マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「四つの月」― 揺れる盤面

第29話 影武者

　織姫と卯之助が去ったあと、本丸御殿には、しばらく誰も大きな声を出せなかったそうです。

　そりゃそうでしょう。

　兵の死体はある。血の匂いもある。金箔の襖には赤が飛んでいる。畳には欠片が散っている。

　なのにね、いちばん重い死だけが、そこに残っていないんです。

　将軍は確かに死んだ。でも、死体はない。

　その場にいた者はみんな見た。斬られたところも、影が這い出して、あの体を闇の底へ引きずり込んだところも。

　でも、見ていない者にとっては違いますからね。

　血だけで、人はなかなか死を信じきれない。

　まして相手が将軍ともなれば、なおさらです。

　だからあの日の金の部屋には、血の匂いとは別に、もっと面倒なものが漂っていたそうです。

　「まだ、なかったことにできるかもしれない」っていう、いやらしい可能性ですよ。

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　時継が見つかったのは、その少し後だったそうです。

　誰かが「こちらに」と声を上げて、脇の小部屋の戸を開いた。

　中にいたのは、時継でした。

　将軍の替えの装束箱と文机のあいだに、膝を抱えるように縮こまっていたそうですよ。顔は青い。唇は震えている。将軍の影武者らしい威厳なんて、どこにもない。怖くて怖くて、ただ生き残ってしまった男の顔です。

　そりゃそうでしょう。

　さっきまで自分がいた場所を、糸が横切った。後ろの小姓は喉を裂かれて死んだ。将軍は目の前で斬られた。自分だけが、その前に逃げた。

　怖くないわけがない。

　でもね、そのみっともなさが、そこでやけに目立ったんですよ。

　なにしろ主君は死んで、景虎は血まみれで立っている。その横で、顔だけ似た男が、いちばん安全なところに縮こまっているんですから。

　景虎が、その時継を見た。

　怒りというより、嫌悪に近い目。

　将軍の顔をしておきながら、将軍の死を目の前で見て、自分だけ生き残っていた男を見る目ですよ。

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　田沼意次が姿を現したのは、その少し後だったそうです。

　この人はね、いつも遅すぎも早すぎもしないところに来るんですよ。

　すべてが終わってから来ると臆病に見える。早すぎると巻き込まれる。ちょうどいいタイミングを嗅ぎつける嗅覚がある。政治家ってのはそうでなくちゃ務まらないんでしょう。

　田沼は部屋へ入るなり、まず畳の上を見たそうです。

　将軍が消えた、その跡を。

　血。散った欠片。黒ずんだ畳。空いた場所。

　次に景虎を見た。

　最後に、時継を見た。

　その順番がね、いかにもあの人らしいんですよ。

　主の死。まだ使える駒。代わりの駒。

　たぶんその場で、もう半分くらい先の手まで読んでいたんでしょう。

「田沼殿」

　景虎が言ったそうです。低い声で。

「お下がりを」

「何からです」

「決まっている」

　景虎の目が、時継のほうへ動いた。

「この男だ」

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　時継は、その視線だけで腰が抜けかけたそうです。

　もともと胆の太い人じゃないんですよ。顔が似ていただけの町人か、せいぜい軽い小者だったんでしょう。将軍の影武者なんてものに選ばれた時点で、本人の意思なんか踏みにじられてる。

　そこへきて本物が死んだ。

　しかも周りには血だらけの死体と、抜き身の刀を持った侍。

　逃げたくなるのが普通です。

「ち、違う……私は、私はただ……」

　時継は後ずさったそうです。襖に背中が当たって、それ以上下がれない。

「ただ顔が似ていただけで……」

　景虎は一歩、前に出た。

　刀は抜いていなかったそうですが、抜く必要もなかったんでしょう。あの男が本気で近づいてきたら、それだけで人は竦みます。

「その通りだ」

　景虎の声は平坦でした。

「貴様は上様ではない」

　時継は何も言えなかった。

「その顔で、その声で、その身で、上様を穢すな」

　時継の顔が引きつった。泣きそうだったそうです。いや、たぶん、もう泣いていたのかもしれません。

　そこへ田沼が口を挟んだ。

「景虎」

「……」

「控えよ」

　短い声だったそうです。

　でも景虎は、すぐには引かなかった。

「この男をどうするおつもりですか」

「決まっている」

　田沼は、そこで初めて時継のほうをちゃんと見たそうです。

　値踏みする目ですよ。

　使えるかどうか。壊れていないか。どこまで怯えていて、どこまで従うか。

　景虎が白夜さんを見た目と、似た種類です。ただし、もっと冷たい。もっと先まで勘定に入っている。

「この男は、これより上様だ」

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　時継が顔を上げた。

　景虎も、さすがに表情が変わったそうです。

「……正気ですか」

「正気でなければ、この場でそんなことは申さぬ」

「この男は影武者です。ただ顔が似ているだけの——」

「だからだ」

　田沼はあっさり言った。

「顔が似ている。それで十分だ」

　時継が「え」と言ったそうです。間抜けな声だったと聞きましたよ。まあ無理もありません。

　景虎の顔には、あからさまな嫌悪が浮かんでいたそうです。

「上様の御名を、このような小物に」

「名はすでにこの男の顔に貼りついている」

　田沼は将軍の死体を見もせずに言ったそうです。

「今ここで上様の薨去が公になれば、どうなる」

「……」

「江戸は揺れる。幕府の威信も揺らぐ。儀の存在も、余計な連中に嗅ぎつけられる。こちらに利はない」

　景虎は黙った。

　黙ったってことは、理屈はわかっていたんでしょうね。

　でも、わかるのと飲み込めるのは別ですから。

「この男が将軍の座に就けば、すべてはそのまま続く」

　田沼は続けた。

「少なくとも表向きは」

「……」

「いま必要なのは忠義ではない。継続だ」

　嫌な言い方でしょう。でも正しいんですよ。正しいから嫌なんです。

　景虎は奥歯を噛みしめていたそうです。血の味がしていたかもしれませんね。主はさっき死んだばかり。それなのに、もう“その後”の話をされている。

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「私には無理です……！」

　ここで、ようやく時継が声を出したそうです。

　半ば悲鳴でした。

「そんな、将軍だなんて……！　私は何も知らない、作法も、政も、何も……！」

「知る必要はない」

　田沼は即答でした。

「口を閉じて座っていればよい」

「で、でも……！」

「これまでと同じだ」

　その言い方がね、うまいんですよ。

　違うことをさせるときほど、「同じだ」と言う。

「これまで通り、上様の顔をしていればよい。余計なことは私が処理する」

　時継は唇をわななかせていたそうです。助かったのか、追い詰められたのか、自分でもわからなかったんじゃないですかね。

　田沼は一歩近づいた。

「聞け、時継」

　初めて名前で呼んだ、と聞きました。

「ここで貴様が上様の代わりを務めれば、生きられる」

　一拍。

「拒めば、死ぬ」

　時継は何も言えなかったそうです。

　そりゃそうです。選択肢みたいな顔をして出されてますが、実質一つしかない。

　景虎がそれを見て、さらに顔をしかめた。

「脅して従わせるのですか」

「脅しではない」

　田沼は景虎を見たそうです。

「事実だ」

　ほんとにね、この人は嫌なほど正直なんですよ。情で動いてるふりをしない。慈悲のふりもあまりしない。ただ、使う。必要だから使う。

　でも、だからこそ怖い。

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　景虎はなおも引かなかったそうです。

「ならば、なおさらこの男には務まらぬ」

「務まるかどうかは私が決める」

「上様はお一人です」

　その声は、もう怒りというより祈りに近かったのかもしれませんね。

　死んだ主の唯一性を、せめて言葉で守ろうとしていたんでしょう。

　田沼はしばらく景虎を見ていたそうです。

　それから、少しだけ声を落とした。

「景虎。貴様の忠義は疑わぬ」

「……」

「だからこそ、ここで死なれては困る」

　景虎の眉が動いた。

「上様は落ちた。だが幕府は落とせぬ」

　冷たい理屈です。理屈ですが、景虎みたいな男には、こういう言い方しか通じなかったんでしょうね。情ではなく、主のためだと言われれば飲むしかない。

「貴様には、まだやることがある」

　景虎は何も言わなかった。

　長い沈黙のあと、ようやく刀を収めたそうです。

　納得したわけじゃない。飲み込んだだけです。苦い薬みたいに。

「……承知、いたしました」

　声が硬かったと聞きましたよ。

　その時点で景虎の中では、田沼も時継も、たぶん許されてはいなかったんでしょう。

　でも従った。

　そういう男です。

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　田沼はそこで、ようやく部屋の中へ具体的な命を飛ばしたそうです。

「欠片を集めよ。生き残りを数えろ。動ける者と動けぬ者を分けろ」

　兵たちが動き出す。

「この部屋は閉じる。血は洗え。切れた障子は張り替えろ」

　一拍。

「上様はご無事だ。刺客の襲撃は退けた。そう触れよ」

　これがまた、いやらしく強いんですよ。

　将軍の遺体がない。

　ならば「死んでいない」と言い張る余地がある。

　見ていない者は、それで飲み込まされる。見た者も、上からそう言われれば、口を閉じる理由ができる。

　人の世ってのは、ときどき本当に雑です。

　大きな嘘ほど、ちゃんと座布団に座らせてしまえば本当みたいに見える。

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　時継はまだ立ち尽くしていた。

　田沼が振り返った。

「上様」

　時継がびくっとしたそうです。

「……は」

「お言葉を」

「え」

「兵が見ております」

　時継は兵たちを見た。みんな血だらけで、顔色が悪くて、それでもこちらを見ている。

　自分が何か言わなきゃいけないらしい。

　でも何を言えばいいかわからない。

　口がぱくぱく動くだけだったそうです。魚みたいに。

　そこで田沼が、ほんの少しだけ近づいて、小さく言ったそうです。

「静まれ、と」

　時継は息を呑んだ。

「……し、静まれ」

　声が震えていた。

　兵たちは動きを止めた。

　時継はもう一度、言ったそうです。今度は少しだけ大きく。

「静まれ。……取り乱すな」

　将軍の声色には、たぶんなってなかったでしょうね。でも顔は似ている。衣も同じ。血まみれの部屋で、そこに立っている。

　それだけで、人は案外、騙されるもんです。

　いや、騙されたかったのかもしれません。

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　田沼が睦月さんたちに目をつけたのは、そのあとだったそうです。

　織姫の襲撃で城内の戦力は削られた。手駒として抱えていた参加者もかなり死んだ。欠片の管理も崩れた。

　それでも、日暮れは来る。

　贄の刻は待ってくれない。

　誰を使う。

　誰がまだ動ける。

　そこで残っていたのが、睦月さんたちだったわけです。

　思い出されたのは、最初の任務でへまをして、そのまま放られていた鴉どもと、そこにいた不死の狐です。田沼さんからすれば、使い勝手の悪い連中でしょう。でも、使える駒が減れば、悪手でも手として数えるしかない。

　田沼はその帳簿を頭の中で開いたんでしょうね。

　景虎が傷を押さえながら戻ってきたとき、田沼はもう決めていたそうです。

「鴉どもは」

「……生きております」

「狐も」

「はい」

「ならば使う」

　景虎の目が動いた。

「信用なりません」

「信用は要らぬ」

　田沼は平然と言ったそうです。

「利害が一致すれば足りる」

　この人、ほんとにそういうところがありますね。

　人を人として見てないわけじゃないんです。見てるんですよ。見たうえで、駒として置く。そこがまた厄介なんです。

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　時継は、そのやり取りを黙って聞いていたそうです。

　いや、黙るしかなかったんでしょうね。

　否応なく上段へ座らされて、兵に言葉をかけて、それでも中身は何一つ変わっていない。

　震えが止まるはずもない。

　田沼が振り向いて、そんな時継を見た。

　その目がね、少しだけ柔らかかったように見えた、と誰かが言ってました。

　でもあたしはね、それでもまだ、用途の目だと思いますよ。

　壊れていないか。

　まだ座らせておけるか。

　どこまで持つか。

　そういう目。

「上様」

　田沼が言う。

　時継が顔を上げる。

「ご安心ください」

　穏やかな声だったそうです。怖いでしょう。こういう人が一番。

「あなたは将軍です」

　時継は何も答えられなかった。

　答えられるはずがない。

　でも、この言葉がね、この先ずっと時継の首に巻きつくんですよ。糸みたいに。

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　こうして、三日目の二条城では、将軍が死んで、影武者が将軍になったわけです。

　表向きはね。

　裏じゃ血まみれですよ。金箔の部屋に血が飛んで、兵が死んで、欠片が散って、みんなそれぞれ腹に別の勘定を抱えている。

　景虎は主を失った。

　田沼は主を失って、同時にもっと都合のいい主を得た。

　時継は助かったのか、もっとひどい目に遭ったのか、まだわからない。

　そういう盤面になった。

　で、その新しい盤面の中で、田沼は次の手を打つわけです。

　白夜さんたちのところへ、幕府のほうから接触する。