マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「三つの月」― 蜘蛛の巣

第33話 土俵際

　雨の日の喧嘩ってのはね、見てるぶんには景気が悪くていけません。

　晴れた日に殴り合えば、土は舞うし、血は飛ぶし、音もよく通る。ひどい話でも、どこか芝居めいた派手さがあるんですよ。

　でも雨の日は駄目ですね。泥は跳ねるし、血はすぐ薄まるし、足は滑る。転んだところにまた泥がつく。寒いし、みっともないし、見ていて気分が沈む。

　——とはいえ、みっともない喧嘩ほど、あとから思い出に残ることもあるんですよ。

　四日目の朝。雨の寺の裏手。

　織姫と卯之助を巣から引っ張り出した、そのぶつかり合いの話です。

---

　卯之助が最初に見たのは、やっぱり白夜さんだったそうです。

　そりゃそうでしょう。あの男にとって白夜さんは、ただの参加者じゃない。顔にでかい火傷を刻んだ相手です。忘れようがない。鏡を見るたび思い出すでしょうしね。鏡なんか見なくても、雨が降れば引きつるでしょう。

　石段の上。雨の向こう。

　卯之助はその顔を見た途端、口の端を吊り上げたそうです。

「よう、狐」

　嫌な声だったそうですよ。濡れた木を爪で引っかくみたいな、湿っていて、それでいて妙に嬉しそうな声。

　右の頬を指で叩く。白夜さんの火で焼かれた跡。皮膚が縮れて、色がまだら。

「覚えてるか、この火傷。——忘れたとは言わせねえぞ」

　白夜さんは石段の下で、面倒くさそうに首を鳴らしたそうです。右手に火はない。雨に打たれた銀髪が額に張りついている。

「知るかよ」

「てめえの火で焼かれた日から、ずっとぶっ殺してえと思ってた」

「暇なんだな」

「今日はいい日だぜ」

　卯之助が一歩、石段を下りた。重たい足で、水が弾ける。

「燃えねえ狐なんざ、ただの肉だ」

---

　卯之助が突っ込んできた。

　白夜さんも迎えたそうです。火がないから拳で。半歩ずれて踏み込みを外し、懐へ入る。脇腹に掌打。

　いつもの白夜さんなら、そこに蒼い火が乗る。炎で焼きながら打ち込むから、あの人の近接は厄介なんです。

　でも今日は、ない。

　卯之助の体が揺れた。

　それだけでした。

「軽ぃなァ！」

　肘が返ってきた。白夜さんは腕で受けたそうですが、受けきれなかった。雨に濡れた石段を二歩滑る。そこへ張り手。

　ばしん、なんて生易しい音じゃない。

　濡れた板を打ち割るみたいな、重い音。

　白夜さんの体が横へ飛んだ。石灯籠の脇へ肩からぶつかって、泥を撥ねた。

　すぐ立ち上がった。立ち上がりましたが、頬に赤い筋が走っている。口の端からも血が落ちる。再生しない。

　卯之助が腹の底から笑ったそうです。

「こりゃいい！ お前、こんなに弱かったか？」

　白夜さんが血を吐き捨てる。

「うるせえな」

「前はもっと威勢よく燃えてたろ！　なんだそれ、蚊か！？　蚊が刺したみてえな拳だな、おい！」

　もう一歩、卯之助が前へ出る。白夜さんも迎えようとした。でもさっきより半拍遅れたそうです。昨日の百足の傷が残っているのか、足場のせいか。

　卯之助の拳が、今度はまともに白夜さんの胸を狙う——

　その寸前、横から二本の刀が差し込まれた。

　金属がぶつかる音がした。

　獅童さんです。

---

「おい狐！」

　獅童さんが、歯を食いしばったまま叫んだそうです。二刀で卯之助の拳を受けている。受けてはいるが、腕が沈む。体ごと押される。ぬかるんだ石段に足が滑る。

「てめえにゃ、世話になってんだ！ 勝手に先に死ぬんじゃねえ！」

　白夜さんが眉をしかめた。

「どいてろ、河童」

「うるせえ！」

　獅童さんは押し返しながら、肩越しに怒鳴ったそうです。

「てめぇには借りがあんだよ！　天下一は借りを踏み倒さねえ！」

　卯之助が、そこで初めて獅童さんの顔をまともに見た。

「ああ？ なんだてめえ、河童か。代わりかよ」

　二刀を押し込む。獅童さんの膝が沈む。

「ずいぶん安い盾だなあ！」

　卯之助が力任せに腕を振り抜いた。獅童さんの二刀が弾かれる。体が横へ流れる。石段の端の泥へ片膝をついた。

　でも、倒れない。

　右手の刀を立て直し、左手の刀も構え直す。雨に濡れたぼさぼさの髪が顔に張りついている。皿の縁から水が流れて、顎を伝う。

「てめえの相手はこの天下一の剣士、獅童様だ。かかってこい、デカブツ」

　白夜さんは何か言いかけて、やめたとか。

　石段の上のほうで、織姫の糸が動いたからでしょう。あの場で全員が好き勝手動くわけにはいかない。白夜さんは舌打ちして、石段の上の織姫へ体を向けた。睦月さんも短刀を抜いて後に続く。

　石段の上では、白夜さんと睦月さんが織姫を押さえようとしていたそうです。押さえる、というのは正確じゃないかもしれませんね。食い止める、がまだ近い。

　白夜さんが間合いを詰めようとする。織姫の糸が横から走る。避ける。またも詰める。糸。避ける。その繰り返し。

　火があれば、糸を伝って燃やせた。間合いの計算が根本から変わるんです。でも、今はそれがない。

　詰めかけたところで、織姫が肩をすくめたそうです。

「ほんとに火、出ないのね」

　白夜さんは答えなかった。もう一歩踏み込む。

「あは。つまんない」

　糸が三本同時に走る。白夜さんが身を捻って二本を外す。三本目が袖を裂く。

「だったら帰れよ」

　白夜さんがぼそっと返したそうです。

　——まあ、帰りませんよね、あの女は。つまらないと言いながら、もっと面白い遊び方を探す。そういう質です。

---

　下の卯之助と獅童さんの話に戻しましょう。

　卯之助はにやにやしていたそうです。

「面白え」

　指を鳴らす。首を回す。

「先に狐を潰すつもりだったが、まあいい。お前からでも、十分遊べる」

　ここから先は、正直、あんまり気持ちのいい見物じゃありません。

　獅童さん、前半はぼろ負けです。

　いや、本当に。ひいき目抜きで見ても、かなりひどい。

　獅童さんの二刀は速いんですよ。重ねて出せるし、受けから返しも早い。河原で五人を相手にしていたときだって、腕はありました。

　でも、卯之助はそれをまとめて上から潰せる。

　一刀目を右で受ける。二刀目を左から返す。卯之助はそれを腕で受けて、そのまま前へ出る。近い。近いまま肩からぶつかる。

　どん、と鈍い音。獅童さんの体が石段を二段、三段、滑った。

　立ち上がる。すぐ斬り返す。卯之助は前蹴り。腹へ入る。獅童さんが折れる。

　そこへ張り手。首が跳ねる。泥が飛ぶ。皿の水がばしゃりと散った。

「どうした河童ァ！」

　卯之助が笑う。

「二本も持ってんのに軽ぃな！　飾りか、それ！」

　獅童さんが歯を食いしばって斬り込む。右。左。右。卯之助の腕や脇腹に浅い線は入る。でも浅い。肉が厚い。止まらない。

「皿でも割ってやろうか？」

　卯之助の拳が落ちる。獅童さんが二刀を交差して受ける。受けた瞬間、腕が沈む。石段に片足が滑る。

「ほらよ！」

　膝。獅童さんの脇腹に刺さる。

「がっ……！」

　声が漏れた。それでも刀は離さない。

　さらに顔面を殴られる。口から血が飛んだ。

「おいおい！ 天下一なんじゃねえのかよ、笑わせやがるぜ」

　獅童さんが立つ。また倒される。立つ。また押し戻される。

　そのたびに卯之助が笑う。

「くそ河童が！ 粋がって出てきたくせに、弱すぎるだろ」

　獅童さんは口の血を手の甲で拭った。雨でまた流れた。意味はない。

「……おい、デカブツ」

　卯之助が近づいてくる。獅童さんは二刀を下げたまま、低く言ったそうです。

「力士のくせに、知らねえのか」

　卯之助が鼻で笑う。

「あ？」

　獅童さんが顔を上げる。片目の上が切れて、血が頬を流れていた。肩で息をしている。脇腹も痛いはず。膝だって笑ってる。

　獅童さんは二刀をゆっくり構え直した。ぼろぼろで、息も切れていて、どう見ても押されている側なのに、声だけは変に真っ直ぐだったそうです。

「天下一ってのはな」

　一拍。

「最後まで土俵に立ってたやつのことだよ」

　——いい啖呵でしょう。

　しかもね、あれ、決め台詞を言いにいってる感じじゃないんですよ。半分は強がりです。いや、八割方強がりかもしれません。雨で河童が急に三倍強くなるわけでもなし、皿の水が増えたところで腕が一本増えるわけでもない。

　でもね、強がりってのは時々、本当に効くんですよ。

　相手にじゃない。自分に。

---

　卯之助は、その啖呵を聞いて大笑いしたそうです。

「ははっ！ いいねえ！ その減らず口、潰しがいがある！」

　一歩、踏み込む。泥が跳ねる。

　大振りでした。ここまでで一番、大きい。もう獅童さんは潰せると思っていたんでしょうね。

　獅童さんは、これまでずっと真正面から受けていた。右で受けて、左で返して。だから卯之助も、またそう来ると思っていた。

　来なかった。

　獅童さんは、右の刀を捨てるみたいに開いたそうです。受けると見せて、受けない。振り下ろされる拳をぎりぎりで外へ流す。肩のあたりをかすめた。着物が裂ける。肉も裂ける。血が雨に混じって散る。

　でも入った。

　懐です。卯之助の胸の下。腕の内側。もっとも重い力が抜ける瞬間。

　獅童さんの左の刀が、そこへ深く入った。

「——っ！」

　卯之助の顔が歪む。

　獅童さん、自分でも倒れかけてたそうです。肩にまともに食らってるんですから。でも倒れながら足を止めなかった。左の刀を押し込んだまま、体重を預ける。

　卯之助の体が初めて、後ろへ揺れた。

　そこへ右の刀。石段に落ちかけた柄を足で引き寄せて、拾い上げる。低い位置から、斜めに斬り上げる。

　卯之助が腕で止める。止まらない。浅くても入る。

　左を引く。右を返す。十字というほど綺麗じゃない。もっと泥臭い。近すぎて形なんかない。殴り合いに近い斬り合い。雨と血と泥の中で、二人とも足場なんか失っていたでしょう。

「おおおおおっ！！」

　獅童さんが吼えた。いつもの長い名乗りでも、見得でもない。ただの叫び。腹の底から絞るような声。

　最後の一撃は、喉元でした。

　卯之助が避けきれなかった。最初の深手で半歩が奪われていた。

　刃が首筋に食い込む。深い。

　卯之助の体が、そこでようやく止まった。

　雨の音が、急に大きくなったそうです。

---

　卯之助はしばらく立っていたそうです。

　人間ってのは変なもので、でかいのほど倒れるのに時間がかかるんですよ。

　口を開いて、何か言おうとした。声にならない。血だけが混じる。

　膝が折れる。

　ど、と、重い音。石段に巨体が崩れた。雨水が赤く広がる。

　獅童さんも、もう追い打ちなんかできる状態じゃなかった。二刀を杖みたいに地面へ突いて、ようやく倒れずにいる。

「……っ、は……」

　息を吸う。吐く。うまくいかない。

---

　ただし、喧嘩ってのは一つ勝って終わりじゃないんですよね。

　卯之助が崩れ落ちたとき、石段の上で声がしたそうです。

「へえ」

　織姫でした。

　白夜さんと睦月さんの相手をしていたはずの織姫が、卯之助が倒れる一部始終を見ていたそうです。糸を張ったまま。白夜さんたちを止めたまま。片手間に。

　織姫は石段の上から、倒れた卯之助を見下ろしていた。退屈そうな目で。

「あーあ」

　それだけ。

　卯之助の体がまだ微かに動いていた。指先が石段を引っ掻いている。まだ生きている。まだ息がある。

　織姫は、卯之助のすぐ傍まで歩いていったそうです。石段を二段、降りて。獅童さんの横を平然と通り過ぎて。

　糸は張ったまま。白夜さんたちが近づこうとすれば、いつでも切れるようにして。

　卯之助が片目だけ開いた。織姫を見上げた。

「お、りひめ……」

　血混じりの声。

　織姫はしゃがんだ。卯之助の顔を覗き込む。

「ご苦労様」

　声は柔らかかったそうです。でも、目は違った。道端の虫を見る目に近かった。

　卯之助の目が見開かれた。

　織姫の指先から糸が一本、するりと伸びたそうです。

　卯之助が何か言いかけた。言いかけたまま、終わった。

　それからすぐに、影が来ました。

　石段の隙間から滲み出した黒い手が、卯之助の体を掴んだ。儀の最中に死んだ参加者は、影に引きずり込まれる。いつも通りです。

　卯之助の巨体がゆっくりと石段に沈んでいく。泥に沈むように。指先が最後にぴくりと動いて、それきり。

　後には何も残らなかった。血の跡すら、雨に流されていく。

　獅童さんはそれを見ていたそうです。自分が命がけで倒した相手が、味方に止めを刺されて、影に飲まれて消えた。

　何か言おうとして、何も言えなかったそうです。

　まあ、無理もないでしょう。

---

　織姫は立ち上がった。指先の糸を、するすると巻き取る。

　濡れた着物の裾を少し払って、それからこちらを向いた。

　白夜さんと睦月さんが石段の途中にいる。獅童さんは動けない。

　織姫の目が三人を順に見た。白夜さんの右手で一度止まって、離れた。

「さて」

　笑ったそうです。

　卯之助を始末した手で、何事もなかったみたいに。

「邪魔がなくなったところで」

　白夜さんが、石段の上をにらんだまま、低く言ったそうです。

「……お前、味方もああやって殺すんだな」

「味方？ あの子が？」

　織姫は首を傾げた。

「道具よ。壊れたら捨てるだけ。もう使い道ないでしょ」

　それだけ言って、糸が走った。

　白夜さんが半歩引く。睦月さんが短刀を構える。

「——じゃあ、続きをしましょうか」

　四日目の雨は、まだ止みませんでした。