マガイガミ — 不死の狐と暗殺者、神の欠片を巡る京都妖異譚

「五つの月」― 死刑囚と河童

第19話 千本鳥居

　さて、白夜さんと雅楽さんが西で欠片を探していた頃——睦月さんと泉水さんは南に向かっていたそうです。

　伏見のほうですね。東山から南に下ると、町並みが少し変わる。田畑が増えて、道が広くなる。枯れ穂の匂い。

　泉水さんが検知を使ったのは、辻を二つ過ぎたあたりだったそうです。左手の甲の刻印に血をつけて、目が赤みを帯びる。

「……南に二本。一本は稲荷の近く。もう一本はそこから東、山の裾のほう」

「近いのは」

「稲荷です。走れば四半刻くらい」

　睦月さんは頷いた。「行きましょう」と短く。

　二人は走り出した。

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　走りながら、泉水さんが口を開いたそうです。

「睦月さん。一つ、気になっていたことがあるんですが」

「何ですか」

「検知のこと。血をつけても反応しなかったでしょう」

「……はい」

「あれ、僕なりに考えてみたんです」

　泉水さんは走りながらも、声が乱れなかったそうですよ。息が整っている。鴉衆の訓練を受けたにしては体の使い方が柔らかすぎる、と睦月さんはあとで言ってました。

「蘭方の本に書いてあったんですが——人の血にはそれぞれ性質があるそうです。同じ赤い血でも、合う合わないがある。ある人の血を別の人に入れると、体が拒むことがある」

「……拒む」

　一拍置いてから、泉水さんが続けたそうです。

「体が、自分のものじゃない血を弾くんです」

「刻印の側が睦月さんの血を弾いているのか、睦月さんの血が刻印を弾いているのか——そこまではまだわかりません」

「…………」

　睦月さんは黙って走っていた。

「検知が使えなくても大丈夫ですよ。僕がいますから。二人で補い合えばいい」

　泉水さんはそう言って、前を向いた。走る速度は変わらない。

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　伏見稲荷に向かう途中のことです。

　背後から風が鳴った。

　風じゃない。何かが空を裂いて飛んできた。睦月さんは首を傾けて避けた。鴉衆の反射です。

　道の脇の杭に、鎌のような刃が突き刺さっていた。三日月形の薄い刃。まだ震えている。

「おおっと、避けるかい！ なかなかやるじゃねえか！」

　声は上からでした。道沿いの屋根の上に、妖怪が立っている。

　鎌鼬です。

　細身。毛並みは灰色で、風になびいている。二足で立っていて、両腕の先が鎌になっている。目がぎらぎら光っていて、口元が裂けたように笑っている。

「こいつはいい朝だ！ 刻印持ちが二人も歩いてるじゃねえか！ 欠片もってんだろ？ 置いてきな！」

　泉水さんが一歩引いた。「睦月さん——」

「俺の速さについてこれるかな？ ついてこれめぇ！」

　鎌鼬が屋根から飛んだ。速い。風を纏って、斜めに突っ込んでくる。鎌が朝日を弾く。

　睦月さんは半歩横にずれた。

　鎌鼬の軌道を読んで、半歩。それだけ。

　鎌が空を切った。睦月さんの髪が数本、風に散った。

　すれ違いざまに短刀が閃いた。

　一閃。

　鎌鼬の脇腹に赤い線が走った。浅い。でも速い。着地した鎌鼬が自分の脇を見て——目を丸くした。

「いってぇ！ いつ斬った！？ 見えなかったぞ！」

「次は避けてください。深く入ります」

　声は静かだった。切れ長の目が、鎌鼬をまっすぐ見ている。

　鎌鼬は傷口を押さえて舌打ちした。歯を剥いて、もう一度飛びかかろうとして——睦月さんの構えを見て、止まった。

　半歩も引いていない。短刀の切っ先が、朝の光の中で微かに揺れているだけ。

「……ちっ。おぼえてろよ」

　鎌鼬は屋根に跳び上がって、三軒先の角を曲がって消えた。足が速いのは本当らしい。逃げ足だけは。

　泉水さんが「……さすがですね」と言った。睦月さんは短刀を鞘に収めて、何も言わずに歩き出した。

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　伏見稲荷に着いたのは、朝の五つ時を少し過ぎた頃だったそうです。

　千本鳥居。

　ご存知ですか？ あの朱色の鳥居が、山の斜面にずらりと並んでいるんですよ。何百本も、何千本も。人ひとりがやっと通れるくらいの狭い通路が、鳥居のトンネルになって山の奥へ続いていく。朝日が鳥居の隙間から差し込んで、朱色の中に光の縞模様ができる。

　美しいですよ。本当に。——ただし、あの日は別でした。

　参道の入り口に、睦月さんは立ち止まったそうです。

　朱色の鳥居が連なっている。その向こうは薄暗い。木々が覆いかぶさって、奥に行くほど日が届かなくなる。苔の匂い。湿った石段。鳥居の朱が、奥のほうでは暗い赤に沈んでいる。

「……柱は、この奥ですか」

「はい。参道を登った先。稲荷山の中腹あたりです」

　泉水さんの検知はもう切れていた。でも方角は覚えている。

　睦月さんは参道に足を踏み入れた。鳥居の下をくぐる。一本、二本、三本。足音が石段に反響する。自分の足音だけが、朱色のトンネルの中にこだまする。

　人がいない。

　伏見稲荷は参拝客が多い場所です。朝でも商人や参拝者がちらほらいるはず。なのに、参道には誰もいなかった。

　泉水さんも気づいていたそうです。

「……静かですね」

「はい」

　二人は黙って登っていった。鳥居が続く。途中で道が二股に分かれる。右は山の裾を回る道。左は急な石段を登る道。

　泉水さんが立ち止まった。

「睦月さん。何か——おかしい」

「何がですか」

「鳥の声がしません。さっきまで鳴いてたのに」

　睦月さんの足が止まった。耳を澄ませる。

　風の音。木の葉の擦れる音。遠くの水音。——鳥の声はない。虫もいない。

　空気が変わっていた。鳥居の朱色が、少し違って見える。光の加減か。いや——

　糸だ。

　鳥居と鳥居の間に、細い糸が張られていた。朝日が角度を変えた瞬間、ほんの一瞬だけ光って見えた。一本じゃない。何本も。鳥居の柱から柱へ。頭上の梁から石段の端へ。斜めに、縦に、横に。

　蜘蛛の巣だ。

　参道全体に張り巡らされた、目に見えないほど細い糸。鳥居の赤い柱に紛れて、鳥居の影に溶けて、朱色のトンネルそのものが罠になっている。

「——下がって」

　睦月さんが泉水さんの腕を掴んで引いたのと、糸が動いたのは同時だった。

　頭上の鳥居の梁から、糸が降りてきた。蜘蛛が巣を揺らすように。しゅるしゅると。

「あら」

　声は上だった。鳥居の上に、女が座っていた。

　赤と黒の着物。長い黒髪。細い指の先から糸が何本も伸びている。

　織姫でした。