レキントン・カンコートの戦い（６）
「おー、やってんな」
スモアにもう一人の死神がやってきた。スモアは目の前に現れた女に鳥肌が立つ。
（なんだあいつは、なんだあいつは、なんだあいつは！）
女は白髪長身でクチバシマスクをして、紳士服に黒いコートを羽織っている。右手に錆びた剣を持ち、左手をポケットに突っ込んでいる。ナリは変だが多分美人だろう。でも、圧が尋常じゃない。少女よりもひどい圧。勝てない、というほかない。できるならその場を逃げ出したい。
「ファニフェ、あいつこもっちゃった」
「ポカフェ、そこまで追い詰めたのか？偉いぞ」
ポカフェと呼ばれた長身の女がファニフェと呼ばれた少女の頭を優しくなでる。絵面はまるで母親の手伝いができたから誉めてほしいと駆け寄る子どもとそれを優しく迎える母親のように微笑ましい光景だ。内容が血生臭いものでなければ。
「・・・ンフフフ、御嬢様の保護者様でしょうか？初めまして、娘さんはいい子にしてましたよ」
スモアは自分の周辺に散らした粉塵を戻し、姿を現す。アイロニーを込めたスモアの挨拶に、女は「おお」と大げさに驚いてこちらを向いた。
「挨拶が遅れましたね。私は滑稽顔、この子は情無し、短い付き合いになるけどどうぞよろしく」
滑稽顔と呼ばれた女がそのように挨拶する。それに合わせて情無しと呼ばれた少女もぺこりとお辞儀する。
「・・・ところで滑稽顔さん？」
「ん？」
「お宅のお嬢さん、言葉使いを直した方がいいですよ？」
「ん？そうなの？」
スモアの言葉に滑稽顔が情無しに優しく問いかける。
「ううん、上品だったよ」
「と言ってますが？」
「ンフフフ、上品すぎたんですよ」
「You c××t」やら「Ki×× my a××」やら言ってくる目の前の上品娘にスモアは苦笑いする。・・・場が和んだと言えるのか？スモアは滑稽顔に提案する。
「あなた方、冒険者でしょ？」
「そうだよ」
滑稽顔の即答にスモアは言葉を重ねる。
「提案なんですが、うちにつきません？」
「ほう」
スモアの言葉に目の前の女は思案顔になる。スモアは「行けるか？」と考え、言葉を紡ぐ。
「私は陸軍大佐のスモアと申します。まあ軍に顔が利きましてね」
スモアは一呼吸する。
「どうでしょう、報酬なら期待していいですよ」
沈黙が場を支配する。滑稽顔は人差し指でマスクをトントンと叩きながら何かを考えている。
「・・・出すならいくら？」
「へ？」
スモアは素っ頓狂な言葉を出してしまう。
「今出すならいくら？そういうのは具体的に聞かないと、駄目でしょう？」
スモアは滑稽顔の言葉を自分の中で飲み込み理解する。どうやら考えてはくれるようだ。
（・・・ここで選択肢を間違えればすべてが崩れる）
スモアは考えに考える。額を提示した。
静寂。
するとくくくと声を押し殺すように笑う声がスモアの前から聞こえてくる。
「・・・何か気に障ることでも？」
「いや、ごめんごめん」
滑稽顔は笑いを抑えると、スモアに向き直る。
「それ、嘘だろ」
滑稽顔はそう告げる。スモアの顔が硬直した。
「だって、そんな金すぐに用意できないでしょ」
スモアは気持ち倍の金額を提示していた。この場を切り抜けられるならあとは誤魔化せる。スモアは後払いで少しずつ用意する腹積もりだった。
「もしかして後払いとか考えてる？ごめん、私たち即払主義だから後払いは信用してないんだよね」
交渉決裂。スモアは再び虹色の粉塵を全方位に展開した。この場合、敵に動かれる前に守りを固めるのが吉だ。それを見た滑稽顔がポリポリと頭をかく。
「ありゃ、どうしようかね」
滑稽顔が隣にいた情無しに声をかける。
「お前はどうやってた？」
「ごめん、私はあれを使われたらどうしようもなかった」
情無しは滑稽顔に謝る。表情は無表情だが、なんだか申し訳なさそうな目をしている。
「それに、変なのがたまに飛んでくる」
そういうと情無しと滑稽顔はバックステップでその場を離れる。そこにはスモアが出した極小の粒子が突っ込んできていた。情無しと滑稽顔は何かはわからないがその場にいるとよくないと感じて逃げたのだ。滑稽顔はため息をついて情無しを見る。
「まったく、厄介な相手だな」
「ほんそれ。しかも・・・」
情無しは目の前の粉塵の中から影のある場所目掛けて早撃ちする。しかし、どうやら当たっていないようだ。情無しはため息をつく。
「ね？」
「確かに、これはお前には荷が重いな」
滑稽顔は情無しの頭を優しくなでる。
「どれ、私がやろう」
滑稽顔が右手の剣の柄頭から伸びている鎖を手に持つ。
「ポカフェ、離れてろ」
そういうと情無しは滑稽顔から距離を取る。滑稽顔は鎖を頭上で振り回す。鎖につながれた剣が風切り音を立てて回っている。
（まさか！）
スモアが滑稽顔の行動の意図に気づく。
「ポカフェ、芝刈りを教えてやんよ」
滑稽顔の手から鎖が離れる。鎖はどんどん伸びて、粉塵全体を薙ぐ。
（ひいい！無茶苦茶だ！）
間一髪、スモアはその場で這いつくばうように倒れていたおかげで鎖に当たらずにすんでいた。自分の頭上で鎖が風を切る音が聞こえる。
「ん？逃げられたか」
滑稽顔は手に感触がなかったことから、おそらく躱されたと予測する。
「あと、向こうは多分、こちらが見えてるな」
滑稽顔はそのように分析していた。粒子を正確に飛ばしてきたり、こちらの芝刈り作戦を予測したりとおそらく敵は粉塵の中にいてもあたりを観察する術を持っていると推測する。
「都合のいい粉塵だな」
そんなことを言いながら滑稽顔は次の作戦を立てる。
（・・・やつらの気配が消えた？）
スモアは粉塵の中から奴らを観察していたのだが、急にその姿が消えてしまう。スモアは音を聞くため耳を立てても、周辺に奴らの姿はない。
（・・・逃げた？）
スモアはその可能性がどれだけあり得るか思案する。ここで時間を使うぐらいなら本隊の方を先に叩こうと奴らは思うかもしれない。現に奴らは強い。二人であれぐらいの人数なら5分もかからずに潰せるだろう。
（あり得るかもしれない）
スモアは粉塵を解く。
「ビンゴ」
（しまった！）
スモアはその声に反応し、振り向く。先ほどまであの女はいなかったはずなのに急にその場に現れたのだ。手には剣を持ち、左手が何かを投げているフォームをしている。それを見たスモアは仕掛けられたと反射的に体を引っ込めた。
「ガッ！？」
スモアの左手が吹き飛ばされた。スモアは吹き飛ばした正体を見て驚く。それは錆びた槍だった。槍が左手を穿ったのだ。その槍の石突から鎖が伸びており、それが滑稽顔の左手から放たれたものだと推測する。
「ち、外したか」
その台詞を言い終わる前にスモアは粉塵を展開する。
（・・・ッ！出血がひどい！だが、奴の魔法が分かった！おそらく存在を消す魔法！攻撃の瞬間とかは見えてしまうが、それまでは知覚によって見つけることができないとかそんなところだろう！）
スモアは滑稽顔の魔法をそのように判断する。だが、スモアにとってこの収穫は大きかった。左手の喪失は大きな犠牲だが、命は助かったし、相手の魔法を見ることができた。今回のような相手なら何もしないでその場に留まるのがベスト。
（たとえ気配が消えたとしてももう粉塵は解かない。おそらくあれは敵の切り札だったのだろう。確かに初見殺しだが、種が分かれば怖くない。このように亀のように閉じこもれば私の勝ちだ！）
スモアは音を立てずにその場に蹲る。出血を抑えるために粉塵を生成して切り口を塞いでいく。一方の滑稽顔は情無しに怒られていた。
「調子に乗りすぎ」
「ごめん・・・」
「あそこで声をかけていなければ仕事は終わってた」
「その通りです・・・」
滑稽顔は項垂れながらスモアを見る。もう粉塵を解くことはないだろう。それに時間がかかりすぎている。そろそろ敵本隊に動きがあるかもしれないし、味方が全員お眠になるかもしれない。滑稽顔は次の切り札を切ることにした。
（もう時間も結構立ちましたね。本隊には私が出てから1時間後に突入してくださいと言っておりますので、あと少しといったところでしょうか。もうカンコートの敵は全員夢の世界でしょう。ンフフフ、一時はどうなるかと思いましたが、敵の総大将とお味方を捕らえれば私たちの勝ちですね）
そう考えていると、何やらギュンギュンと球が高速で回転する音が聞こえてくる。それは粉塵の外、滑稽顔の立っていた場所から聞こえてきた。
（また彼女でしょうか？球？闇雲に投げてくるのでしょうか？）
スモアはそのように分析する。それでも先ほどと同じように影でデコイを作っているので、こちらには当たらないだろうと身を屈める。その判断が間違いだった。
高速で回転する棘の付いた黒い球がスモア目掛けて突っ込んできた。
「ぐぅおっっ！！！」
スモアはそれをもろに食らい、スモアは後ろにバウンドしながら倒れた。粉塵が自動的に解除される。
「あ～、気持ち悪～い」
球の正体は滑稽顔だった。その棘付きの黒い球の棘が消え、屈んだ状態から滑稽顔が立ち上がる。
「・・・その技・・・山嵐・・・の・・・」
息絶え絶えの様子でスモアは問う。滑稽顔は目をニヤリとさせながら答えた。
「今は私の♡」
そう言うと滑稽顔は剣先をスモアの首筋につける。
「チェックメイト」
勝負は完全についた。スモアは脱力し、口を半開きにして目を閉じている。その元に情無しがやってくる。
「ファニフェ、終わった？」
「ああ、終わったよ」
情無しはその言葉を聞いてとてとてと滑稽顔の元に走ってくる。滑稽顔はそれを迎え入れようと手を広げようと・・・するのをやめてスモアの失った腕の切り口に剣を立てる。
「あああああ！！！！！」
「お前、今何しようとした？」
スモアは叫びをあげる。先ほど腕を取られた時とは比べ物にならないほどの痛み。理性がすべて飛んでしまうほどの激痛。滑稽顔は剣を捩じりながらスモアに言う。
「お前のぺらい考えはお見通しだよ。この子を人質にしようとしたろ」
滑稽顔は顎で情無しをさす。情無しは「そんなの見えるから大丈夫だよ」と答えるが、滑稽顔は「そういう問題じゃない」と答え耳を貸さない。
「お前には楽しいピエロになってもらう。いいな？」
悪魔が舞い降りた。
マチューセツ州カンコート 徴発部隊
「そろそろ1時間ですね」
部隊長のそばにいた護衛の兵士がそう告げる。部隊長は煙草を吸いながら目の前の街の様子を俯瞰する。もうすでに多くの人間が眠りこけているだろう。街の様子はとても静かだ。一方、スモアが行った方角から凄まじい音が聞こえている。その音がずっと続いていたので、部隊長は加勢した方がいいのではと考えていたのだが、スモアの一人でいいという発言を信じ、ここに待っていたのだ。
「奴は仕事をしてくれた。すぐに突入の準備を始めるぞ」
部隊長は突入準備を命令する。あとは取り押さえるだけの楽な仕事。そう思っていた。
「ん？誰か来ますよ？」
その言葉に部隊長は顔を向ける。血濡れの陸軍の軍服を着た男。
「スモア殿！？」
部隊長はその姿を見て驚く。いったいどうやったらそこまで酷い怪我を負わせられるのか。左手が見当たらないが、もしや敵にやられたのか。
「衛生兵！すぐに手当てを・・・」
部隊長がそのように告げると、スモアが右手で待ったと手をあげる。様子がおかしい。スモアの目はどこか据わっており、まるで心ここにあらずといったよう。そして一番目を引くのは、肌の部分。鎖跡が肌の至る所に出ており、何かに拘束されているかのような痛々しい跡が出来ていた。
「部隊長殿・・・お話があります・・・」
スモアがそう呟く。いったい何事だと周りの兵士もスモアの元に近寄ってくる。
「私は敵のメッセンジャーとしてここに返してもらいました・・・これを聞かなければここにいる人間が全員殺されます・・・」
物騒なスモアの発言に兵士たちに動揺が走る。何人かは御冗談をとスモアを連れて行こうとするが、大石を推すかのごとく動こうとしない。
「・・・言ってみてくれ」
そう部隊長が話すと、スモアの雰囲気が変わった。スモアの背後に白髪の女の姿が見えるような・・・。
「『拝啓、イーラント連合王国の精鋭殿。春たけなわ花の香りあふれる季節となりました。一人の男にしか命運を賭けられない腰抜け玉無し野郎の兵士の皆様方、いかがお過ごしでしょうか。私どもはこの度、連合王国の皆様方に素敵な花火をご用意いたしました。わざわざ海を越えてさぞ娯楽に飢えてる頃合いでしょう。このメッセージ後に撃ちあがる予定でございます。何しろ急増品で出来の悪い代物でございますが、ご笑納くださると幸いです。』」
そういうと、スモアの体が歪みだした。まるで何かに急に絞めあげられたボールのように。
「『P.S. F××k you』」
スモアは泣きながら中指を立てる。その瞬間真っ赤な花火がカンコートに打ち上がった。
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