マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「五つの月」― 死刑囚と河童

第21話 選別

　集合場所は東山の中腹、杉の大木が三本並ぶあたりでした。

　申の刻が近い。

　先に着いていたのは三人です。

　白夜さんは杉の根元に背を預けて座り、雅楽さんは少し離れた岩に腰かけて扇子をぱちぱち鳴らしている。獅童さんだけが立ったまま、南の山道を見ていました。二刀を背負ったまま、じっと。

　日が傾きはじめて、木立のあいだの光が赤く細くなっていく。

「……遅えな」

　白夜さんがぼそりと呟いた。

「まだ少しあるよ」

　雅楽さんは軽く言ったが、視線は山道から外さない。

「あの鴉の子、初日にあの化け物から逃げ切ったんだろう？　そう簡単には死なないさ」

「卯之助のことか。まあ、あれ相手に生き残ったなら大したもんだ」

「泉水さんもいるしね。あの人、見た目よりずっと頼りになる」

　獅童さんが不意に言った。

「来たぞ」

　山道の下から、二つの影が上がってくる。

　睦月さんが先でした。足取りは崩れていない。ただ、頬に布が当ててあって、そこに血が滲んでいる。右手には短刀。左手には、欠片。

　その半歩後ろを泉水さんが歩いていた。顔色は白いが、こちらも足取りはしっかりしている。

　白夜さんがうっすら目を開けた。

「……遅かったな」

「すみません。少し手間取りました」

　睦月さんはそう答えて、三人を順に見た。白夜さん、雅楽さん、そして最後に獅童さんのところで視線が止まる。

「……どなたですか」

　もっともな疑問です。

　獅童さんは待ってましたとばかりに一歩前へ出た。足を開き、胸を張り、背中の二刀が夕日を弾いている。

「俺様か？　よくぞ聞いてくれた！　我こそは——」

「獅童。河童。二刀使い。以上」

　白夜さんが杉にもたれたまま、欠伸まじりに言った。

「おい！　俺の名乗りを横取りするんじゃねえ！」

「長いんだよ、お前の名乗り」

「長くねえだろ！　はじめましての場ではちゃんとやるもんなんだよ！」

　獅童さんは舌打ちして、それから改めて睦月さんに向き直った。

「……まあいい。今日から仲間だ。よろしくな」

「……よろしくお願いします」

　睦月さんは小さく頭を下げた。

　雅楽さんがぱちんと扇子を閉じる。

「自己紹介は宿でゆっくりやろうよ。それより——欠片は？」

---

　五つ。

　白夜さんが三つ。睦月さんが一つ。泉水さんが一つ。

　合わせて五つ。ちょうど五人分でした。

　雅楽さんが扇子の先で数える。

「一、二、三、四、五。よし、全員分ある」

　五つの欠片が、それぞれの手の中で脈を打っている。

　とくん。とくん。

　わずかにずれた拍動が、夕暮れの山の静けさに重なった。

「……やっぱ気味悪ぃな」

　獅童さんが顔をしかめて握り直す。

「もうすぐだ」

　白夜さんが空を見上げた。

　太陽はもう稜線にかかっていた。橙が赤紫へ沈み、昼と夜の境目が山を満たしていく。

---

　二回目の贄の刻は、一回目と同じでした。

　同じだから、余計に嫌なんですよ。

　風が止む。虫の声が消える。杉の梢がぴたりと動かなくなる。

　音がなくなった山の中で、影だけがにじみ出した。

　杉の根元から。岩の割れ目から。五人の足元の暗がりから。

　黒い手が伸びる。

　輪郭の揺らぐ、人の形をしたものが、五人の前に一体ずつ立っていた。顔はないのに、こちらを見ているのがわかる。

　影の手が懐を探る。

　冷たい。

　触れられたところから骨まで凍るような冷たさが走り、白夜さんの手から欠片が引き抜かれた。

　同じことが五人全員に起こる。

　誰も声を上げなかった。獅童さんだけが歯を食いしばり、触れられた腕をもう片方の手で掴んでいた。皿の水が、かすかに震えていたそうです。

　影は欠片を回収すると、出てきたときと同じように暗がりへ溶けていった。

　その途端、風が戻る。

　虫が鳴き出し、杉の梢がざわめく。

　空には赤い月が四つ。

　昨夜は五つだった。ひとつ減っている。

　刻印の数字は消え、また読めない紋様へ戻っていた。

「……終わったか」

　白夜さんが息を吐く。

「慣れるもんじゃねえな」

---

　山を下りかけたときです。

　日はほとんど落ちていて、空の端にだけ赤みが残っていました。あとはもう紫です。杉林の中は暗く、五人は自然と一列になって歩いていました。

　その先頭近くで、獅童さんが足を止めた。

「おい」

　声が低い。

「……なんか、いるぞ」

　全員が止まる。

　杉の幹のあいだは黒く沈んでいて、何も見えない。けれど、音がしました。

　山の裾。町に近いほうから。

　短い悲鳴。

　男の声でした。

　その声は途中で、ぶつりと切れた。

　暗がりの向こうで、大きなものが動く。

　木々のあいだを滑るように、四つ足の影が横切った。

　あたしが一日目の終わりに話したでしょう。東山の森で、何者かが参加者を食い殺したって。あのときはまだ正体を誰も知らなかった。でも、二日目の夕暮れに、白夜さんたちはそれを見たんです。

　いや——正確には、暗がりの向こうの影だけを。

　虎に似ていました。

　ただし、虎にしては大きすぎる。肩の高さが人の背丈ほどもある。輪郭はぶれていて、毛並みも牙もはっきりしない。影でできた虎みたいなもの。

　その口に、人の身体がぶら下がっていました。

　贄の刻を生き延びた参加者だったんでしょう。

　欠片を渡し終えて、もう一息ついていたはずです。助かったと思って、山を下りていたはずなんです。

　けれど、まだ終わっていなかった。

　獣が顎を閉じる。

　骨の砕ける音がした。

　湿った音。肉が裂ける音。何かを噛みちぎる音。

　五人は動けませんでした。

　いや、動かなかったと言ったほうが正しいかもしれません。あれに気づかれたら終わりだと、全員わかっていたからです。

　獣はあっという間に食べきってしまいました。

　食べ残しはない。

　人ひとり分の命が、暗がりの中から消える。

　——消えたわけじゃないんですよ。

　獣が去ったあと、また影が来たんです。

　贄の刻のときと同じ黒い影が、地面の暗がりから滲み出してきて、残された血と、肉の欠片と、獣が踏み荒らした跡まで、まとめて飲み込んでいった。

　儀の最中に死ねば、影が引きずり込む。

　贄の刻のあいだだけじゃない。いつでもです。死んだ瞬間に、血も肉も痕跡も、何も残さず持っていく。

　あとには杉の落ち葉と湿った土の匂いだけが残りました。

　さっきまでそこに人がいたことを示すものは、何ひとつなかった。

「——行くぞ」

　白夜さんが低く言った。

　それだけで、全員が動いた。足音を殺し、獣道をひたすら下る。誰も後ろを見なかった。

　山の下まで降りたところで、ようやく雅楽さんが口を開く。

「白夜さん。……あれは何だい」

「俺にもよくわからねえ。前の儀にもいた」

　短い答えでした。

　それ以上、誰も聞きませんでした。あの場では、それで十分だったんでしょう。

　少し遅れて、後ろから獅童さんの声がした。

「……あんなのに、勝てるのかよ」

「勝つ必要はねえ」

　白夜さんは振り向きもせずに言う。

「見つかったら逃げろ。それだけだ」

　あの人がああいう言い方をするときは、本当にやばいんですよ。面倒くせえ、とも言わない。ただ逃げろ、とだけ言う。

　やがて町の灯が見えてきました。

　裏通りの行灯。味噌の匂い。どこかの家から赤ん坊の泣き声。

　山の上で何が起きていたかなんて、非参加者の町は何も知らない。

　——そのころ、二条城では別の勘定が始まっていました。

---

　二条城の夜は静かです。

　本丸の一室。金箔の襖に囲まれた座敷で、将軍——徳川家治公は、その日集まった欠片を眺めていたそうです。

　畳の上に布が敷かれ、その上に土器の破片じみた神器がいくつも並んでいる。形も大きさもばらばらなのに、どれも生き物みたいに脈を打っている。

　とくん。とくん。

　将軍はそのひとつを指先でつまみ上げた。怖がりもしない。嫌がりもしない。碁石でも眺めるみたいな顔です。

「本日の集計は」

　控えていた田沼が巻紙を開く。

「現時点で、城内保管が七。景虎殿の手元に一。外回りの者が持ったまま戻っていないものが三。合計十一にございます」

「ふむ。昨日より減ったな」

「欠片そのものの数が減っておりますゆえ」

「ならば、拾えぬ者が出るのも当然か」

　惜しむ声じゃありませんでした。

　部下が死ぬかもしれない話をしているのに、帳面の端数を聞くみたいな声です。

　田沼は巻紙の下のほうに目を落とした。

「本日、二つ以上を確保した者が四名。一つのみの者が六名。未確保が九名」

　将軍は欠片を布の上へ戻した。

「一つのみの者は、明日から外に回せ」

　その場ですぐ意味が飲み込めなかった者もいたそうです。

　けれど、景虎はそこで一度だけ目を伏せた。

　わかっていたんでしょう。

　“外に回す”ってのは、そういうことです。欠片が足りなくなったとき、先に切られる側へ置く。危険な場所へ回す。守りの薄いところへ出す。取れれば生きるし、取れなければそれまで。

「二つ以上持ち帰る者を優先しろ。一つしか拾えぬ者に、明日の席は要らぬ」

　景虎が低い声で言ったそうです。

「その中には、古くより仕えてきた者もおります」

　将軍は顔を上げた。

「それが何だ」

「……」

「働きは働き。結果は結果だ。拾えぬ者を抱えても、余の席は増えぬ」

　景虎は黙りました。

　馬鹿じゃないんです。欠片が足りない以上、誰かを切るしかないことくらい、とうにわかっている。

　そこで田沼が、さらりと口を挟んだ。

「では、そのように手配いたします」

　巻紙の端に、何人かの名の横へ印がつけられる。

　それだけのことなんですがね。ああいう手つきが、一番冷たい。

　部屋の隅には時継もいたそうです。

　影武者です。畳の縁のほうで小さくなっていたらしい。目の前で将軍が人の生き死にを勘定して、景虎が黙って従い、田沼が平然と名に印をつけていく。

　怖かったでしょうよ。

　将軍はやがて、欠片をもう一度並べ直した。

「明日はさらに減るな」

「おそらくは」

「ならば尚更、使える者だけ残せ」

　とくん。とくん。

　欠片が脈を打つ。

　将軍はそれを見下ろしたまま、何でもないことのように言ったそうです。

「ふるいにかけられておるのだ。余も、家臣も、賊も、妖怪も。——残るべきものだけが残る」

　立派に聞こえるでしょう。

　でもね、ああいうことを平然と言える人間は、自分がふるい落とされる側に回るつもりがないんですよ。

　——さて、次の話にしましょう。