マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「三つの月」― 蜘蛛の巣

第37話 落雷

　雷が落ちたんじゃないんです。

　でも、落ちたとしか思えない音がした。

　堂の外。寺の石段の向こう。

　空が白く裂けて、その次の瞬間には何かが壊れる音が山じゅうに響いた。木がへし折れる音。石が砕ける音。兵の悲鳴。何か重いものが地面に叩きつけられる音。

　五人は反射で立ち上がったそうです。

　白夜さんが最初。

　睦月さんがその次。

　獅童さんは傷を押して、それでも立った。

　泉水さんは戸口へ。

　雅楽さんは、もうその時点で逃げ道のほうを見ていた。

「何が来た」

　白夜さんが低く言う。

　時継は答えられなかったそうです。息が上がっていて、言葉にならない。

　ただ、目だけが堂の外を向いている。あの顔は、理屈で怖がってる顔じゃありません。見てしまったものに体が先に怯えてる顔です。

　また閃光。

　今度は光の向こうに、影が見えた。

　人の形でした。

　でも、人じゃない。

　石段の上。

　雨に濡れた境内。

　そこに立っていたのは、大太刀を肩に担いだ男でした。

　背が高い。異様に高い。

　ぼろい着物。傷だらけの体。雨の中でも微動だにしない立ち方。

　顔は若いのか老いてるのか判然としない。生きた人間の顔色ではないのに、死人の顔でもない。

　その足元に、兵が一人転がっていたそうです。

　胴が、斜めに開いていた。

　切られたんじゃない。

　割られたみたいな傷でした。

　男は、ゆっくりとこちらを見た。

　その目がね。

　怒ってるわけでもない。笑ってるわけでもない。

　ただ、探してる目だったそうです。何かを。誰かを。

　白夜さんの声が、ひどく低くなったそうです。

「……誰だよ、お前」

　男は答えなかった。

　代わりに、一歩、前へ出た。

　その一歩で、地面が沈んだみたいに見えたそうです。

　重いとか速いとか、そういう話じゃない。立ってる場所の理屈が、この男だけ少し違うみたいな一歩。

　時継が、喉の奥で引きつった声を出した。

「無、幻……」

　雅楽さんがその名を聞いた瞬間、顔が変わったそうです。

　ああいう人って、怖いときほど頭が回るんですよ。

　目だけが冷える。扇子なんか持ってる場合じゃないのに、持ってなくても、あの人が何かを切り替えたのがわかる。

「逃げよう」

　即座に、そう言ったそうです。

　誰も反論しなかった。

「無理だよ。あれは戦う相手じゃない」

　次の瞬間には、無幻が動いた。

---

　見えなかったそうです。

　いや、見えてはいた。

　巨体がぶれた。大太刀が振られた。

　でも、その間の理屈がなかった。

　最初に斬られたのは、堂の外へ駆け込もうとしていた兵でした。

　槍を持っていた。まだ若い兵。

　次の瞬間には、槍ごと上半身が飛んでいた。

　血が、雨に混じって散る。

　そこへ二人目。

　逃げようとした兵の胴が、木戸ごと両断された。

　木が裂ける音が、人の骨の音と一緒に聞こえたそうです。

　獅童さんが、反射で前に出た。

　誰かを庇おうとしたのか。

　ただ、体が動いたのか。

　たぶん両方でしょうね。

「下がれ！」

　叫びながら、右の刀を抜く。

　左も続く。

　二刀を交差して、無幻の斬撃を受ける。

　受けた、つもりだったそうです。

　金属が鳴った。

　火花が散った。

　獅童さんの体が一歩沈む。

　そこで終わりかと思ったら、終わっていなかった。

　獅童さんが顔をしかめた。

　ほんの一瞬だけ、何が起きたかわからない顔をしたそうです。

　次に、右の袖が落ちた。

　そのあとで、腕が落ちた。

　肘から先じゃない。もっと上。

　肩に近いところから、ごっそり。

　血が噴いた。

　獅童さんが、声にならない声をあげてよろめく。

　刀が一本、石段に落ちた。

　睦月さんが前へ出ようとした。

　白夜さんも、同時に。

「獅童さん！」

「河童！」

　でも、その時にはもう二撃目が来ていたそうです。

　無幻の太刀が、横に薙いだ。

　狙いが獅童さんだったのか、まとめてだったのか、たぶんどっちでもよかったんでしょう。

　進路そのものを切った。

　堂の柱が裂けた。

　石段の脇の石灯籠が、上から滑るみたいにずれた。

　その後ろの杉まで、まとめて折れた。

　行けない。

　睦月さんも白夜さんも、その一撃の向こうへ踏み込めない。

　泉水さんが、そこで地面に手をついたそうです。

　雨でぬかるんだ土に、指が沈む。

　蔦が走る。早い。

　堂の床板の下から、石段の脇から、濡れた根が一斉に伸びて、白夜さんと睦月さんと雅楽さん、そして戸口で固まっていた時継の足に絡んだ。

「引きます！」

　声が、いつもよりずっと強かったそうです。

「おい、あいつがまだ！」

　白夜さんが怒鳴る。

　でも泉水さんは、さらに声を荒げた。

「戻ったら全員死にます！」

　たぶん、初めてでしょうね。

　あの人があんなふうに叫ぶの。

　蔦が四人をまとめて引く。

　半分は転ぶように、半分は滑るように、堂の裏手へ体が持っていかれる。

　時継なんか、完全に引きずられていたそうですよ。足がもつれて、将軍の着物の裾が泥だらけになって、情けないったらない。でも、あれでいいんです。速く逃げるのに格好なんか要りません。

　睦月さんが振りほどこうとした。

　白夜さんも踏ん張った。

　でも、その間にも無幻はもう次の足を出している。

　雅楽さんだけが、最初から逆らわなかったそうです。

　あの人は、その一瞬でわかったんでしょう。助けに戻る動きは、情としては正しい。でも盤面としては全滅だと。

---

　獅童さんは、その場に残された。

　右腕がない。

　雨が傷口を叩く。血は止まらない。

　石段に落ちた刀は一本。左手に残ったもう一本だけが、かろうじて手の中にある。

　よろめきながら、一歩下がったそうです。

　まだ逃げようとしていた。

　ちゃんと、生きようとしていたんですよ。

　無幻が、ゆっくりとそちらへ向く。

　獅童さんは息を吸った。

　吸ったところで、うまく入らない。肩は裂けているし、脇腹も昨日の傷が残っている。卯之助との戦いの消耗も抜けていない。まともに立っていること自体が異常なくらいです。

　でも、左手の刀だけは握り直したそうです。

　そのとき、ほんの一瞬だけ。

　頭の中に、いろんな顔が浮かんだんでしょうね。

　喜兵衛の店。

　湯気の立つ飯。

　小鈴の「ごゆっくりどうぞ」。

　白夜さんの呆れた顔。

　雅楽さんの、からかうみたいな目。

　泉水さんの、柔らかい声。

　睦月さんが笑いをこらえていた口元。

　あれを思い出したから、逃げるのをやめたのかもしれません。

　獅童さんは、刀を正眼に構えたそうです。

　片腕で。

　血を流しながら。

　雨に打たれながら。

　そして、低く名乗った。

「貴船の沢に生まれし侍……」

　無幻は止まらない。

　ゆっくり歩いてくる。

　獅童さんの声が、雨の中で少しだけ大きくなった。

「鞍馬の山風に鍛えられ、嵐山の急流に磨かれ……」

　誰に聞かせるわけでもない。

　敵にでも、仲間にでもない。

　あれはたぶん、自分のためだったんでしょう。

　自分が何者か、最後まで自分でいるための名乗りです。

　雷が光る。

「——天下一の剣士、獅童だ！」

　その叫びと同時に、無幻が踏み込んだ。

　影が交差する。

　雷光の中で、二つの輪郭だけが白く浮く。

　次の瞬間には、また木が裂けた。

　石が飛んだ。

　何がどうぶつかったのか、白夜さんたちの位置からはもう見えなかったそうです。

　ただ、獅童さんの声だけが、最後に一度だけ響いた。

「——行け！！」

---

　五人は走った。

　走るしかなかった。

　寺の裏手の獣道。

　ぬかるんだ土。

　根が浮き出た坂。

　雨に煙る杉林。

　誰も振り返れなかったそうです。

　振り返ったところでどうにもならない。

　その事実だけが、いちばん残酷です。

　睦月さんは何度も後ろを見ようとした。

　でも、そのたびに泉水さんの蔦が足元を引いた。

　白夜さんは何度か舌打ちしながら、それでも走った。

　雅楽さんは息を切らしながら、転ばないことだけに集中していた。

　で、時継です。

　あの人、こういうときだけ妙に速いんですよ。

　いやもう、情けないくらい必死でした。木の根をまたぐのも、泥を避けるのも、うまいわけじゃない。上品でもない。でも「ここで転んだら死ぬ」が体に入ると、人間ってのは速くなるんですねえ。将軍の着物の裾をまくり上げるみたいな格好になりながら、白夜さんたちのすぐ後ろを、転ばずに追ってくる。逃げ足ってのは才能なんですよ。ほんとに。

　後ろから追ってくる気配はない。

　ないのが余計に怖い。

　無幻がその気になれば、追いつくのか、追いつかないのか、その基準すらわからない。

　ようやく山の陰まで逃げきったところで、影が来た。

　贄の刻です。

　空気が変わる。

　雨音の質が変わる。

　木の根元や岩の影から、黒い手が滲み出してくる。

　五人は、もう抵抗しなかったそうです。

　欠片を回収される。冷たい手が懐へ入り、脈打つ神器を持っていく。

　とくん。

　とくん。

　とくん。

　とくん。

　とくん。

　五つ。

　時継のぶんが、あった。

　——いや、違いますね。

　時継は非参加者です。刻印がない。欠片を持っていても回収される側じゃない。

　だから実際に来たのは、白夜さんたち四人の分だけだったはずです。

　でもね、その場にいた全員の感覚としては、五つ揃っていたのに、四つしか回収されなかった。そういう気味の悪さが残ったそうです。

　獅童さんの分は、来なかった。

　空を見上げると、赤い月がまた一つ減っていたそうです。

　誰も何も言えなかった。

　言えることなんか、なかったんでしょう。

　時継だけが、少し遅れてその意味に気づいたみたいだったと聞きました。顔から血の気が引いていったそうですよ。さっきまで一緒に走っていた者のうち、一人だけが、もういない。それがどういうことか、あの人はそこで初めて本当に理解したのかもしれませんね。

---

　そのころ、あたしは店にいました。

　鍋を火にかけてたんですよ。

　鯖の味噌煮。雨の日はあれがいいんです。体が温まるし、飯にも合う。獅童さんなんか、ああいうの好きそうでしょう。骨までしゃぶって食べそうな顔してましたからね。

　でもね、あの日はどうにも火加減が決まらなかった。

　味噌が煮詰まりすぎる。

　少し水を足す。

　今度は薄い気がする。

　また少し味噌を足す。

　そんなこと、普段はしませんよ。

　あたしは飯屋ですから。鍋の具合なんて、見なくたってわかる。

　わかるはずなのに、あの日は何度見ても落ち着かなかった。

　小鈴が奥から顔を出して、

「お兄ちゃん、まだ帰ってこないの？」

　と聞いたんです。

　あたしは算盤の珠を弾くふりをしてました。

　帳場に座って、帳簿を開いて、五人分の夕飯のところに線を引いたまま。

「……そのうち来ますよ」

　そう答えたんですがね。

　声が、ちょっとだけ変だったかもしれません。

　外はずっと雨です。

　裏路地は暗い。

　行灯の火も、湿気でいつもより頼りなく見える。

　小鈴が言うんです。

「獅童さん、お腹すいてるかな」

　あたしはそこで、鍋の蓋を持ったまま止まりました。

　飯屋ってのは、腹を空かせて帰ってくる人間を待つ商売です。

　待つのが仕事みたいなところがある。

　だからね、帰ってくるかもしれないと思ったら、下げられないんですよ。

　膳を五つ、ちゃんと出してありました。

　箸も五膳。

　茶碗も五つ。

　鯖の味噌煮も、きんぴらも、味噌汁も、全部五人分。

　冷めますよ。

　冷めるに決まってる。秋の夜ですからね。雨まで降ってる。

　鯖なんて、冷めたら脂が固まって台無しです。

　そんなこと、あたしが一番よく知ってるんです。

　でも、片づけられなかった。

　帰ってくるかもしれないでしょう。

　ずぶ濡れで。

　泥だらけで。

　腹を減らして。

　「飯」とだけ言って、座るかもしれない。

　だったら温め直せばいい。

　飯屋ってのは、そういう望みに弱いんですよ。

　小鈴は何も言わなくなりました。

　あの子も、なんとなくわかったんでしょうね。いま余計なことを言っちゃいけないって。

　あたしは鍋の前に立ってました。

　火を弱めたり、また少し強めたり。

　味噌の匂いがしてるうちは、まだ飯の時間が終わってない気がしたんです。

　表の戸が鳴るたびに振り向きました。風のせいです。客じゃない。誰も来ない。

　それでも、火は落とせなかった。