マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「三つの月」― 蜘蛛の巣

第36話 嵐の前

　雨は、昼を回っても止みませんでした。

　朝からずっと細かく降っていた雨が、少しだけ粒を変えたそうです。霧みたいだったのが、だんだん筋になってくる。屋根を打つ音がはっきりして、軒先から落ちる水も太くなる。寺の裏手の石段はもうずいぶんぬかるんで、紅葉は張りついて、朱というより黒ずんだ赤に見えていたとか。

　織姫が落ちて、卯之助も落ちた。

　それだけ聞けば、ずいぶん景気のいい話に聞こえるでしょう。

　幕府が手を焼いていた二人を片づけた。五人は生きている。欠片も揃う見込み。四日目としては上々です。

　でもね、現場の空気ってのはそう単純じゃないんですよ。

　卯之助を落とした獅童さんは、立ってるだけで精一杯。

　織姫を斬った睦月さんも、無傷じゃない。

　白夜さんは火のないまま傷だらけ。

　泉水さんは表情こそ崩していなかったそうですが、ああいう人ほど消耗を顔に出さないだけで、消耗してないわけじゃありません。

　雅楽さんだけが直接の大怪我をしていない。でもあの人はあの人で、ずっと神経を削ってる。

　つまりね、勝ったといっても、打ち上げなんかできる勝ち方じゃなかったんです。

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　幕府の兵が近づいてきたのは、戦いが終わってしばらく経ってからだったそうです。

　雨の石段を、鎧の擦れる音を立てながら何人かが上がってくる。数は多くない。ほんとに削れてたんでしょうね。将軍家のお膝元の兵ってのは、もっとぞろぞろいてもよさそうなものですが、あの日の寺には歯の抜けた櫛みたいな人数しか残っていなかった。

　先頭にいたのは景虎でした。

　肩に新しい布を巻いている。血は止まっているが、顔色はよくない。

　それでも姿勢だけは崩れていないあたりが、あの男らしいですよ。

　石段の途中まで来ると、足を止めたそうです。

　そこには何もなかった。

　血の跡はあった。石段のあちこちに赤黒い筋。雨で薄まりかけているが、まだ消えてはいない。石灯籠が倒れて割れている。鳥居の柱に深い傷がついている。石段の端がいくつか砕けている。

　でも、死体はない。織姫も、卯之助も。

　儀の最中に死んだ参加者は、影に引きずり込まれる。いつも通りです。殺し合いの痕跡だけが残って、殺された者はどこにもいない。

　景虎はその石段を見て、一瞬だけ黙ったそうです。

　そりゃ黙るでしょう。自分たちで何日も手を焼いてきた相手が、朝のうちに二人とも消えてるんですから。血と壊れた石だけが証拠で、それ以外には何もない。

「……終わったのか」

　低い声だったそうです。

　白夜さんが、いかにも面倒くさそうに答えた。

「見りゃわかるだろ」

「死体は」

「ない。影が持っていった。——いつものことだろ」

　景虎の眉がわずかに動いた。

　少し遅れて田沼も現れたそうです。この人は本当に、足音が静かなんですよ。雨の日の板の間でも、濡れた石畳でも、変に音を立てない。商人のあたしからすると、ああいう人は怖いです。背後に立たれたくない。

　田沼は石段の血痕と、砕けた石灯籠と、傷のついた鳥居の柱をひと目見て、すぐに兵へ指示を出した。

「周囲を確認せよ。糸が残っておるやもしれぬ、軽々しく触るな。欠片が落ちていれば回収」

　実務の人ですねえ。感慨も何もない。勝った負けたじゃなくて、まず片づけ。そういう順番で動く人です。

　それから、白夜さんたちのほうへ向いた。

「約定は果たそう」

　短く、それだけ言ったそうです。

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　その場で長話はしなかったそうです。

　雨の石段でいつまでも立ち話をする趣味は、さすがに誰にもない。

　兵の案内で、一行は寺の裏手にある小さな堂へ移ったとか。大きな本堂じゃない。もっと簡素な、物置と離れの中間みたいな建物です。板戸は古く、梁には雨染みがあり、壁際には使わなくなった燭台やら木箱やらが寄せてあった。

　でも屋根があるだけで全然違うんですよ。

　雨が直接当たらない。

　風も少し弱い。

　濡れた着物や髪から湯気みたいに冷気が立っていたのが、ようやく少し落ち着く。

　五人はそこで、ようやく一息ついたそうです。

　睦月さんは堂の柱のそば。

　獅童さんは入るなり、その場にどかっと座り込んだ。というより、座り込まないと立っていられなかったんでしょう。

　白夜さんは壁にもたれて、片膝を立てる。

　泉水さんは、まず他の怪我を見ようとした。

　雅楽さんは、いつものように入口近く。逃げ道の見える場所です。あの人、ほんとにそういうところが抜け目ない。

　泉水さんが、最初に獅童さんの肩を見たそうです。

「動かないでください」

「動けるかよ、こんなもん……」

　口ではそう言いながら、獅童さんは大人しくしていたとか。

　泉水さんが濡れた布を切って、裂けた肩口を確かめる。脇腹の腫れも見る。獅童さん、痛いはずなんですがね、見栄を張ってるんですよ。

「これくらい、かすり傷だ」

「かすり傷でそんな顔はしませんよ」

「してねえ！」

「してます」

　そのやり取りを、白夜さんが横から見て、ぼそっと言ったそうです。

「天下一の顔じゃねえな」

「うるせえ！」

　で、そこで少しだけ空気が緩むんですよ。

　こういうの、大事なんです。人間も妖怪も、緊張が切れきらないままだと、そのうち変なところで折れますからね。

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　しばらくして、幕府の兵が入ってきたそうです。

　盆の上に、布で包んだものがいくつか載っている。

　兵は無言でそれを置いて、下がった。

　雅楽さんが目を細めた。

「……ずいぶん素直だね」

　布を取る。

　欠片でした。

　土器みたいな色。

　脈打つ、不気味な神の残骸。

　五つ。ちゃんと五つあったそうです。

　とくん。とくん。

　静かな堂の中で、その拍がばらばらに重なる。

　生き物でもないのに生き物みたいで、何度見ても気味の悪い代物です。

　獅童さんが顔をしかめた。

「やっぱこれ、慣れねえな……」

「慣れたくもないけどね」

　雅楽さんが言ったそうです。

　白夜さんは欠片を一つ手に取って、少しだけ目を細めた。

　約束通り五つ。幕府が本当に渡した。それ自体が少し意外だったのかもしれません。

「明日からはどうなるんだい」

　雅楽さんが、欠片を数えながら聞いたそうです。

　ちょうどそこへ、景虎が戸口に姿を見せた。

　こちらも休んでる場合じゃないんでしょうね。傷だらけのまま、まだ動いている。

　景虎は堂の中へは入らず、戸口のところで言ったそうです。

「本日の協定は、ここまでだ」

　雨音の向こうからの声。

　硬い。疲れていても、あの男の声音は崩れない。

「明日から先は、また別の話になる」

　雅楽さんが口元だけで笑う。

「要するに、奪い合いに戻るってことだね」

「そうだ」

　景虎はあっさり言ったそうです。

「織姫が消えた以上、利害の一致も薄れる。こちらも、そちらに譲る余裕はない」

「ずいぶん正直じゃないか」

「貴様にだけは言われたくない」

　もっともです。

　でもね、このへんのやり取りは、かえって清々しいんですよ。

　変に取り繕われるより、明日から敵だとはっきり言われたほうが、よほど信用できる。妙な話ですがね。

　白夜さんが欠片を懐へしまいながら、面倒くさそうに言った。

「最初からそうだろ」

「……そうだな」

　景虎は、それだけ返したそうです。

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　そこで雅楽さんが、ふと思い出したみたいに言ったそうです。

「最後に一つ、聞いていい？」

　景虎が眉を寄せる。

「なんだ」

　雅楽さんは、堂の外の雨をちらりと見てから言ったそうです。

「禍月がすべて集まったとき、どうなるのか。幕府は何か知ってる？」

　これ、前々から引っかかってたんでしょうね。

　あの人、表に出してなかっただけで、ずっとそこを気にしていたはずです。今回の儀が六日しかないこと。数が合うこと。これが最後かもしれないこと。

　景虎は、すぐには答えなかったそうです。

　代わりに、後ろにいた田沼が一歩前へ出た。

　いつの間にいたんだって話ですが、いたんですよ。

　あの人は、そういうところにいる。

「確かなことは誰にもわからぬ」

　田沼の声は、相変わらず静かだったそうです。

「だが、伝承では——禍神が依り代を得て、顕在化すると言われている」

　獅童さんが「は？」と顔を上げる。

　睦月さんの目が動く。

　白夜さんは何も言わない。

　雅楽さんだけが、小さく「なるほど」と呟いたそうです。

「つまり、全部集まるのは最悪ってことだね」

「少なくとも、良いことではない」

　田沼はそう言ったそうです。

「不死を得るという伝承が真であったとしても、その代償が何かはわからぬ。幕府としては、看過できぬ」

　幕府としては、ね。

　そこはちゃんと幕府の言い方でしたよ。天下のためでも、民のためでもなく、まず幕府として困る。正直で結構です。

　雅楽さんは、そこで扇子も持ってないのに、持ってるみたいな手つきで口元を撫でたそうです。

「ありがとう。知りたかったのはそこだけだ」

　田沼は軽く顎を引いて、景虎と一緒に去ろうとした。

　そのとき、白夜さんがぼそっと言ったそうです。

「明日はもう助け合いなしだぞ」

　景虎は足を止めた。

「承知している」

「そっちも死ぬなよ、おっさん」

　景虎は、振り向かなかったそうです。

　でも一拍だけ間があって、それから低く返した。

「貴様こそな、狐」

　まあ、あれがあの二人なりなんでしょうね。

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　幕府の連中が去ると、堂の中は急に静かになったそうです。

　雨の音ばかりが残る。

　屋根を叩く音。軒から落ちる音。少し遠くで兵が走る音。

　五人だけになると、ようやく本当に息がつけたのかもしれません。

　獅童さんは壁にもたれて、目を閉じた。

　泉水さんは脇腹の傷を自分で確かめていた。

　白夜さんは右手を見た。やっぱり火は出ない。出そうとする気配だけが少しあって、でも何も起きない。睦月さんはその手元を見ていたそうですが、何も言わなかったそうです。

　雅楽さんが、欠片をもう一度数え直した。

「一、二、三、四、五」

　そして、少し息を吐いたそうです。

「今日はちゃんと揃ったね」

　白夜さんが言う。

「今日"は"な」

「そう。今日"は"」

　その言い方がね、あまりにも現実的で、いやだったでしょうね。

　四日目を越えた。

　でも明日は五日目。

　欠片はもっと減る。神獣はもっと増える。無幻もまだいる。

　その現実を、誰も口にはしなかった。

　しなかったけど、みんな知っていた。

　そんな中で、白夜さんが睦月さんのほうを見たそうです。

　睦月さんは柱のそばに立ったまま、まだ少し呼吸が荒い。織姫とやり合った直後なんですから当たり前です。頬にも傷がある。着物の袖も少し裂けている。

　白夜さんは、いつものように気のない顔で言ったそうです。

「……やるじゃねえか」

　短い。

　素っ気ない。

　でも、あの人にしては十分すぎるくらいの言葉です。

　睦月さんは少しだけ目を見開いた。

　すぐにいつもの顔へ戻ったそうですけどね。

「……ありがとうございます」

　小さく、そう答えた。

　獅童さんがそこで薄目を開けて、ぼそっと言ったそうです。

「俺にも何かねえのかよ……」

　白夜さんが即座に返す。

「生きててえらい」

「子ども扱いすんな！」

　泉水さんが小さく笑った。

　睦月さんの口元も、ほんの少しだけ緩んだそうです。

　こういう一瞬があるとね、ああまだ全員、人間の顔をしてるなって思うんですよ。

　それが次の瞬間には、あっさり壊れることもあるんですが。

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　空が、そこで一段、暗くなったそうです。

　まだ昼のはずなのに、夕方みたいな色になる。

　雨雲が厚く重なって、山の向こうが見えない。

　風も少し変わった。冷たくなるというより、張る感じです。空気がぴんと固くなる。

　雅楽さんが、戸口の外を見た。

「……荒れるね」

　その声に、白夜さんも顔を上げる。

　獣みたいに耳が少し動いたそうです。あの人、天気の変わり目には敏いんでしょう。

　遠くで、雷が鳴った。

　ごろごろと、腹の底に響くような鈍い音。

　光はまだ見えない。でも雲の奥で何か大きいものが転がったような、いやな響き。

　獅童さんが顔をしかめる。

「なんだよ……まだ何かあんのか？」

　誰も答えなかったそうです。

　その直後でした。

　堂の外で、ばたばたと足音がした。

　兵の足音じゃない。もっと軽い。もっと乱れてる。転びそうなくらい必死の足音。

　板戸が勢いよく開く。

　そこに立っていたのは、時継でした。

　将軍の顔をした男。

　でも今は、その顔がほとんど泣きそうに歪んでいたそうです。髪も乱れて、着物の裾も泥で汚れて、息を切らしている。どう見ても"上様"の顔じゃない。

「み、みなさん……！」

　声が裏返っていたそうです。

　あの人、ほんとにこういうとき隠せないんですよ。

　五人が一斉にそちらを見る。

　時継は息を整える余裕もなく、戸口のところで叫んだそうです。

「逃げてください……！」

　一拍。

「早く……！　あれが、来ます！」

　その言葉が落ちるのと、雷光が走るのは、ほとんど同時だったそうです。

　白い光が、堂の中を一瞬だけ昼みたいに照らした。

　その次の話をしましょうか。