている。草履の鼻緒も片方ゆるんでいたとか。晴れて明るいぶん、そのみっともなさがよけいにはっきり見えた。

　でも、いまはそれでよかったんです。

　ちゃんと情けないほうが、本物に見えることもあるんですよ。

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　寺へ戻る道中、時継はほとんど口をきかなかったそうです。

　何を言えばいいかわからなかったんでしょう。

　自分だけが助かった。

　白夜さんたちに混ざって、一緒に逃げた。

　夜まで同じ屋根の下にいた。

　そのうえ今から、自分を捨て駒にもできる田沼のもとへ返される。

　ろくな気分じゃないですよ。そりゃ黙りもします。

　白夜さんも喋らなかった。

　睦月さんは時々、前を歩く時継の背を見ていたそうです。どこまで信用していいかわからない。でも、昨日あの人が必死で走っていたのも見ている。扱いに困る。そういう距離だったんでしょうね。

　泉水さんは、足元ばかり見ていた。

　雅楽さんだけが、時々時継に道を指したり、「こっち」とだけ言ったりしていたそうです。優しいわけじゃない。逃げ道がわかる人間を前に出してるだけです。あの人はそういう人です。

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　寺に戻ると、幕府の兵がまずこちらへ槍を向けたそうです。

　そりゃ向けますよね。夜のうちに将軍の顔をした男が消えていたんですから。しかも帰ってきたと思ったら、妖怪と鴉衆と死刑囚を連れている。意味がわからない。

「上様！」

　兵の一人が声を上げた。

　時継がびくっとしたそうです。あの人、“上様”って呼ばれるたびにまだ少し体が跳ねるんですよ。将軍の顔はしてても、中身が追いついてない。

　その騒ぎに、田沼が出てきた。

　相変わらず静かな足音だったそうです。雨の石畳でも、板の間でも、あの人は妙に音を立てない。気配を消す商人がいたら怖いでしょう？ あれに近いです。職が違うだけで。

　田沼は、まず時継を見た。

　そのあと白夜さんたちを見た。

　そこまでで一拍。

「……戻りましたか」

　それだけ。

　怒鳴りもしないし、駆け寄りもしない。まあ、あの人らしいですよ。焦った顔を人に見せるのは損だと知っている。

　時継が何か言おうとしたそうです。

　でも、その前に雅楽さんが口を開いた。

「返しに来たよ」

　さらりとした声だったとか。

「攫ったわけじゃない。そっちが勝手に逃したものを、丁寧にお返ししただけ」

　兵の空気がぴりっとしたそうです。そりゃそうです。“上様を逃した”なんて言われて、面白いわけがない。

　でも田沼は、それを咎めなかった。

「それで」

　短く言った。

「何を求める」

　話が早いでしょう。

　白夜さんがぼそっと言ったそうです。

「最初からそう言えよ」

　田沼は無視した。

　あの人、そういう雑音は切るのがうまいんです。

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　場所を移したそうです。

　本堂ではなく、寺の裏手の小さな庫裏。昨日の共闘のときに使った堂よりは少しましな建物。壁が厚くて、雨音も少し和らぐ。畳は古いが乾いている。庭に面した障子は閉められ、火鉢だけが一つ置いてあったそうです。炭は弱い。温まるほどじゃない。でもないよりはまし。

　白夜さんたちはその火鉢を囲むように座ったそうです。

　田沼と時継が向かい。景虎は少し離れて立ったまま。傷が増えていて、顔色も悪い。まだ死んでないのが不思議なくらいですが、あの人はそういう男です。

　時継は上座に座らされたそうです。

　でも座り方が、やっぱりまだぎこちない。昨日よりはましになったのかもしれませんが、将軍の座が板についているとはまだ言えない。

　雅楽さんが、まず口を開いた。

「知ってることを教えてほしい」

　田沼はすぐには答えなかったそうです。

　視線だけで、何をどこまで話すかを測る。

　あの人の沈黙は、無知じゃなくて計算ですからね。待たされる側としては、あまり愉快なものじゃありません。

「何について」

「無幻」

　一言で、部屋の空気が少し変わったそうです。

　景虎の目が動く。

　時継は視線を伏せる。

　白夜さんは、壁にもたれたまま黙っている。

　雅楽さんは続けた。

「あなたたちは、あれを知っていた。少なくとも名前は。なら、何かしら伝承なり記録なりがあるんでしょ」

　田沼が答えた。

「断片的にはな」

「十分だよ。断片でいい」

　田沼は火鉢の火を見たまま、淡々と話し始めたそうです。

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「無幻は、室町の儀の生還者だ」

　低い声でした。

「応仁の乱の頃に行われた儀。その勝者とされている」

　獅童さんがいれば、ここで「また過去の勝者かよ」とでかい声を出したでしょうがね。いないものはいない。小屋の中は静かなままでした。

　白夜さんが、少しだけ目を開けたそうです。

「……本当にいたんだな、そういうのが」

「貴様もその一人だろう」

　景虎が横から言った。

「だから驚いてんだよ」

　白夜さんは面倒くさそうに返した。

　田沼は続ける。

「主君も流派も持たぬ武人。儀の前から人であったのか、あるいは儀の中で人でなくなったのか、それすら定かではない。わかっているのは、不死を得た後も列島を彷徨い、ただ強者との戦いを求め続けていたということだけだ」

　雅楽さんが、少しだけ頷いたそうです。

「死闘を求める不死者、か」

「そういう伝承だ」

「伝承じゃなくて、さっき見た感じでもだいたい合ってるね」

　雅楽さんの声は軽かった。

　でも軽いだけに、そこに含まれる現実の重さが余計に目立ったでしょうね。

「理屈で動く相手じゃない。追う理由は欠片だけじゃない。面白い相手を見つければ、そっちへ寄る」

　ここで雅楽さんが、少しだけ身を乗り出したそうです。

　扇子は持っていたけれど、開かなかった。あの人、本気で考えるときほど小道具を忘れるんですよ。

「ねえ田沼さん」

「何だ」

「あなたの見立てでも、真正面からあれを落とすのは難しい？」

　田沼は一拍置いた。

「ほぼ不可能だ」

　あっさりしてますね。

「こちらの兵では時間稼ぎにもならぬ。景虎でも、どこまで保つかわからぬ。……狐が本調子なら、話は別だったやもしれぬが」

　視線が白夜さんの右手に落ちた。

　白夜さんは、それを見ていないふりをしたそうです。見てなくても、あの人はそういう視線を察する。

「で」

　雅楽さんが言う。

「ほぼ不可能なら、正面から落とすのはやめよう」

　景虎が眉を寄せる。

「何を言っている」

「商売をするんだよ」

　そこではじめて、雅楽さんが少し笑ったそうです。悪い顔だったんでしょうね。ろくでもないことを思いついたときの顔です、あれは。

「無幻は神獣じゃない。獣なら餌で釣るしかないけど、人なら欲で釣れる」

「欲、だと」

「そう。あれが欲しいのは欠片じゃない」

　一拍。

「死闘だよ」

　白夜さんが、そこで嫌そうに顔をしかめたそうです。

「……おい」

　雅楽さんは無視した。

「欲しがってるものを売る。これほど真っ当な商売もないでしょう？」

「てめーは本当に」

　白夜さんが低く言った。

「つまり俺が商品ってことかよ」

「うん」

　雅楽さんは何のためらいもなく頷いたそうです。

「いま、この場で無幻が一番高く買うのは白夜さんだ」

　睦月さんの肩が、その瞬間ぴくりと動いたそうです。

「だめです」

　即座でした。

「そんなの、囮じゃないですか」

「囮だよ」

　雅楽さんは平然としていた。

「でもただの囮じゃない。あれが自分から食いつく囮だ。そこが大事なんだよ」

「だったら私が——」

「駄目だ」

　今度は白夜さんが言ったそうです。

　睦月さんがそちらを見る。

　白夜さんは、だるそうな顔のまま、でも目だけは起きていた。

「お前じゃ成立しねえ」

「でも」

「無幻は前の勝者だ。見てえのは勝者との殺し合いだろ。俺しかいねえんだよ」

　それは、誰にも否定できなかったでしょう。

　睦月さんは唇を噛んだ。

　ここで「私も行く」と言えないことが、たぶん腹立たしかったんでしょうね。でも言っても仕方がない。無幻の欲を釣るなら、白夜しか餌にならない。それが、あまりに明快だった。

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　田沼が、そこで口を開いたそうです。

「乗るのか」

　誰に向けた問いかは、まあ、わかりますよね。

　白夜さんは少しだけ天井を見た。

　それから面倒くさそうに、鼻を鳴らした。

「しゃあねえ、やるしかねーんだろ」

　短かったそうです。

　でも、十分でした。

　時継が、その横顔を見ていたそうです。

　将軍の顔をした男が、妖怪の横顔をじっと見る。妙な図でしょう。でも、時継にとっては、そこに座っている白夜さんのほうがずっと“人間らしく腹を括っている”ように見えたのかもしれませんね。

　白夜さんは続けた。

「ただし」

　田沼を見る。

「時間稼ぎしかできねえぞ。勝てる保証はねえ」

「十分だ」

　田沼は即答した。

「そのあいだに残りを拾わせる」

　雅楽さんが指先で畳を叩いた。

「そこで僕らの仕事だね」

　睦月さんと泉水さんを見る。

「欠片を四つ。最低でも四つ。無幻が白夜さんに釣られてる間に、神獣を避けて、残りの盤面から拾う」

　睦月さんはまだ納得しきれていない顔だったそうです。

　でも、反論はしなかった。

　感情としては反対でも、盤面としては正しい。そういうのがいちばん苦しいんですよね。

　泉水さんが、やわらかい声で言ったそうです。

「わかりました。探索側に回ります」

「君はあっさりだね」

　雅楽さんが少し笑う。

「適材適所ですよ」

　その声が、妙に穏やかだったと後から聞きました。

　まあ、あたしはこのあたりになるともう、泉水さんの穏やかさを素直には聞けないんですけどね。あとで全部知っちまった側のずるい見方ですよ。

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　さて。

　商いはまとまりました。

　売る品は白夜さん。

　買う相手は無幻。

　払わせる代金は、時間。

　ろくでもないでしょう。

　でもね、五日目ともなると、ろくでもない手しか残ってないんですよ。

　いい手があるうちは、誰だってそっちを選びます。

　ろくでもない手を選ぶしかなくなってからが、本当の勘定です。

　——そのあたりの話は、次にしましょうか。