エピローグ
ペンゼルヴェニア州フィルデルフィア 植民地会議議事堂 廊下
議事堂の廊下を歩く男が一人。その男はフードを被り、ライフルを背負う。Aランク冒険者の大鷲は今日、レキントンとカンコートで勃発した戦闘行為について、事情を説明するよう植民地会議から招集命令が下っていた。大鷲は会議の招集命令に緊張することなく議事堂の廊下を堂々と歩く。
廊下を歩いてると、向こうから白髪長身のクチバシマスクをしている女が一人やってきた。その女は大鷲を見つけると、片手をあげて気さくに挨拶を交わす。
「よう、大鷲。これから爺どもの介護か？」
「ああ、滑稽顔。金を払ったら変わってくれるか？」
「うーん、難しいな。この前の依頼よりは値が張るぞ」
それは厳しいなと大鷲は笑いながら返す。二人の冗談の掛け合いが廊下に響く。
「この前の依頼は助かったよ。人選も申し分なかった」
「そうだろ？我ながら適任だと思ったよ」
「あと鼠二匹も早急に処分してくれたらしいじゃないか。助かったよ」
「ああ、最後の方はあんな感じにしちゃったんだが、大丈夫だったかい？」
「まあ派手すぎだったかな。でも、あれが原因で辞めたやつがいるらしいから、むしろ助かったよ。色を付けさせてもらうよ」
「おおきに」
内容をぼかしながら会話する。そして滑稽顔はここに来た目的を話す。
「そういえば大鷲、土地の権利書の件だけど」
「ああ、そうだったね。結論から言うと手に入るよ。ただ前地主が不在だったから、その土地は長く共有管理にされていたんだけど、共有管理がうまくいってなかった影響かな。奴隷が記録上の数と合わないんだ」
その言葉に滑稽顔は真顔になる。何を考えているかは読めない。
「その分は値引きするんだけど、どうする？それになんだってノースカロンなんだい？もっと都心に近くて冒険者が過ごしやすい土地はいくらでもあるのに」
「ん？リザードマンの占いでそこの土地を買うと運が上昇するんだって」
「・・・お前、また変な趣味を見つけたのか。リザードマンの占いなんて眉唾だろ」
「そんなことはないさ。大鷲もみてもらうといいよ」
機会があればなと大鷲はまともに取り合わない。滑稽顔はやれやれと首を振り、報酬の話に移る。
「報酬の受け渡し方法だけど」
「ん？ああ、あとでサモーヴェルに渡しに行かせる。サモーヴェルが銀行振り込みを希望してたが・・・」
「やだ」
「は～。わかった、現金払いね」
大鷲は滑稽顔の即払主義にため息をつく。最初は面食らったがもう慣れていた。
「じゃあ報酬の話も聞けたし私もう行くわ」
そう言って滑稽顔は別れようとする。大鷲も「長話で悪かったな。達者でな」と言って別れようとするが最後に「お！ちょっと待ってくれ！」と言って滑稽顔を引き留める。
「・・・次も依頼を受けてくれるか？」
大鷲のラブコールに滑稽顔はニヤリと笑い、右手の親指と人差し指と中指をこすり合わせながら返す。
「金次第♡」
ペンゼルヴェニア州フィルデルフィア 植民地会議議事堂 大会議場
「Aランク冒険者、大鷲！前へ！」
植民地会議は13州の植民地の代表が集まる場である。当初この会議は植民地のガス抜き装置として王国に用意された機関であった。表向きは植民地の人間同士協力してよりよい生活を目指していこうというスローガンで建てられたが、実質は連合王国本国で決められた法律をそのまま周知徹底させる施行機関としての力しかなかった。それが今では王国の無理難題に不満を持つ新大陸の人間が集まる本拠地として機能するまでに至ったのである。
植民地会議の議長が大鷲の名を呼ぶ。大鷲は議場の真ん中にある台まで足を進ませた。大鷲が台に立ったところで会議の代表者の一人が席を立ち、大鷲に問いかける。
「Aランク冒険者の大鷲だな。貴様にいくつか質問する」
「・・・どうぞ」
質問者の男は非独立派の人間で、今回の一件で独立派の過激派である軍事顧問である大鷲の責任を追及するつもりだった。もちろん大鷲も彼が質問に来るとわかっていたので涼しい顔で迎え撃つ。
「貴様は今回の件で戦闘は起こらないと言ってたな？現に戦闘は起こってしまったわけだが、その点どう説明するつもりだ？」
「今回の件、見破れなかった私にすべての非があります」
大鷲の全面降伏宣言に質問者の男が目を見開く。議場も大鷲が言い訳なく非を認めたことで動揺が広がっている。
「静粛に！静粛に！・・・大鷲、非を認めるということでいいんだね？」
「はい、議長！私のせいで未来ある若者、サンダース君という青年の命が失われてしまったのです！」
そう俯く大鷲に議長が「詳しく説明しなさい」と話す。
「サンダース君にはリザードマンの恋人がいました。そう同年代の女の子だそうです。彼は両親がリザードマンを毛嫌いしていたこともあり、そのリザードマンの女の子と夜中にひっそりと会っては一緒の時を過ごしたそうです」
大鷲は一息おくとまた話を続ける。
「その青春の日々は嵐のような事件によって壊されてしまいます。前総督補佐はリザードマンを苦しめながら性交に至るという悪癖を持っていました。総督軍によるリザードマン狩り、覚えておりますでしょうか。我々が時間をかけて構築したリザードマンとの関係を一瞬にして崩壊させたあの忌まわしき事件を。その女の子はあの忌まわしき事件の最後の被害者だったのです」
大鷲が大袈裟に悲しそうな顔を作る。
「青年は悲しみ、そして激昂しました。なぜ、恋人が殺されなければならないのか！？なぜ、新大陸の人間は同じ人間の非業の死を見て、見ぬ振りをしたのか！？青年が我々の仲間になったのはそんな経緯でした」
大鷲は懐からハンカチを取り出す。目には大粒の涙が光る。
「青年は同じ仲間の制止を振り切って、先ほどの問いを王国の兵士たちにしました。しかし、彼らの返答は！・・・その先は新聞で騒がれてる内容の通りです」
大鷲は議場の各代表の顔を一人一人見る。代表たちは大鷲の顔をまともに見ることができず目を逸らしてしまう。
「少年が兵士たちを煽った結果、それが今回の悲劇の引き金となってしまった。そうおっしゃるのであれば、私は責任をとって軍事顧問を辞めましょう。しかし、私は一兵卒になったとしても王国と戦い続けます！少年の意志を継ぎ、必ずや新大陸に少年が望んだ世界を作り上げます！」
大鷲は両手を広げ、呼びかける。
「皆様も新大陸の人間が傷ついている事実から目を背けるのは辞めませんか？手を取り合って、この困難を乗り切るべきではないでしょうか！」
大鷲の声が議場全体に響く。
マチューセツ州ボートン 死体安置所
「見終わったら声をかけてください」
「ありがとう」
キャサリンはそう墓守番に礼を言うと、墓守番は部屋を出て行った。死体安置所はその人が土葬されるまでの間、死体を保管するための場所である。死体を腐らせないよう部屋全体が氷系魔法で寒くなっており、キャサリンは白い吐息を出しながら目の前の人物を見つめる。
「レックス・・・」
レックスの死体は驚くほどに綺麗だった。ただ死体を調べた医者によると、随分変わった死に方だったようだ。目立った外傷は耳のかすり傷のみ。おそらく銃で近距離から撃たれたものらしいが、本来これぐらいの傷で死ぬことはない。その銃の音を聞いて、脳が頭を撃たれたと誤認し、ショック死に至ったのではないか。そのように医者は推測している。
（本当にそうか？）
キャサリンはレックスがそんな頼りない男だとは思っていなかった。現にキャサリンがレックスの鎧を調べると弾痕や汚れが酷く、激戦だったことがわかる。そこまで戦った人間がショック死？キャサリンはその言葉が受け入れられなかった。
「レックス、あなたが言おうとしたことだけど、まだ答えが見つからない」
キャサリンは自分の思いを告げる。
「ただ一つ、今言えることがある。・・・嫌いじゃなかったよ」
キャサリンはそう言うと自分の髪をナイフで切る。そして、その髪をレックスの手に握らせた。
「仇は取る」
レックスは心なしか微笑んだように見えた。
マチューセツ州レキントン ポルクの家
「あの子、大丈夫かしら・・・」
ポルクの母親は心配そうに二階のポルクの部屋がある方を見る。父親は母親の肩に手を置き慰める。
「仕方ない、あんなことがあったんだ・・・今はそっとしといてやろう」
ポルクはあの戦いの後、自分の家に無事戻ることができた。だがかわいそうに、その顔は死人のように真っ青で常時震えていたのだ。母親はそんな我が子を優しく抱きしめるしかできなかった。今は自分の部屋でじっとしているだけだが、両親にはそれで十分だった。
「ごめんなさい」
ポルクは呟く。自分が撃った敵兵に。
「ごめんなさい」
ポルクは呟く。自分が見捨てた友人に。
「ごめんなさい」
ポルクは呟く。流れ弾に当たった村の人に。
「ごめんなさい」
ポルクは呟く。原型を亡くした肉塊に。
「ごめんなさい」
ポルクは呟く。サンダースに。
ポルクは呟く。目の前の人たちに。
ある道の途中
一つのありふれた馬車が道を走っている。馬車は小さく、御者を務める女と後ろを見張る少女しか乗っていない。女は煙草を吹かしながらぼーっと前を見ているだけで、後ろの少女は何か鼻歌を歌いながら足をぶらぶらさせている。
「♪〜」
少女の鼻歌に女は煙草を上下に動かしながらリズムをとる。そして気になったのか、少女に問いかける。
「それ、なんて曲？」
少女が鼻歌をやめ、うーんと唸り出す。
「・・・もしかしてオリジナル？」
「うん、そう」
ほぅと女が感心した声で褒める。
「ポカフェ、お前作曲の才能があるんじゃないか？」
「ファニフェは大袈裟」
ポカフェと呼ばれた少女、情無しは少し顔を赤くしながら答える。ファニフェと呼ばれた女、滑稽顔は大袈裟でもないんだがなと親馬鹿を発揮する。
「ファニフェ、これから行くノースカロンの農場だけど」
「うん？」
「どういう子たち？」
情無しがウキウキしながら聞いてくる。情無しは今回パーティー用の家として買う土地が滑稽顔が昔いた場所であることを聞いていた。その中でかわいい女の子たちがたくさん暮らしていることも聞いている。
「みんないい子たちばかりだよ。あとかわいい！」
滑稽顔が二ヘラと顔をだらしなくさせる。そんな滑稽顔に情無しが気になってたことを聞く。
「なんで今会おうと思ったの？」
情無しは滑稽顔が彼女たちと別れた話も聞いていた。なぜ今会おうという気になったのか？滑稽顔がポリポリとマスクをかきながら話し出す。
「きっかけはポカフェかな」
「私？」と聞く情無しに滑稽顔が「そう」と呟く。
「会うつもりはなかったけど、ポカフェを見たら会いたくなっちゃってさ。なんでだろ？」
滑稽顔の言葉は続く。
「ただ会うからには、何かあってもどうにかなる立場で会いたかったんだよね。土地の所有権があれば大抵なんとかできるからね。あとは裏でちょちょいとやれば、手出ししてくる人間はいなくなるでしょう」
奴隷を所有できる人間は基本土地の地主のみだ。仮に土地の地主が死んだ場合、その奴隷は自動的に地主の息子に相続されるわけではなく、その土地の次の地主に引き継がれる。
滑稽顔が殺した農場主の場合、その跡取りとなる息子がいなかったため相続が宙ぶらりんとなった。この場合、農場主のいた組合の誰かに譲渡されるのだが、農場主の無残な最後と君の悪い地下室、崖の下にあった無数の骨を見て、誰もその土地を引き継がなかったのだ。その結果共有管理という放置の結果に落ち着き、今に至ったわけだ。
「ファニフェ」
「うん？」
情無しの呼びかけにポカフェが答える。
「友達できるかな？」
滑稽顔は我慢の限界だった。すぐに体を分裂させ、分身に御者を押し付けると、情無しの元に飛び込み、情無しを膝に乗せ、頭をこれでもかて撫でまくる。
「ああ、ああ、ああ！お前はなんでこんなにかわいいんだ！・・・大丈夫、みんな優しいから仲良くなれるよ」
「・・・わかった」
情無しはニッと笑い、滑稽顔を見る。滑稽顔もマスクを取ってニッと笑い返す。
「怖い」
「うるせえ」
文句を言った情無しに滑稽顔がペシッと頭を優しくはたく。二人を乗せた馬車はどこまでもどこまでも走っていった。
以上で第一章を終えます。一つ閑話を挟むかもしれません。
今後の投稿ですが、一週間に一話のペースになると思います。
次の投稿は2月10日0時を予定しております。
