マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「三つの月」― 蜘蛛の巣

第34話 蜘蛛の糸

　あたしはね、織姫って女は、喧嘩の始め方がうまいと思うんですよ。

　卯之助みたいに「いくぞおらぁ！」と来ない。そういうのは見ていてわかりやすいでしょう。怖いけど、まだ人間の喧嘩なんです。

　織姫は違う。

　まず場所を自分のものにする。相手の立つ場所、踏み込む場所、逃げる場所、全部に糸を置く。それからようやく殺しに来る。だからあの女の相手をしてると、自分が喧嘩をしてるのか、もう罠にかかったあとなのか、途中でわからなくなるんです。

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　卯之助を始末した織姫は、そのまま石段の上へ戻ったそうです。

　濡れた石の上を、草履の音もなく。糸を張り直しながら。卯之助を殺した手で、何事もなかったみたいに。

　白夜さんと睦月さんが石段の途中にいた。獅童さんは動けない。

　織姫は二人を見下ろして、少しだけ首を傾げたそうです。

「さて」

　糸が一本、雨に紛れて白夜さんの喉へ向かう。白夜さんが半歩ずれて外す。

　もう一本。肩を狙う。身を沈めて避ける。

　三本目。足元。飛び退く。

　織姫の指が止まった。

「……ねえ」

　声は柔らかかったそうです。柔らかいのに、目だけが冷えている。

「あなた、不死もなくなってるでしょう」

　白夜さんは答えなかった。

「火も出ない。傷も治らない」

　織姫はゆっくりと、見定めるような目で白夜さんの全身を見たそうです。頬の切り傷。肩口の血。卯之助に殴られた跡。百足の傷。全部残っている。

「このまま殺すだけだと、つまらないわよね」

　ぞっとする言い方だったそうですよ。

　殺せるかどうかじゃない。殺すのは確定していて、その上で「楽しめるかどうか」を考えている。料理の味付けを選んでるみたいな口調だったとか。

　白夜さんが舌打ちした。

「……嫌な女だな」

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　最初に動いたのは糸でした。

　でも、白夜さんへは来なかったそうです。

　左——少し離れた場所にいた幕府の兵のほうへ、糸が走った。

　兵は、さっきまで怪我をした仲間を引きずっていたそうです。石段の脇、崩れた石垣の陰。織姫の巣から逃げようとして、まだ逃げきれずにいた。

　糸が兵の首に巻きつく。

　白夜さんが、そちらへ体を向けた。

　——向けてしまった、と言うべきかもしれません。

　向けたくて向けたわけじゃないんです。頭ではわかっていたはずですよ。あれは織姫の挑発だ。兵を狙うのは白夜を崩すためだ。わかっていて、体が動いた。

　白夜さんの左手が兵の首から糸を弾く。兵が転がるように逃げる。

　その瞬間、右から糸が来た。

　肩を裂かれた。

「ちっ——」

　白夜さんが振り返ったときには、もう別の糸が走っていた。今度は反対側の兵へ。まだ石段の途中にいた、足をやられた兵。

　また体が動いた。

「なんで俺が——」

　自分で呟いていたそうですよ。舌打ちしながら。面倒くさそうな顔で。

　でも止まらない。体が勝手に、傷ついた人間のほうへ向かう。向かって、庇って、そのぶん自分が削られる。

　織姫はそれを見ていたそうです。

　石段の上から。糸を操りながら。指先を動かすたびに、別の兵へ、別の場所へ。白夜さんを直接狙わない。白夜さんの周りを削る。白夜さんがそこに割り込むのを待つ。

「あはは」

　笑い声がした。

　嬉しそうだったそうですよ。本当に嬉しそうに。

「最高ね。その必死な顔」

　白夜さんの頬に血が伝う。肩からも。脇からも。傷が一つ、また一つと増えていく。再生しない傷が積み重なっていく。

「火もなくて、不死でもなくて。それでもそうやって走り回るの」

　織姫の指が止まった。一拍だけ。

「笑えるわ」

　嘲笑ではなかったそうです。もっと純粋な、もっと始末の悪い種類の喜び。猫が弱った鼠を甚振るときの、あの顔。鼠が必死にもがくたびに、目が輝く。もがくのをやめたら、急につまらなくなる。

　だから止めを刺さない。まだ遊べる。まだもがいてくれる。

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　白夜さんは、それをわかっていたと思いますよ。

　百五十年も生きてれば、自分が玩具にされてることくらい気づく。気づいていて、止められないんですよ。目の前で人が切られそうになると、体が先に出る。

　泉水さんが少し離れた場所から声をかけたそうです。

「白夜さん！ 引いてください！ 相手の思う壺です！」

　正しい判断です。織姫の狙いは明白で、白夜さんが兵を庇うたびに傷が増えていく。引けば兵は死ぬ。でも白夜さんも死ぬ。ここは引くのが合理的。

　白夜さんも、頭ではわかっていたでしょう。

　でも、引かなかった。

　あの人はね、わかっていてもやるんですよ。面倒くせえ、と自分で呟きながら。なんで俺が、と舌打ちしながら。それでも目の前で切られる人間を放っておけない。

　白夜さんの足が泥に滑った。糸が腕を裂く。続けてもう一本。太腿。さらに頬。

　傷がどんどん増えていく。雨で血が薄まって、服が赤いのか黒いのか、もうわからなくなっている。

　睦月さんが横から加勢していたそうです。短刀で糸を切り払おうとして、でも織姫の糸は見えたと思ったら別の場所にある。斬っても斬っても、次の糸が来る。睦月さんの頬にも浅い傷が一つ入った。

「ほら、そっちの子も動いてるわね」

　織姫の目が、そこで睦月さんのほうへ向いたそうです。

「……ねえ。あの子を切ったらどうなるかしら」

　独り言みたいな声だったそうです。白夜さんに聞かせるための独り言。

「あの子のこと気にしてるでしょう。庇うわよね。きっと」

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　織姫の糸の向きが変わった。

　白夜さんの頭の上を越えて、石段の下——睦月さんのほうへ。

　三本。

　喉と、膝と、刀を持つ手首。どれか一つでも当たれば、致命傷か、戦闘不能。

　睦月さんが身を沈めた。喉の糸を外す。膝は半歩で避ける。手首は——

　三本目は避けきれなかったそうです。刃の角度を変えようとした瞬間、糸が手の甲をかすめた。浅い。でも指が一瞬開く。短刀がぐらつく。

　その一瞬を、織姫は見逃さない。

　次の糸が走る。今度は本命。腹へ。まっすぐに。

　睦月さんの目がそれを捉えた。避けられる。たぶん、避けられた。

　その前に、白夜さんが横から入った。

　間に入ったんじゃない。飛び込んだんです。石段を二段落ちるみたいな体勢で、睦月さんの前に体をねじ込んだ。

　糸が白夜さんの脇腹に入った。

　深かった。

　白夜さんの息が止まった。体がくの字に折れる。膝が石段を打つ。

「白夜さん！」

　睦月さんの声。

　白夜さんはそのまま前に倒れかけて、片手で石段を押さえた。持ちこたえている。でも肩が上下している。息が荒い。脇腹から血がぼたぼたと石段に落ちて、雨に薄まっていく。

　白夜さんが歯の間から声を漏らした。

「……なんで俺が、こんな——」

　自分でも呆れてるんです。わかっていて飛び込んだ自分に。面倒くさいと思っているのに、止められない自分の体に。

　織姫が笑った。

　声を上げて。石段の上から。雨の向こうで。

「あはは！ やっぱりそうなるのね！ ——ほんと、面白いわ、あなた」

　火がなくて。不死でもなくて。勝てるわけもないのに。

　それでも飛び込んでくる。

　織姫にとって、それが一番面白い見世物だったんでしょうね。

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　織姫がもう一歩、石段を降りた。

　糸を張りながら。ゆっくりと。

　白夜さんは片膝をついたまま、まだ立とうとしていた。脇腹を押さえながら。石段に手をついて。

　織姫は、その姿を見て——ようやく少し、飽きかけたそうです。

「……まだ立つの」

　声は穏やかでした。

「もういいんじゃない？ 十分遊んだわ」

　白夜さんが顔を上げる。

「うるせえ……な……」

　血混じりの声。それでも、目つきだけは変わらない。だるそうで、面倒くさそうで。でも前を見ている。

　織姫の指が動いた。

　今度は四方から。上から二本。横から一本。足元に二本。

　避けられる本数じゃない。白夜さんは上半身を捻って二本を外した。腕で一本を受けた。残りが肩と太腿に入る。浅い。でも、積み重なった傷の上に重なる。

　白夜さんの体が大きくよろめいた。

　両手が石段についた。今度は、片膝じゃない。

　右手が反射みたいに上がったそうです。いつもの手つき。火を出す手つき。

　何も出ない。

　濡れた手のひらが、空を切っただけ。

　獅童さんが、石段の下のほうで息を呑んだ。

「おい……！」

　でも獅童さん自身がもう動けない。卯之助を落としたばかりで、立っているだけが精一杯。

　泉水さんも遠い。割って入れば自分も切られる距離。

　織姫が、白夜さんを見下ろした。

　石段に両手をついた男を。傷だらけの、蒼い火のない男を。

「……なーんだ」

　つまらなそうな声だったそうです。

「もっと遊べるかと思ったけど。——もう終わりね」

　糸が白夜さんの喉へ向いた。

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　その前に、音がした。

　草履が石段を踏む音。

　一歩。

　睦月さんが、白夜さんの前に出た。

　短刀を抜いて。

　雨の石段を。

　白夜さんの前に。

　獅童さんは動けない。白夜さんは起ききれていない。泉水さんは遠い。

　最後に残ったのは、自分だった。

　織姫が、その睦月さんを見て、口元だけで笑ったそうです。

「あら」

　一拍。

「最後は小鴉ちゃん？」

　短刀を握る手に、雨が落ちる。刃を伝って、水がつう、と落ちていく。

「——いいわよ。来なさい。すぐ楽にしてあげる」

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　さて。

　ここから先が、本番なんですよ。

　白夜さんが倒れて、獅童さんが膝をついて、雨は止まない。

　まともなら、あそこで終わっていたかもしれません。

　でもね、睦月さんって人は、まともじゃなかったんです。