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レキントン・カンコートの戦い（５）

マチューセツ州カンコート　正門前

「やはり、仕掛けてきたか」

カンコート方面を担当する部隊長が呟いた。徴発部隊は敵が街に近づいたタイミングで仕掛けてくる可能性を考慮していた。その予測は的中する。

「ンフフフ、問答無用で撃ってきましたね」

徴発部隊に敵の弾が飛び交う中、スモア大佐がやってくる。部隊長はジョーカーを切る決心をした。

「スモア殿、頼めるか？」

「ンフフフ、期待に応えましょう」

スモアの頼もしい言葉が聞こえた。

マチューセツ州カンコート

「状況は！？」

ホルンが周りに怒鳴る。連中が先に手を出した以上、向こうからの攻撃に一々正当防衛で返す必要はない。先手必勝。しかし、そんな簡単に職業兵士は倒れない。予想通り、防がれてしまった。

「報告！敵はその場で足踏み！動きを止めました！」

それでいい。ホルンの狙いはそこにあった。敵の進軍が止まりさえすればこちらの勝機はある。ホルンは緊張を紛らわすために煙草を吸う。

（チッ！滑稽顔(ファニーフェイス)のやつ！一体いつになったら到着する！？）

ホルンは大鷲から滑稽顔が護衛のためにやってくると聞いていた。しかし、待てども待てども奴は来ない。ホルンは苛々と煙草をくわえて揺らし続ける。

どさっ

不意にホルンの横にいた冒険者が倒れる。ホルン含め周りの冒険者が振り向く。

「おい、どうした！？」

ホルンが慌てて倒れた冒険者の下に駆け寄り、容態を見る。どうやら眠ってるだけで、命に別状はない。でも一体なぜ彼は倒れたのか？

（突如睡魔が襲う現象・・・ん？）

ホルンは窓から差し込む光を見た。ホルンは光に反射する埃の数がやけに増えているのに気づく。

（睡魔・・・塵・・・まさか！！）

ホルンは急ぎ衿を鼻まで伸ばしマスク代わりにする。それと同時に周りの冒険者がバタバタと倒れ出した。

「あいつら！粉(・)塵(・)のスモアを呼びやがった！」

「ほう、結構な数が残りそうですね」

スモアはカンコートを風下に、かつ徴発部隊から離れたところで一人立っていた。口からは粒子状の、目に見えないほど細かい物質が出ている。

粉塵のスモア

先のフューラン・リザードマン戦争では敵1000人に囲まれる中、一人の死傷者も出さず全員を無力化し捕虜にする。敵はすべて眠りながら倒れ、その中心で不敵に笑う男。文字通り一騎当千の活躍を見せる。

そんなスモアの魔法適性は土魔法と風魔法の二つのみ。冒険者の無敵に比べれば驚くほどに一般的だ。だが、その内容が凶悪だった。

スモアの土魔法は、自分の体の中であらゆる粒子状の物質を作成するというもの。たとえば風邪によく効く物質とか無害で単に白色の物質とか毒とか、そういうものを粉塵として体の中で生成し、体から出すことができる。

そしてスモアのもう一つの魔法、風魔法はその作った粉塵を自在に風で操るというもの。これによってスモアは生成した粉塵を体外に広く散布することができる。この魔法のおかげで毒を一粒残らず体外に散布することができるので、口に残った毒を誤飲するという間抜けなことにはならない。

この魔法でスモアは様々な戦場に飛ばされ、多くの実績を残す。その結果スモアは若くして陸軍大佐という地位に上りつめていた。

「ん・・・？」

スモアの目の前に鼻と口を布で覆った冒険者たちが現れた。彼らは仲間たちが倒れていく際に、何かしらの粉が舞っているのに気づく。その粉を吸い込んだせいで倒れたのではないかと推測した彼らは鼻と口を適当な布で巻くことで睡魔から逃げることに成功したのだ。

「ンフフフ、なるほど、あなたたち賢いですね」

「お前か！みんなをやったのは！」

冒険者の一人がそう叫ぶ。仲間たちが倒れたのは敵の魔法の可能性が高い。そう考えた彼らはこのような大々的な攻撃を仕掛けた原因を探すため、街の一番高いところから周辺の外をサーチする。すると徴発部隊から離れ、風上に当たるところに男が一人立っているのを発見する。見るからに怪しい。冒険者たちは奴が元凶と考え、小さい即席の部隊を結成する。事態は急を要する。ホルンの指示を待たずにここまで来たのである。

「ンフフフ、見ればわかるでしょう」

「野郎・・・みんな！かかれ！」

「「「「「おう！！」」」」」

その言葉だけで十分だった。冒険者たちは一斉にスモアに襲いかかる。冒険者たちの経験上、この手のタイプは近接戦が弱い。一気に懐に入られると途端に何もできなくなる。通常の盗賊退治とか賞金稼ぎの依頼ならその判断は間違いではなかった。

「ンフフフ、甘いですね・・・」

突如、スモアの周りで白色の粉塵が巻き起こる。冒険者たちは口と鼻の対策はしているが目の対策はできていない。その粉に堪らず、冒険者たちは目を閉じてしまう。

「チッ、煙幕か！？」

「みんな無事か！」

「ああ！なんとかな！」

冒険者たちは慌てず煙幕が切れるまで剣や銃の構えを解かずに立つ。こういう時に下手に動けば同士討ちになる可能性が高い。

「煙幕が晴れるぞ！」

仲間の一人の声が聞こえる。冒険者たちの目の前にある白い粉が消え、お互いの無事を確認しようとした。

「「「「「「な！？」」」」」」

なんということだ。仲間だと思っていた人間が全員スモアの姿に見えてしまう。

「お前！その姿はなんだ！？」

「そういうお前の姿はなんだ！」

「落ち着け！どうやらあの粉は幻覚作用をもたらすようだ！人間が全員あの男の姿に見えてしまうのではないか？」

「ンフフフ、その通りです」

仲間内から奴の声が聞こえる。

「あいつ！この中に紛れやがった！」

「野郎！姿を現せ！」

「もう目の前にいるんですがね」

「ぐあっ！！」

突然仲間の一人が苦しみだす。どうしたと声の方向を見ると、スモアの姿をした人間が倒れているではないか。だが、その姿が徐々に変わりだし、元の仲間の姿に戻る。戻った仲間は白い泡を吹きながら倒れており、見るからに息絶えている。

「ンフフフ、私の周りに猛毒の粉を散布しました。この毒は私を殺さない限り解けません。早く殺さないとみんな死んじゃいますよ？」

「野郎！ぶっ殺してやる！・・・が！？」

また一人、倒れていく。奴の言う通り、早く倒さなくては。

「そうだ、声！声は変わらない！」

「確かに！それで探していけば！」

「ンフフフ、いい考えですが・・・」

最後に喋った人間を横にいた冒険者が斬り捨てる。その男はぐえっという声を最後に地面に倒れた。

「やったか！？」

「あ、そうそう。声は私の意思で変えられるようになっていますので当てになりませんよ」

その発言がどこから聞こえた後、倒れた人間がスモアから元の姿に戻っていく。

「声もダメなのか！？」

次第に冒険者の数は減っていき三人になってしまう。三人はお互いの顔を見る。

「・・・恨みっこなしだぞ」

「・・・ああ」

「何もしないよりはマシだ」

三人が剣を抜く。そのうちの二人が一人を斬り捨てる。最後の一人は何も喋らずに地面に倒れた。

・・・倒れた男はスモアの姿から変化しない。

「・・・やったか？」

「ああ、姿が変わらねえ。当たったんだ！」

「よっしゃあ！！！」

二人の冒険者は歓喜の声をあげる。その瞬間自分たちの姿が元に戻る。自分たちは最後の賭けに勝ったのだ。被害は尋常ではないが、あのような強敵をやることができたのだ。早く街に戻って徴発部隊の攻撃に備えなければならない。二人は体の向きを街に向けた。

「「がっ！？」」

突如訪れる心臓の痛み。痛みに耐えきれず二人は倒れてしまう。いったい何が起こったのだ！？術者は殺したはずなのに！

「ンフフフ、そうそう言い忘れておりました。私は確かに『目の前にいる』とは言いましたが、姿を見せて立っているとは一言も言ってませんよ」

そう言うと、何もない空間からスモアが現れた。冒険者二人は酸素不足の魚のように口を開いて閉じてを繰り返すことしかできない。そしてその繰り返しの間隔が長くなっていき、ついに止まる。

スモアは首につけていたペンダントを手に取る。死者への祈りを捧げながら、ペンダントを握りしめた。

「さて、お嬢さん。どうしました？こんなところで」

スモアは後ろを振り返る。灰髪の女の子がじっとこちらを見ている。無表情な顔から何かを読み取ることはできない。

（ンフフフ、嫌な予感は彼女のせいでしょうか？）

スモアは今朝から感じていた悪寒の原因は彼女かと考える。というのも彼女の圧が強敵のそれなのだ。おそらく互角。ありえないと思う自分と、その分析は正しいと思う自分が共存する。すると少女はその小さい口を開けスモアに質問する。

「あなた、スモア？」

（・・・）

スモアは自分の口を空気が通れる分開けて粉塵を展開する。今の言葉で十分だった。目の前の少女は敵だ。出すは即死系、かつ自分ができる本当に最小限度の大きさの粒子。それを彼女の周りを囲うように展開する。

「！」

突如少女はその粒子の輪が完全にできあがる前にその場を逃走する。粒子の不完全な輪から穴を見つけ、小さい影がそこから飛び出る。

（気づかれた！？）

スモアは先ほどの警戒度合いでは生ぬるいと警戒ランクをワンランク上に上げる。それに対し、少女は逃走時の速度を保って、スモアに突っ込んでくる。少女の無表情さが殺戮人形のように錯覚できる。

（近寄らせるのはまずい！粒子が分かった理由はわからないが、もし粒子が見えるのだとすれば、粒子の展開の穴を見つけるか、展開よりも早く動いて穴を作らせてくるはず・・・なら対応は一つ！）

スモアは全方位に虹色の霧を体中から噴射する。それにあたる前に少女はスピードを落とし、バックステップで霧を回避する。どうやら霧は相当な猛毒のようだ。霧が触れた草はみるみるうちに枯れてしまい、地面の土が見えてしまう。

（やむをえませんね）

スモアは目の前の少女を強敵として認めていた。先ほどのように遊んでいては絶対に殺されてしまう。スモアは全力で少女を相手取った。対する少女は無表情のままだが苛ついているのかかかとで地面をけっている。感情がないわけではなさそうだ。

「You c××t」

先ほどの動きから一転。子どもらしく、なかなかの言葉を放つ少女にスモアは思わず笑ってしまう。スモアは優しく言葉をかける。

「お嬢さん、レディがそんな言葉を使ってはいけませんよ」

「Ki×× my a××」

交渉は決裂したようだ。

（やれやれ恐ろしい少女です。親の顔が見てみたいものです）

その後も少女はあらん限りの罵倒スラングを言っていくがスモアは耳を貸さない。その隙に自分の背後から少女の元へと回るように即効性のある粒子も飛ばしているのだが、何かを察知して少女は逃げてしまい、なかなか吸い込まないし当たらない。

「Screw you」

ついにしびれを切らしたのか、少女が銃を乱射してきた。だがまともに見えなくても影を追っているのか、割とぎりぎりのところを狙ってくる。スモアは体を動かして躱していかなければならない状況に冷や汗を流す。

（あ・・・危ない！戦闘センスは抜群ですね。影の形を粒子で変えられるようになっていなければ危なかったです）

スモアは外から見れば影で場所が特定されてしまうこの技の弱点を克服していた。粒子で影の形や場所をわずかに変える。案の定その影に相手の弾がぱすぱす当たっているのだ。

（ンフフフ、本当に末恐ろしい娘だ。あと何年かしたらやられていたかもしれませんね。ただ私の方も攻め手がないのでどうしようもないのですが）

お互いが攻めきれずに足踏みしている状況。でもスモアはそれで問題ないと思っていた。初手の睡眠導入で敵の大半は夢の中に旅立ったであろう。おそらく目の前の少女は敵の最終兵器。ここで私がお相手していればいずれカンコートの制圧は部隊の方でやってくれるだろう。それが終わればこちらの勝ちだ。スモアは自身の計画に思わずニヤけてしまう。

「おー、やってんな」

そんなスモアにもう一人の死神がやってきた。

次の投稿は2月3日18:00頃を予定してます。