マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「四つの月」― 揺れる盤面

第26話 斬れない刃

　五人が山道を登っていく。

　誰も喋らなかったそうです。

　朝の路地裏で雅楽さんが描いた図。湿った土の上の点と線。四つの欠片が固まっている場所。織姫の罠かもしれない。幕府の待ち伏せかもしれない。もっと別の何かかもしれない。

　でも、行くしかない。

　行かなきゃ足りない。

　曇り空でした。空が低い。杉の林に入ると、昼だというのに薄暗い。針葉が空を覆って、地面には日が届かない。落ち葉が足音を吸う。湿った土の匂い。苔の匂い。木の根が這い出していて、油断すると足を取られる。

　獅童さんが先頭。いつもは声の大きい人ですが、黙っていました。背中の二刀が、雲越しのわずかな光を鈍く弾いている。

　その後ろに睦月さん。短刀を帯に差し、周囲を見ている。目だけが動いている。

　泉水さん。雅楽さん。白夜さんが最後尾。白夜さんは相変わらずふらふらした足取りですが、耳だけがぴくぴく動いていたそうです。

　白夜さんが低い声で言いました。

「四つ拾って、さっさと離れる。それだけだ」

　雅楽さんが扇子を開きも閉じもせず、手に持ったまま歩いている。

「長居はしない。拾えたら勝ち、揉めたら負けだよ」

　それだけでした。

　それ以上の会話はなかったそうです。

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　杉林が深くなっていきました。

　東山の南寄り。町から離れて、参道もない獣道を進んでいる。木の密度が上がって、幹と幹の間が狭い。視界が短い。十歩先がもう暗い。

　匂いが変わった、と白夜さんがあとで言ってました。狐の鼻は利くんですよ。

　土の匂いの中に、別のものが混じった。鉄の匂い。甘くて嫌な匂い。

　血です。

　獅童さんが足を止めた。

　道の脇。下草が踏み荒らされている。笹が折れて、地面に押しつけられている。何かが暴れた跡。その先、石の上に赤黒い染みが残っていたそうです。

　睦月さんが膝を落とした。石の染みに指を伸ばして、触れかけて、やめた。まだ乾いていない。

「……新しいですね」

「ああ」

　白夜さんが周囲を見回した。染みはそこにあるのに、死体はない。影に引きずり込まれたのか、まだ生きて逃げたのか。

　雅楽さんが小枝で下草を掻き分けた。

「争った跡がこっちから、あっちへ。——足跡は二人分かな。一人は途中から引きずってる」

「生きてんのか」

「少なくとも、ここで何かあった。それもそう前じゃない」

　五人とも、それ以上は何も言わなかったそうです。

　言う必要がなかったんでしょうね。

　ここから先はもう、何が出てきてもおかしくない場所だと、全員わかっていた。

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　最初に気づいたのは獅童さんでした。

　林の中の、少し開けた場所。木の根が露出した斜面の下に、崩れかけた石垣がある。そのあたりの空気が揺れた。

　揺れた、というのはあたしの言い方ですが。獅童さんに言わせると、「なんかいる。息が聞こえる」だったそうです。河童は耳も利くんですよ。水音を拾うのが得意なぶん、呼吸みたいな微かな音も拾える。

　石垣の影に、二人いました。

　男が二人。参加者です。刻印がある。

　一人は年嵩の男。四十手前くらい。商人の着物ですが、帯に脇差を差している。顔が強張っている。目が血走っていて、頬にかすり傷。息が荒い。

　もう一人は若い男。二十歳そこそこ。棍棒を握っているが、その握り方が素人でした。顔色が土みたいに悪い。唇が白い。

　二人とも、すでに追い詰められた顔をしていたそうです。

　あとで睦月さんに聞いた話をつなぎ合わせると、目がね、獣に似ていたそうですよ。

　追い詰められた獣。噛みつくか、逃げるか。その寸前の目。

　年嵩の男が先に動きました。

　脇差を抜いて、斬りかかってくる。

「死にたくねえんだよ！」

　声が裏返っていたそうです。斬りかかるというより、叫びながら突っ込んできた。形も何もない。ただ振り回しているだけ。

　若いほうも続いた。棍棒を振り上げて横から来る。連携じゃありません。ただつられて動いただけ。でも、当たれば人は死ぬ。

　獅童さんが前に出ようとした。

「睦月——」

「私が」

　睦月さんが一歩、前に出ました。

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　鴉衆の剣は、暗殺の剣です。

　大振りはしない。最小の動きで急所を突く。間合いの外から一息に詰めて、一撃で仕留める。それが鴉の剣。

　年嵩の男の脇差が振り下ろされる。睦月さんは半歩横にずれて、刃の軌道から体を外した。すれ違いざまに短刀の峰で男の手首を打つ。脇差が男の手から飛んだ。

　若いほうの棍棒が横から来る。睦月さんは身を低くして、その下を抜けた。くぐりざまに相手の膝の裏を払う。若い男がよろめいて、石垣に肩からぶつかった。

　三合。

　数えるほどもなかったそうです。

　年嵩の男が尻餅をついた。手首を押さえている。脇差は二間ほど先に転がっている。

　若いほうは石垣にもたれたまま、棍棒を握ってはいるが立ち上がれない。膝が笑っている。

　力量差は一目でわかったそうです。

　睦月さんがその気なら、最初の一合で終わっていた。

　睦月さんは二人の前に立っていました。短刀の切っ先が、年嵩の男の喉に届く距離にある。

　一寸踏み込めば届く。

　年嵩の男の懐から、欠片が少し見えていた。布の端から、土器の褐色。とくん、とくん、と脈打っている。

　朝、決めた線引き。

　向こうから狩りに来た相手なら、ためらわない。

　この二人は、その中にいる。

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　後ろから泉水さんの声がしました。

「時間がありません」

　穏やかな声です。いつも通りの。

「睦月さん。僕がやりましょうか」

　露骨な言い方じゃなかったそうです。

　脅すでもない。煽るでもない。ただ、合理的なことを口にしただけ。あの場にいる全員が頭では考えていたことを、代わりに言葉にしただけの声。

　睦月さんは振り返らなかった。

「……いえ。私が」

　短刀を握り直した。柄を握る指先が白くなっていたそうです。

　一歩、前に出る。

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　年嵩の男が顔を上げた。

　さっきまで獣のようだった目が、変わっていたそうです。

　もっと単純な、もっと古い感情。剥き出しの恐怖です。

「待ってくれ」

　声が震えていた。

「頼む。殺すな」

　睦月さんの切っ先は、男の喉から逸れていない。逸れていないのに、踏み込みが来ない。

「まだ……死ねねえんだ」

　男が息を呑んだ。唇が震えている。目を見開いたまま、睦月さんを見上げていた。

「帰らなきゃならねえ」

　少し間があったそうです。

「うちのが……もうすぐで」

　喉が鳴った。次の言葉がうまく出ない。

「子が——生まれるんだ」

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　睦月さんの足が、そこで止まりました。

　短刀を握っている。喉元に届く間合いにいる。一寸踏み込めば終わる。

　届くはずの足が、土を噛んだまま離れなかった。

　鴉衆は感情を殺すように育てられます。

　任務に徹しろ。対象を見るな。見れば迷う。迷えば死ぬ。

　見ている。見えている。

　男の顔が見えていた。頬のかすり傷。血走った目。恐怖で引きつった口元。

　その向こうに、見たこともない家族の姿まで、見えてしまうような気がしたんでしょうね。

　睦月さんは柄を強く握っていた。手には力が入っている。足も動く。息もできる。

　それでも、前に出ない。

　獅童さんが低く言ったそうです。

「……おい、大丈夫か」

　小さな声でした。

　相手に聞かせるためじゃない。止まった睦月さんにだけ届けばいい、そんな声だったそうです。

　雅楽さんは何も言わなかった。白夜さんも。

　泉水さんだけが、半歩前に出かけて、止まった。

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　地面が揺れました。

　ほんのわずか。足の裏から膝へ抜けるくらいの震え。

　鳥が飛んだ。杉の枝から一斉に。五羽、六羽。ばさばさと慌てた羽音が林の中に散っていく。

　遠くで木が折れる音がした。太い木が根元からへし折られるような、鈍く重い音。

　もう一度、地面が震えた。

　今度はさっきより強い。

　山の下のほう——東の斜面から、爆ぜるような音が響いた。続けて悲鳴。男の声。複数。短く上がって、途中でぶつりと切れた。

　空気が変わった。

　気温が下がったわけじゃない。風が吹いたわけでもない。

　それでも、肌がざわついたそうです。

　虫の声が消えた。

　年嵩の男が顔色を変えた。睦月さんの切っ先のことなど忘れたように、音のほうを見た。

　若いほうが先に走り出した。棍棒を持ったまま、転ぶように。

　年嵩の男も立ち上がる。膝が震えていた。睦月さんの前を横切って、若いほうの後を追った。

　欠片を握りしめたまま。

　睦月さんは追わなかった。

　——追えなかった、というべきかもしれません。

　足は動いた。けれどその足は、二人の背中を追うほうへは出なかった。

　二人の姿が杉林の暗がりに消えていく。枝を掻き分ける音がして、すぐに聞こえなくなった。

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　その直後でした。

　山の下から、また音がした。

　さっきの爆音とは違う。もっと湿っていて、もっと嫌な音。

　ずるり。

　ずる、ずる、と。

　重いものが地面を這う音。湿った土の上を、長い体が引きずられていくような音。

　木の間に、何かが見えた。

　杉の幹と幹の隙間。暗い斜面のさらに奥。黒いものが動いている。でかい。地面に沿って、うねるように。

　太い木が一本、根元から折れた。乾いた音が林に反響した。

　全貌は見えなかったそうです。

　見えなくてよかった、と獅童さんはあとで言ってました。

　ただ、木々の隙間をすべる体表の一部だけが見えた。光沢のある黒い殻。節がある。脚がある。何本も、何十本も。地面を掻くように蠢いている。

　白夜さんの耳が伏せた。

「——神獣だ」

　声が低かったそうです。

　前の夜、東山で虎の影を見たときと同じ声。

「前の虎とは違う。こいつは——蟲だ」

　雅楽さんの顔から、いつもの軽さが消えていました。扇子を握ったまま、木々の向こうの黒を見ている。

　誰も動かなかった。

　あの四つの欠片がある場所。その正体が、いま、目の前にある。

　雅楽さんが小さく息を吐いた。

　それから、いつもの調子に少しだけ似せた声で言ったそうです。

「……整理しよう」

　一拍。

　扇子を、ぱちりと閉じる。

「うん。最悪だね」

　次のお話をしましょうか。