レキントン・カンコートの戦い（７）
カンコート方面の徴発部隊内に怒号と絶叫が木霊する。部隊の中心で鮮血の花が咲いた今、兵士たちが右往左往する。
「うろたえるな！！！」
部隊長は喉が潰れるほどの声で命令する。顔は真っ赤になって、一筋の血がたらりと垂れる。その体は全体的に震えている。握りしめた拳が自身の握力でめきめきと音を立てている。
「・・・撤退だ」
兵士たちはその言葉を疑う。部隊長は撤退と言ったのか？ここまで舐められて撤退と言ったのか？
「部隊長！！本気ですか！！」
「王国が舐められているんですよ！！」
「スモア殿は短い間柄ですが、我々の仲間でした！！」
「仇を討たずに軍人と言えましょうか！？」
「黙れ！！！」
兵士たちの進言に部隊長は怒号をあげる。仇を見る目でカンコートを見つめる。
「スモア殿は・・・実力のある軍人だ・・・おそらくこの中で一番強いのは彼だった・・・そんな彼がここまでコケにされたんだ・・・倒せるか？」
苦渋の決断だった。部隊長は正直、スモアをここまでコケにした敵を討たなければ気がすまない。だが、それと部隊長としての判断を天秤にかけるわけにはいかなかった。
「今回の作戦はあくまで徴発、そして独立派の無力化と捕獲。だが、スモア殿をやり込めた相手に対し、私たちの今の戦力で目的を達成することは不可能。それに無敵殿もあれから時間がたつが戻ってくる様子もない」
部隊長は全員を見やる。
「詰みだ」
この判断ができる指揮官はなかなかいない。大体は失ったリソースを確保するために引き際を弁えず、そのままずるずると被害を増やしていくものだ。そういう意味でこの部隊長は優秀だった。しかし、このような指揮官は帰ってからが地獄で、「卑怯者」「腰抜け」「敗北者」といった不名誉な二つ名が与えられる。また、軍人としてその者は昇進しない。それでも部隊長は撤退を取った。
（軍人として最後の仕事をしよう）
部隊長は覚悟した。今回の一件で兵士たちは多くの経験を得たであろう。このような経験を積んだ兵士たちは次の戦場で期待以上の戦果をあげてくれる。この精鋭たちを無事にボートンまで送り届けなければならない。
「全員！カンコートから撤退！ボートンに行くぞ！」
地獄の撤退戦が始まった。
マチューセツ州カンコート 某建物 屋上
「たーまやーっ」
情無しがある方角を見ながら叫ぶ。その横で滑稽顔は両手で鎖を伸ばし切っていた。キンッという音とともにどこかで破裂音が聞こえる。それが終わると滑稽顔は情無しが見ていた方角を見ながらため息をつく。
「あー、しんど。何気に疲れるんだよな」
「きれいにできてた」
情無しの言葉に滑稽顔が頭をなでる。
「ポカフェは優しいなあ・・・問題、奴らはこの後来るでしょうか？」
滑稽顔は情無しにクイズを出す。情無しはその質問に鼻で笑って答える。
「来ないね」
「理由は？」
「もう目的達成は困難だから」
情無しはそう答える。実際、敵がすでに戦闘になった今も徴発にこだわったのは、徴発部隊の戦力が独立派の戦力を上回っていると判断したからだ。一応フォローすると、Bランク冒険者と軍の大佐レベルが出ている戦場が覆ることなどあまりない（敵にAランク冒険者やら将官レベルがいなければの話だが）。
「その通り。敵はあんなに煽られても、こちらを蹴り返すことができない」
「ふーん・・・ところで、今回の依頼で家買えるかな？」
どうやら敵のことなど飽きてしまったようだ。情無しは今回依頼を受けたきっかけの話をしだす。
「ああ！家、というより土地の権利書だな」
「どこの土地？」
「ノースカロン」
そう呟く滑稽顔は何か遠くを見つめるような表情をしていた。情無しはそんな滑稽顔を見ているとどこかに行ってしまいそうな気がして思わず服を掴んでしまう。驚いた滑稽顔はそんな情無しを微笑ましく思いながら安心させるように髪の毛を指で梳いてあげた。
「行かないよ」
「うん」
その言葉だけで十分だった。
マチューセツ州カンコート 某建物
「敵が撤退している？」
ホルンは同じ冒険者の報告を俄かに信じられないと思いながら聞いていた。カンコートの冒険者はほぼすべてが謎の粉によって眠らされていた。その中でホルンは最後まで寝るものかとナイフで自身の体の部位を刺しながら痛みで自分を起こしていた。もうだめかと思ったとき、自分の眠気が急になくなり意識がはっきりする（その際、痛みも一気にやってきたので思わず叫び声をあげてしまったのはホルンにとっての黒歴史だ）。
完全に覚醒したホルンは周りの冒険者をたたき起こす。すると、先ほどまでどんなに蹴られても殴られても起きなかった冒険者たちが次第に起きだして、やっとまともに体が動かせるようになったのだ。
事態は急変した。先ほどまで風向きが悪いと感じていたホルンはそう分析する。体が動かせるようになった冒険者の一人を斥候に出し、徴発部隊の様子を見に行かせると、どうやら敵は撤退するようなのだ。
（ここまで来て撤退？敵に何かあったのか？）
おそらく敵側に何かあったに違いない。また自分たちの睡眠が解けたのもそれが原因にあるのかもしれない。
（推測を重ねても仕方ないな）
ホルンは次の一手を決め、全員に命令を出す。
「徴発部隊を追撃する！ただし、あくまで追い払う程度だから、深入りはするな！」
レキントン・カンコートの戦いは終盤を迎えていた。
マチューセツ州 某所
「急げ！ここはもう戦場だ！一瞬たりとも気を抜くな！」
「襲撃！襲撃！」
「くそ！もう何度目だ！？」
徴発部隊はボートンに向けて撤退する途中、何度も民兵や冒険者たちに襲われた。それを兵士たちが追い返していく。
「兵士がいたぞ！」
「よし！一発入れたら戻れ！」
「狙撃部隊！正確に狙う必要はない！牽制でも十分嫌がらせになるぞ！」
どうやら敵は本格的に攻撃してきたわけではなさそうだ。しかし、絶え間なく嫌がらせをしてくる敵に徴発部隊は疲労困憊になっていく。
「はあ、はあ、まだ来るのか」
「くそ・・・なめやがって・・・」
元から楽勝な任務だと思って構えていた兵士たちにとって今回の出来事はまさに青天の霹靂だった。そして突然の敗走。ついに恐れていた事態が起こってしまう。
「・・・人が減ってないか？」
「・・・ああ、下級兵の数が減ってる」
下級兵士は元から士気が低い。今回は徴発時の荷運び要員として来ていたこともあり、彼らは戦争をする気構えができていなかった。それに敵が本格的に攻めてきてないとはいえ、周辺を包囲しながら命を狙ってくる状況。逃亡を選択する人間がちらほらと出始めていた。
「人員の減少はこれ以上増やしたくないが、どうしようもないな・・・」
「ボートンまでもつのか・・・」
「おい！めったなことを言うな！」
上級兵士がそう話し合っていると突然、後方から結構な数の馬の足音が聞こえてくる。部隊長はその足音を聞いて、敵の襲撃かと予想する。
「ちっ、嫌がらせは足止めだったか！総員！迎撃準備！」
「部隊長、お待ちください！あれは・・・王国の国旗！それとパース伯爵の伯爵旗！援軍です！」
前方から王国の国旗とその下に伯爵旗を掲げた騎馬兵がやってくる。彼らはパース伯爵の私兵団であった。パース伯爵は非独立派の人間で、親王国側の人間である。彼は植民地にある彼の領地を包囲していた独立派の網を破り、不穏な空気漂うボートンに救援に駆け付けたのだ。しかし、ボートンに行く途中で斥候からレキントンとカンコートに徴発部隊がやってきて、発砲音が多数聞こえるとの報告を耳にする。
もしかしたら本格的な戦闘に移行したのかもしれない。彼らはボートンからレキントンとカンコートに道を変える。その道の最中、撤退途中かつ敵の襲撃にあっていた徴発部隊に偶然出会い助太刀に駆け付けたのであった。騎兵隊からパース伯爵が前に出てくる。それを部隊長が出迎える。
「パース様！私は本部隊の隊長を務めております！この度は・・・」
「感謝の言葉は後でいい。敵の真っただ中だ。ここから出ることが先決だろう」
パースは元軍人だったので話が早い。すぐに状況を理解し、いかにここからうまく出るかを思案する。
「とりあえず、これだけの人数を前に、先ほどと同じような襲撃をしてくるとは思えないが、油断はできん。私の騎兵が貴殿らを囲いながら護衛しよう」
パースの言葉に部隊長は自身の仕事がうまくいくことを予感した。
（いや、まだボートンについたわけではない！）
部隊長は兜の緒を締める。一方、襲撃部隊の方は困惑していた。ホルンからは深追いするなという言葉を受けていたが、見るからに疲労困憊の敵。あと少しのところで新手の参上。以降も襲撃を続けるか冒険者たちは話し合いを続けた。
「どうする？」
「騎兵はまずい。現在の武器じゃあ騎兵の網を抜けて攻撃することはできんぞ。撤退じゃないか？」
「ふざけるな。ベストチャンスじゃないか。今ここでやらんでいつやるんだ」
「なあ、滑稽顔。お前の意見を聞かせてくれ」
そう問いかける冒険者に滑稽顔が「んあ？」と間抜けな声を上げながら起き上がる。
滑稽顔が追討作戦に加わったのは理由がある。彼女ら"どん底"は真っ赤な花火を確認した後、ホルンの下に報告しに行った。ホルンは怒り狂った。
『お前！どこにいたんだ！』
『もう来ても遅いんだぞ！』
『何！？無敵とスモアを倒してた！？なぜ先に報告しない！！』
こんな感じに怒り狂うホルンを前に滑稽顔は情無しとおてて遊びをする始末。ホルンの怒りが頂天に達していた時、ファロー商会の商人、サモーヴェルが救いの船を出す。
曰く、無敵を倒したのは事実であること。曰く、スモアを潰したのも事実であること。ホルンは「なぜおまえが知ってる？」と言いそうになった。しかし、どうせはぐらかされるのがオチだと思ったホルンはいったん矛を収めた。
だが腹の虫は治まらない。ホルンは「どうせ暇なら仕事しろ」と滑稽顔に追討作戦に参加するよう命令する。滑稽顔はその命令を「ただじゃやらん」と駄々をこねる。お互いの意見が平行線の時、サモーヴェルが「何もしなくて構いませんので散歩という体で付いてってもらえないですか」と折衷案を出す。ホルンはその意見にかみついたが、「ま、妥協点かな」と滑稽顔はその提案を承諾し、今に至るのであった。ちなみに情無しは「今回の命令はファニフェだけだから私はお留守番」とお眠についている。
滑稽顔は大きな木の枝に寝ながら脚をプラプラさせる。情無しが近くにいないので完全にやる気がないようだ。その情無しがボソッと意見を言う。
「もう意味ないんじゃない？」
「・・・どういうことだ？」
追討続行に賛成する冒険者がかみつく。
「だって、もう徴発は終わったじゃん。目的はそこだったでしょ？」
最初の趣旨を滑稽顔が呟くが、冒険者がため息をつきながら呆れたように語る。
「ここで奴らを放置すれば次会ったときに脅威になるかもしれない。やれるときにやっといた方がいいだろ？」
「その意見は賛成だけどね」
そう言って滑稽顔は騎兵を指さす。
「あれ、やれんの？」
その問いに冒険者は返せない。冒険者もこの装備で騎兵と戦うのは勝てないことをわかっていた。
「それとも私に期待してる？なら金を持ってこないとやらんよ」
「今日は報酬分働いたしね」と言いながら滑稽顔はまた寝る体制に入った。それを悔しそうに見つめながら冒険者が呟く。
「・・・お前には新大陸への愛国心とかないのかよ」
「ないよ」
即答だった。あまりの即答に冒険者も怒りを通り越して呆れてしまう。
「愛国心で飯は食えんよ」
それが滑稽顔の価値観だった。
その後、無事に徴発部隊はボートンの街に帰還する。戦闘まで発展し、冒険者の無敵が行方不明で、スモア大佐が死亡するという報告に総督は卒倒する。一方、独立派の大鷲は敵兵士の凶弾により将来ある若者が犠牲になったと大々的に発表。新大陸中にそのことが書かれた新聞が出回る。
『王国が未来ある若者の命を摘む』
『レキントン及びカンコートで戦闘勃発。王国側が先に撃つも返り討ち』
『無敵、死亡か！？スモア、爆散』
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