マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「四つの月」― 揺れる盤面

第28話 金の部屋

　さて、少し時間を戻しましょうか。

　三日目の昼前のことです。

　あのとき白夜さんたちが東山の南で、盤面だの危険地帯だの言っていた、その少し前。二条城では、別の意味で、ずいぶん静かな破滅が始まっていたんですよ。

　静かな破滅ってのが、一番たちが悪いんです。

　火事みたいに派手なら、誰だって逃げるでしょう。煙が見える。熱い。危ない。わかりやすい。

　でもね、糸は煙を上げない。

　声もなく、気づいたときには喉が切れてる。

　そういう壊れ方をしたんです。あの日の二条城は。

---

　三日目になると、織姫の狩りも変わっていたそうです。

　一日目や二日目みたいに、神器を餌にして野良の参加者を巣にかける。まあ、それも効いたんでしょう。でも日が進めば獲物は減る。減るだけじゃない。残ってる連中は警戒心が強くなる。簡単には罠にかからない。

　織姫は賢い女ですからね。効率が落ちたと見るや、すぐ次を考える。

　野良を待つより、山を食えばいい。

　そういう発想をする女なんですよ、あれは。

　将軍がね、この日も二条城に欠片を集めていたんです。

　これまでと同じように。配下に集めさせて、持ち寄らせて、自分は安全な城の奥で待つ。検知をすれば、二条城のあたりだけ柱が固まって見える。参加者からすれば、宝の山です。

　ただし、宝の山ってのは、見つけた全員が近づけるわけじゃない。

　城には兵がいて、景虎がいて、幕府の手勢がいる。野良の参加者が一人や二人近づいたところで、まず食われるのはそっちです。

　だから誰も、正面からは行かなかった。

　——織姫を除いては。

---

　二条城は、その日の朝も静かだったそうです。

　空は曇っていた。庭の松も、池の水も、くすんで見える。

　本丸御殿の廊下は磨かれていた。磨きすぎた板ってのは、曇りの日でも薄く光るんですよ。

　ああいう場所ってのはね、足音がよく響くんです。

　草履の音。甲冑の擦れる音。遠くで襖が開く音。人がいるってことが、音でわかる。

　だから静かすぎると、逆に気持ちが悪い。

　でも、そのときの城内はまだ、そこまで静かじゃなかったんです。

　兵が巡回していた。廊下の角に立つ者。庭に目を配る者。奥の座敷と座敷のあいだを行き来する者。

　表向きは平穏です。

　本丸の一室。金箔の襖に囲まれた座敷で、家治公は膳の脇に置かれた欠片を眺めていたそうです。畳の上に布を敷き、その上にいくつも並べてある。形も大きさもばらばらの土器の欠片。脈打つ神の残骸。

　とくん。とくん。

　静かな部屋の中で、それだけが生き物みたいに拍を打っている。

　将軍はそういうものを怖がる質ではなかったんでしょうね。指先で一つをつまみ上げて、光にかざしたりしていたそうですよ。碁石でも弄ぶみたいに。

「本日の集計は」

　と、将軍が言う。

　控えていた田沼が、巻いた紙を広げた。

「昼前の時点で、十二。城内保管が九。各所に分散させている者が三。探索中の者を含めれば、日暮れまでに更に増える見込みです」

「ふむ」

　将軍は鼻を鳴らした。

---

　将軍の座の少し後ろ。柱の陰に近い場所に、時継もいたそうです。

　影武者です。

　縮こまっていたそうですよ。いつものように。顔はよく似ている。似ているが、空気が違う。

　将軍と田沼の会話を、じっと聞いていた。いや、聞かないようにしていたのかもしれませんね。自分が口を挟む場面ではない。目立てば叱られる。そんなふうに生きてきた人間の縮こまり方ってのがあるんです。

　異変に最初に気づいたのは、その時継だったそうです。

　将軍でもない。景虎でもない。兵でもない。

　影武者の男が、一番先に、空気の変化を嗅ぎ取った。

　何かがおかしい。

　風はないのに、障子紙がわずかに鳴った気がした。

　廊下の向こうで、兵の足音が一つ消えた。

　悲鳴はない。

　それなのに、時継の肩がびくりと揺れたそうです。

　理屈じゃなかったんでしょうね。ああいうのは。何か来る。ここにいたら駄目だ。そういう生き物としての勘です。

　時継が、将軍のほうではなく、廊下の角を見た。

　障子に、赤い線が走った。

　すうっと。

　細く、真っ直ぐ。

　そのとき初めて、時継は見たんでしょうね。

　障子の桟に引っかかった、白い糸を。

「……っ」

　声にもならなかったそうです。

　で、逃げた。

　いやもう、見事なくらい早かったそうですよ。将軍の御前だとか、影武者の面子だとか、そういうの全部かなぐり捨てて、畳の上を這うみたいに後ずさって、脇の小部屋へ転がり込んだ。将軍が危なくなったときのための隠し場所だったんでしょうね。押し入れみたいな狭い空間。替えの装束箱と文机のあいだ。そういうところへ、いの一番に。

　情けないでしょう。

　でも、あれは才能なんですよ。

　怖いときに、怖いとわかる。死ぬ場所から、自分の体を即座に引き剥がせる。

　あたしはね、あれも立派な才覚だと思いますよ。

　時継が転がり込んだ、その一拍あとでした。

　さっきまで時継の首があった高さを、糸がすうっと通ったそうです。

　後ろにいた小姓の喉が開いた。

　血が畳に落ちる。

　時継は、小部屋の中で口を押さえたまま、息もできなかったそうです。

---

　次に来た兵が、倒れている仲間を見つけた。

「おい？」

　返事がない。

　近づく。二、三歩。

　その兵は、仲間より先に糸を見たそうです。柱と柱の間。障子と欄間の影。白い光が角度を変えた、その一瞬だけ。

「な——」

　言い終わる前に、糸が締まった。

　足を取られて前に倒れる。別の糸が首を裂く。

　そこでようやく、廊下の先にいた別の兵たちが異変を知ったんでしょう。足音が乱れた。誰かが叫ぶ。「どうした！」

　でももう、その時点で遅かった。

　梁の上に、女がいた。

　赤と黒の着物。長い黒髪。細い指先から何本もの糸が伸びて、廊下じゅうに渡っている。

　片膝を立てて、梁の上に座っていたそうです。まるで自分の座敷みたいに。

「やっと気づいたの？」

　笑っていた、と聞きましたよ。

　兵たちは刀を抜いた。三人、四人。じりじりと距離を取る。でも前にも後ろにも糸がある。踏み込めば切られる。退けば別の糸にかかる。

　織姫は梁の上から見下ろして、退屈そうに首を傾げた。

「つまらないわね。もっと早く気づいてくれたら、もう少し遊べたのに」

　一人の兵が怒鳴って、槍を投げた。

　まっすぐ飛んだ槍は、梁の手前で止まったそうです。

　いや、止まったんじゃない。糸に絡んだ。

　穂先がぐらりと揺れて、そのまま返った。

　次の瞬間、槍は投げた兵自身の胸に刺さっていた。

　兵が目を見開く。

　織姫は笑った。

「あは。今のはちょっと面白かった」

　その声が落ちる頃には、別の糸が兵の膝裏を切っていた。倒れたところへ、首に、腕に、腹に、細い糸が幾重にも巻きついていく。

　悲鳴は、ここでようやくちゃんと上がったそうです。

　でも短かった。

　糸が締まると、人間ってのは長く叫べないんですよ。

---

　その頃になって、ようやく奥にも異変が届いたんでしょう。

　景虎が将軍のいる部屋の前に現れた。刀を抜いたまま。顔色が変わっていたといいます。

「上様。お下がりください」

　将軍は眉をひそめた。

「何事だ」

「敵襲です」

「賊か」

　景虎は一拍置いたそうです。

「織姫です」

　将軍の顔に、ここで初めて不快そうな色が浮かんだ。

「女郎蜘蛛の小娘が、城に入ったと？」

「はい。すでに複数の兵が——」

　言い終わる前に、廊下の向こうで何かが倒れる音がした。どさり。続けて、障子に赤い線が走る。

　将軍が立ち上がる。

　その動きは遅くなかったそうです。腰が抜けたわけでもない。武家の育ちですからね、怖いものを見たときに固まるような育ち方はしていない。

　でも、その時点でもう遅かった。

　障子と障子のあいだ。欄間の細工。柱の影。部屋の中に、すでに糸が入り込んでいた。

　金箔の襖の前に、白い糸が一本、浮かんで見えたそうです。

　将軍がそれを見たかどうか。

　あたしにはわかりません。

　ただ、景虎が踏み出したのと、糸が動いたのは同時だったと聞きました。

　景虎は将軍の前に出ようとした。間に合わないと悟っていたかどうかは知りません。

　糸は速い。

　首か、胴か。そのあたりを一閃したそうです。

　将軍の体が揺れた。

　金箔に、血が飛んだ。

　あれは映えたでしょうね。嫌な意味で。

　金の上に赤。曇り空の白い光。脈打つ欠片。糸の白。

　綺麗だったでしょうよ。地獄みたいに。

　将軍は二歩ほど前へ出て、膝をつき、倒れたそうです。

　言葉はほとんどなかった。

「田沼——」

　そこまでだったとか。

---

　景虎が吼えたそうです。

　それまでの平坦な男の声じゃなかった。獣みたいな声だった、と聞きました。

「上様——！」

　刀を振るう。真正面から。糸を断ち切るつもりで。

　景虎は強い男です。睦月さんたちを見下していたのも、半分は実力に裏打ちされていたんでしょう。

　でも織姫とは相性が悪かった。

　まっすぐ強い奴ほど、あの女の糸には絡め取られやすい。

　景虎の一太刀は、糸を何本か切った。切ったが、そのぶん別の糸が動いた。右から一本。左から二本。足元に三本。

　血が飛ぶ。

　それでも景虎は退かなかったそうです。将軍の前に立ち続けた。

　そこでね、もっと気味の悪いことが起きたんですよ。

　上様のこぼした血が、畳の縁の黒に触れた。

　いや、血が黒くなったんじゃない。

　黒いものが、血に寄ってきたんです。

　畳の合わせ目。襖の影。床の下から滲むみたいに、ぬるりと。

　手でした。

　人の手の形をした影が、何本も何本も、死んだ上様の袖と足首に絡みついた。

　兵の死体には行かない。

　廊下で切れた連中は、そのままそこに転がっている。

　でも上様にだけ、来た。

　その場にいた者は、そこで初めて、思い知らされたんでしょうね。

　——上様も、この祭りの駒だったんだと。

「触るな！」

　景虎がさらに踏み込む。将軍の肩を掴み、引き戻そうとする。

　でも刀では斬れない。手で払っても、指のあいだを抜ける。冷たいものが腕を撫でていくだけで、形がない。

　影の手は、死んだ上様をずるずると引いたそうです。

　畳の上を。

　血の上を。

　金の部屋のまんなかを。

　景虎は袖を掴んだ。裂けたそうです。錦の布だけが手に残った。

　次の瞬間には、上様の体は、畳の下へ沈むみたいに消えていた。

　いやはや。

　死ぬだけでも十分ひどいのに、死体まで持っていくんですからね。あの祭りは。

　兵は残る。血も残る。切れた腕も、崩れた障子も残る。

　でも、参加者だけが消える。

　理屈はあとからいくらでもつきますが、その場で見たら、ただただ気味が悪いでしょう。

---

　織姫は、将軍そのものにはあまり興味を示さなかったそうです。

　消えた場所を一瞥しただけで、すぐに畳の上の欠片へ目を向けた。

「……ふうん」

　膝をついて、一つ手に取る。

　とくん。とくん。

「いっぱいあるじゃない」

　そこへ、廊下の向こうから重い足音が近づいてきたそうです。

　卯之助です。

　あの男、遅れて来たんでしょうね。門のところで兵をぶち殺しながら入ってきたのかもしれない。

　中を見て、口を歪めた。

「おお。派手にやったなぁ」

「遅いのよ」

　織姫は欠片を懐に入れながら言った。

　卯之助は金箔の部屋の中を見回した。血。兵の死体。切れた障子。糸。畳の上に残る欠片。——そして、将軍がいたはずの空き間。

　それを見て、笑ったそうです。

「将軍様ってのも、大したことねえな」

　織姫は肩をすくめた。

「大したことはあったわよ。だから来たんじゃない」

　その言い方がね、いかにもあの女らしいですよ。

　強いから殺す。持ってるから奪う。

　ただそれだけ。

---

　その後の城内がどうなったか。

　全部はあたしも知りませんよ。知ってたら怖すぎるでしょう。

　ただ、兵はかなり死んだ。景虎は生き残った。田沼も。時継も。将軍だけが落ちた。

　時継がどこで見つかったかというと、小部屋の奥だったそうです。将軍の替えの装束箱の陰に縮こまって、歯の根を鳴らしていたとか。

　みっともないでしょう。

　でも、そのみっともなさが命を拾ったんです。

　織姫が去って、ようやく時継が這い出てきたとき、景虎はその顔を見て、たぶん腹の底から軽蔑したでしょうね。主が斬られたその場で、この男は生きていたんですから。

　山の中で五人が、危険地帯だの何だの言いながら神獣の巣へ向かっていた、その頃。

　二条城では金の部屋に血が飛んで、将軍が死んでいた。

　祭りってのは、広いんですよ。

　一か所で何かが終わってるとき、別の一か所では、まだ何も知らずに走ってる。

　そういうもんです。

　——で、そのあと何が起きたかって？

　将軍が死んだあと、幕府がどう動いたかの話になります。

　あれはあれで、別の意味で、ずいぶん怖い話なんですよ。