【閑話】ゴブリンと遊ぼう/至福の大鷲/絶望の総督
「んー、ダメだな」
滑稽顔は情無しを見つめながらそう呟く。情無しは、はあはあと息切れしている。情無しの前には、腕や足、体が変な形に曲がっている大量のゴブリンが息絶えていた。ゴブリンの首には鎖で絞められたような跡がくっきりとついている。
「まず、この曲げ方じゃあ相手を殺してしまう。・・・ほら、ごらん。動脈が切れてるだろう。そんなに強くやる必要はない」
滑稽顔は倒れているゴブリンの一体を剣で突きながら、どこが悪かったかを解説する。情無しは息を整えながら滑稽顔の解説を真剣に聞いていた。
「情無しの魔法は使い勝手のいい強化魔法だ。そして強化の幅もある。どこまでも強くなるだろう」
しかし、と滑稽顔は話を続ける。
「強化の幅を自在に操るのが強化魔法の強みだと私は思う」
滑稽顔は情無しに目線を合わせる。
「例えば、魔法適性が強化魔法の人間が二人いるとしよう」
情無しは滑稽顔の言葉に頷く。
「その人間の元の強さが1とした場合、前者は強さ100に上げられるが途中50や20など調整して上げることができず、後者は強さ80までしか上げられないが途中50や20などに調整して上げることができる」
滑稽顔は情無しに問う。
「戦闘において、どっちが一番便利だと思う？」
情無しは頭をひねる。そして自分の考えを述べる。
「・・・多分後者」
「理由は？」
「捕縛や救助など殺傷を目的とした作戦でない場合、前者では目標を殺してしまう。それに強さを100に上げられたとしても相手が真正面からくるとは限らない。強化魔法は万能の道具ではなく、便利な道具の一つ。そう考えると、後者の方が都合いい」
情無しの述べた考察に滑稽顔は満足そうに頷く。滑稽顔は情無しの頭を優しく撫でる。
「正解。ここまでいえば、今やってることの意味もわかるな？」
「強化魔法の調整？」
「そう。これができれば戦術の幅が広がる」
滑稽顔が足を組んで近くの岩に座る。その際、情無しを抱きかかえ滑稽顔の膝の上に乗せてあげる。
「いいかい、情無し。君の即死魔法は最後の切り札だ。それはおそらく私を殺すこともできるだろう。だが、それが知られれば、真っ先に君が狙われるだろう」
そして、と滑稽顔は言葉を続ける。
「強化魔法も発動条件を知られるとまずい。お前に何かしらの武器を持たせれば済む話だからね」
滑稽顔は情無しを自分の方に体を向かせ、真剣な顔で情無しの顔を見つめる。
「もし、その二つの魔法について敵に知られた場合、真っ先に殺せ。その敵が捕縛目標であったとしても殺せ。自分の手に余るようなら私に言え」
情無しはコクンと頷く。
「即死魔法を知った相手が、"どん底"以外なら敵味方関係なく殺せ。赤子でもやれ。もし自分の手でやりたくなければ私に言え」
情無しはまたコクンと頷いた。
「よし！休憩終わり！さあ、続きを始めよう！」
滑稽顔がそう言うと情無しが「おー」とやる気を見せる。それを見て周りの瀕死間近のゴブリン達が暴れ出す。ゴブリン達の地獄が再開した。
「・・・」
大鷲は報告を待っていた。ファロー商会のある会議室で、独立派の冒険者達がせっせと作業をしていた。今回の本格的な徴発によって軍需物資が向こうに取られるかもしれない。それを未然に防ぐために独立派は事前に動いていたが、すべての物資を移し終えたわけではない。会議室にいる独立派は作戦の進捗報告がやってくるのを今か今かと待っていた。
そんな会議室に駆け込んでくる冒険者が一人、会議室内の冒険者はただ事ではない様子の冒険者に「どうした！？」と声をかける。
「報告！レキントンにて連合王国の兵士が我々の仲間を発砲し、仲間が死亡！その後戦闘状態に突入！」
あたりがシーンと静まり返った。予想外の出来事だったからだ。
「繰り返します！レキントンにて連合王国が発砲し、仲間が死亡！その後戦闘状態に突入！至急、応援を求めます！」
会議室が一気に爆発した。
「すぐに応援に行くべきだ！！」
「間に合わないだろ！ここはカンコートから応援を出せ！」
「カンコートにも軍を向けているだろう！ここから応援を出せばいい！」
「いや、これは一斉攻勢なのかもしれない！ボートンの包囲網を強化しよう！」
ああでもない、こうでもないと冒険者達が狼狽える中、大鷲はどっしりと構える。腕を組み、目を瞑る。そして結論が出たのか、目を見開き、叫ぶ。
「狼狽えるな！！！」
周りの冒険者の声がやみ、大鷲を見る。
「・・・撃たれたのは我々の仲間の誰だ？」
大鷲が優しく問いかける。その言葉に報告に来た冒険者がハッとなって説明する。
「死亡したのはサンダースというレキントンから新しく入った我々の仲間で、そうん町の息子さんだそうです。非常に我々に協力的で元気な好青年と聞いております」
「そうか・・・後でその青年のことについて詳しい情報を教えてくれ」
大鷲はそう言うと席を立ち、周りを見渡す。
「こうならなければいいと思っていたが・・・」
大鷲はそう呟く。
「王国が攻めてきた場合の対策・用意はすでに用意している」
大鷲がそう語ると、周りの冒険者たちがざわめき立つ。
「大鷲殿！このことを知っていたのですか！？」
その問いに大鷲は返答する。
「あらゆるパターンを想定するのが軍事顧問の務めだ。今回のように王国が先手を打ってきた場合、対応できる人物を用意してある」
大鷲がそう言うと報告に来た冒険者が安堵したせいか、その場に倒れてしまう。それを見た周りの冒険者が急ぎ担架の用意を始める。大鷲はその冒険者を介抱するよう指示を出す。
「ああ、医務室に運んでくれ。おそらく無理をして連絡しに来たのだろう」
「大鷲殿、ではレキントンとカンコートは大丈夫なのですね！？」
「ああ。問題ないだろう」
その力強い言葉に周りの冒険者がほっとする。しかし、大鷲は顔を緩めずに言葉を続ける。
「だが、油断できない状況なのは確かだ。レキントンとカンコートより今はボートン包囲網が崩壊しないよう気をつけるべきだろう」
大鷲がそのように判断すると周りの冒険者もその考えに賛同して首を縦に振る。
「ボートン包囲網を完成させるんだ！」
「「「「了解！！」」」」
大鷲の合図とともに周りの冒険者がボートン包囲網についての話し合いを加速させる。会議室が熱気に包まれていく中で大鷲は一人会議室を出ようとしていた。その様子を見て一人の冒険者が大鷲に声をかける。
「大鷲、どちらへ？」
大鷲が煙草を吸うポーズを見せ、冒険者は納得し、早く戻ってきてくださいと忠告する。大鷲はそれに答えるように片手をあげて返すと、会議室を出て、近くのベランダに立つ。
大鷲は懐からシガレットケースと魔石ライターを手に取り、ケースから葉巻を一本取り出す。葉巻をくわえ、魔石ライターに魔力を込めると蝋燭ほどの小さな火が灯る。手で風よけを作りながら葉巻の先端につけ、灯すために息を深く吸う。煙を肺の中に循環させて、口からはきだし味を楽しむ。舌が煙で燻される感覚がたまらない。
「よし」
本当ならあの場で歓声を上げたかった。それをどうにか堪えてここまでやってきたのだ。その間に何度滑稽顔に賛辞の言葉を送ったことか。
「なんていい女なんだ」
大鷲の最大限の誉め言葉だった。今まで抱いてきたどんな女よりも今この瞬間はあの女が大鷲にとって最愛の女であった。卒なく仕事をこなす「できる女」。しかも、聞いてみれば戦力ダウンとなる人物ではなく、かつ今後の広告戦略に使えそうな人物を選んだようだ（大鷲の予想ではバドが候補として挙がっていた）。はっきり言って仕事しすぎだ。大鷲からしてみれば当初の報酬が安く思えるほどの出来だ。
「ああ、来てる」
大鷲が自分に流れが来ていることを実感する。葉巻の煙が何も遮るものもなく、高く高く昇っていく。
総督は今か今かと報告を待つ。それもすべてはレキントンから来た兵士の報告が切っ掛けだった。兵士は到着するなり、「レキントンにて何者かの発砲により独立派の人間が死亡！現在戦闘状態に突入しております！」という爆弾を放ってきたからだ。
総督府は大いに荒れた。今すぐ応援に行くべきだという意見と戦力を分散させずに留まるべきだという意見の二つに総督軍は別れたのである。総督としては現在包囲されているボートンから人を動かすのは愚策と考え、それに冒険者の無敵とスモア大佐がいれば問題ないはずだと考えていた。
そんな右往左往としている総督府にさらなる衝撃がやってくる。送り出した徴発部隊がパース伯爵の騎兵に護衛された状態で帰還してきたのだ。その光景に総督は目を疑い、どういうことか聞くために総督府から飛び出る。
「パース伯爵！」
「ああ、総督殿。すまない遅くなった」
「そんな！こちらとしては来ていただけるだけで・・・しかし、なぜこちらの徴発に出した部隊と？」
「ああ、そのことだが・・・」
「ここからは私が」
そう言ってパース伯爵の言葉を無礼承知で遮り、カンコート方面を指揮していた部隊長が前に出る。只事ではないと感じ取った総督が部隊長に顔を向けた。
「報告いたします！・・・レキントンにて何者かの発砲により敵側の人間が死亡！その後、レキントンにて戦闘状態に突入し、カンコートも同じように戦闘状態に突入しました！」
部隊長は一区切り置く。大事なことを伝える決心はついた。
「その結果、レキントン方面の部隊は壊滅！カンコート方面の部隊は、兵士については微小な被害に留まったものの、スモア大佐は何者かの手によって爆死！冒険者の無敵殿は行方不明、捜索中ですが生存は絶望的です！」
総督は目の前の男の言葉が信じられなかった。それは周りも同様で、どうしてそんなことになったのか理解できずにいた。
「すまない、もう一回言ってくれ」
総督の問いに部隊長は涙を流しながら簡潔に答える。
「レキントン方面の部隊は壊滅！スモア大佐、殉職！冒険者の無敵、安否不明！」
「ああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！」
総督は心が壊れた。
次は2月17日0時の投稿を予定しております。
次回から第2章本編です。
