レキントン・カンコートの戦い（３）
マチューセツ州カンコート周辺
「レックス？」
キャサリンはそう呟いていた。なぜかはわからない。レックスに何か起こったような気がする。そんな風に思ったのだ。
普段はとっても嫌な奴、それでもなぜか憎めなかった。たまに見せる穏やかな目。その目のせいでキャサリンはレックスを嫌えなかった。
（最後に言おうとしたことって・・・）
キャサリンは最後にレックスが言おうとした言葉が何かを察していた。それに対する答えはまだキャサリンの中で見つかっていない。
（任務に集中しよう・・・）
キャサリンは今考えていたことから逃げるように前を向く。連合王国の旗がキャサリンを迎え入れる。
「何！？レキントンが！？」
カンコート方面を率いていた徴発部隊の部隊長が驚きの声をあげる。
「はい・・・われわれレキントン方面を担当していた部隊は、何者かの手によって敵側の民兵が死亡した後、敵側の発砲により我々の兵士が死亡。戦闘に突入しました・・・」
「信じられない・・・」
部隊長は本作戦で多少の負傷者が出ることを覚悟していたが、死人が出るとは思っていなかった。わかっていたら、これより多くの人員を連れてきている。そもそも今回の徴発でドンパチになったとしても植民地側はいまだに一枚岩になっていないと聞く。独立派の暴走として片づけられるはずである。そのように総督が推測して自分も同じ意見だったこともあり、部隊長はキャサリンの報告に耳を疑わざるを得なかった。
「・・・ンフフフ、部隊長殿。大事なのはそこではないでしょう」
そう声をかけてきた人物に部隊長は顔をあげる。
「スモア大佐・・・」
「重要なのは今戦闘が起こっているという事実です。そしてレキントンの隊長は応援を要請した」
スモアの発言に部隊長は考えを深める。スモアが言わんとしている先の言葉はわかっていた。
「応援を出すか。出さないか。問題はそこでしょう」
部隊長は考えをまとめる。気持ちとしては応援を出したい。しかし問題なのはどれだけの兵士を割くかということだ。撤退、あるいは全部隊でレキントンに行くことは考えていない。なぜなら、こちらが後ろを見せた瞬間にカンコートを占拠した敵が出てきて攻撃を仕掛けてくる可能性があるからだ。それに、我々の撤退こそ敵の狙いで、我々が後退した瞬間にカンコートの物資を運び出す手筈なのかもしれない。もしくはレキントンが単独で暴走しただけなのかもしれない。いずれにしても下がるのは愚策と考えていた。
では応援をどれだけ割くのか。まずカンコートにどれだけの敵がいるのか。レキントンよりも大きい規模だから、おそらく敵も多いだろう。だが、ある程度の数をレキントンに送らなければレキントンの被害がひどくなってしまう。応援を送るなら送るで、下手にケチって被害を増やすことはしたくない。
見捨てるという選択肢も部隊長の頭を過ぎる。目の前の女性兵士には悪いが、事態は最悪と言っていい。カンコートの徴発と制圧が完了後、すぐにレキントンに飛ぶ。レキントンの部隊長の指揮は信頼できるので均衡を保ってくれるはずだ。部隊長は覚悟を決めようとしていた。
「ンフフフ部隊長殿、覚悟してますね？」
部隊長が残酷な言葉を述べる前にスモアが助け船を出す。
「応援なら一人を行かせればいいんじゃないですか？」
スモアがそう言うと、横に冒険者の無敵がやってくる。
「部隊長殿、私に行かせてください」
無敵の言葉に部隊長はどういうことだとスモアを見る。
「なに、適材適所という奴です。カンコートの敵の数が見えないから、どれだけ人員を割けばいいのかわからない。そんなことを隊長殿は考えているんじゃないですか？」
スモアの推測に部隊長は肯く。
「カンコートに人員は回しておきたい。レキントンには最小限かつ均衡を崩せる人員を回したい。そこで無敵殿の出番です」
部隊長はスモアの意図を理解する。
「無敵殿を一人送ればこの条件はクリアできます。レキントンの部隊が彼の補佐に努め、彼が主力として制圧を進めていく。彼の魔法であれば、そこまで時間はかからないでしょう。一通り終わったら無敵殿に戻ってきてもらいましょう」
部隊長はスモアの言葉にたしかにと納得する。
「それにカンコートがレキントンと同じようになるとは限らない。単なる暴徒鎮圧であれば無力化できる人材がほしい。それは私が担当しましょう」
いかがでしょうとスモアは答える。部隊長は考えをまとめていた。即席のため完璧な提案とは言えないが悪くはない。
（スモア殿がいれば問題ないか・・・？
部隊長は結論を下す。
「無敵殿、頼めるか？」
「お任せください」
頼もしい発言が発せられる。その声にキャサリンは安堵し、へたり込んでしまう。それを横にいた兵士が急いで支えるがキャサリンは立てそうにない。
（緊張で腰が抜けてしまったんだろう。休ませてやろう）
部隊長は周りの兵士たちに衛生兵を呼ぶよう通達する。キャサリンはその横でへたり込みながら部隊長に感謝の言葉を伝え続けていた。
「ありがとうございます・・・ありがとうございます・・・」
心が少し晴れたような気がする。キャサリンはそう感じた。
マチューセツ州カンコート
「レキントンを助けてください！」
ポルクはカンコートの指揮を務めるリーダー、ホルンにそう叫ぶ。ホルンは困惑した顔でポルクを見ていた。
（信じられん・・・）
ホルンは目の前の少年の言葉を信じられずにいた。まさか向こうが発砲してくるとは。今回は徴発だけだから攻められることはない。そういう話ではなかったのか。
「どうか応援を！」
ポルクのまっすぐな目をホルンはまともに見ることができなかった。これから来る徴発部隊が攻めてくる腹積もりなら少しでも人員を割くことができない。残酷だが目の前の少年の気持ちに応えることができない。ホルンは覚悟を決めようとしていた。
「少年、大丈夫ですよ」
そんなホルンの背後から助けの声が入った。ファロー商会の商人、サモーヴェル。彼は独立派の兵站部門の責任者であり、軍需物資の搬出状況を直に確認したいという理由でカンコートに来ていた。ホルンはなぜこのタイミングでサモーヴェルが声をかけたのかわからなかった。
「少年、大丈夫です。すでに大鷲は万が一に備えて応援を派遣しました」
その言葉にポルクだけでなくホルンも驚いた顔をする。サモーヴェルは何を考えている？そんな下手な嘘をついて一体何がしたいのだ？そもそも大鷲はこの近くにいないのに、その大鷲がどうやって応援を呼べると言うのか？
「おい！いったいどういう・・・」
ホルンが問いただそうとする前に、目の前の少年が倒れてしまった。どうやら極度の緊張状況だったようだ。サモーヴェルの言葉に安心してしまい倒れてしまったのだろう。流石に放置することはできないので、ホルンは目の前の少年を医療班の下へ連れていくよう指示を出す。その後ホルンは厳しい顔をサモーヴェルに向けて怒鳴った。
「いったいどういうつもりだ！あんな下手な嘘をついて！もしあの子が起きて嘘だと知ったら・・・」
「嘘ではないですよ」
サモーヴェルは飄々と答える。その反応にホルンは言い訳を聞いてやろうと出かかった言葉を引っ込める。
「大鷲は相手が発砲してきた場合、応援を呼ぶよう指示を出していました。万が一の予防策といったところでしょうか」
「・・・大鷲はそれを用意していたというのか」
「ええ、『杞憂であればいいのだが』、そんな風に彼は言ってましたが」
サモーヴェルの瞳はレキントンの方角を向いていた。
マチューセツ州レキントンとカンコートの間
Bランク冒険者の無敵と案内の兵士は馬でレキントンへの道を走っていた。カンコートからレキントンまでの道はそこまで離れていない。順調に進めば、レキントンへの到着はもう間もなくのはずだ。
「そうは問屋が卸さないか・・・」
無敵の目の前に馬に乗って武装した集団が現れた。レキントンから来たおそらく冒険者。
（もしやレキントンの部隊が壊滅したのか！？いや、まだわからない）
「お前たち！どこから・・・」
「敵だ！撃て！」
聞く必要はなかったようだ。冒険者たちは案内の兵士を見た瞬間、手に持っていた魔砲で撃ってくる。銃弾が兵士目掛けて放たれる。それを庇うかのように無敵は射線上に出た。
無敵の体が穴だらけになり、出来損ないの人形のように倒れた。
「ひいいいいい！！！！！！」
案内の兵士は腰が抜けて立つことができない。冒険者たちは拍子抜けした。見るからにできそうな風格なのに、いざ戦いとなったらあっけなく肉塊と化したそれに冒険者たちは変な笑みを浮かべる。
「へ・・・へへ・・・なんだよ、こいつ」
「おい！お前兵士だろ！動くなよ！」
「なんだ、案外あっけなかったな」
「それより見ろよ、こいつの顔！いい男が台無しだぜ！ん？この顔どこかで・・・」
肉塊と化した無敵を銃でつついていた冒険者の上半身と下半身がずれ落ちた。
「へ？」
誰の声だっただろうか。いまだに斬られたことが分かっていない上半身を蹴り飛ばし、冒険者たちの前に立つものがいる。
「21発」
そう言って立つ男は肉塊になったはずの無敵だった。傷がいつの間にか塞がり、血で塗れた剣を肩に担いで威圧する。
「ありがとう。お前たちのおかげでまた強くなれた」
そう言うと無敵は跳躍し、冒険者の一人の背後に回る。
「は？」
冒険者の首が540°回る。冒険者たちはこの時点で敵がだれか気づいた。
「敵は無敵だ！敵わん、逃げろ！」
「な！？」
「無敵！？」
脱兎のごとく逃げ出す冒険者。ある者は走って、またある者は馬で逃げようとする。それをいらだった様子で無敵は見つめ、舌打ちする。
「させないよ」
無敵はクラウチングスタートを決める。馬で一番遠くまで離れた冒険者の下まで行くと、その馬の背に立つ。
「ひい！」
「君は失格」
首が舞う。それを見ていた冒険者の一人が焦って銃を放つ。無敵はそれをあえて受ける。受けた瞬間、無敵から血が出るのだが、その血は徐々におさまっていき、最後には空いた穴が完全に塞がってしまう。
Bランク冒険者、無敵。何万回斬られても決して死なず、何万回撃たれても決して死なず。倒れれば倒れるほど、その身を前より強くして立ち上がる。ついた二つ名は無敵。
反則だ。冒険者たちはそう思ったが、そう思うよりも前に無敵が動く。
「ぼーっとしてる暇はないと思うぞ」
そう忠告するが、忠告した相手は首と体がさよならしている。無敵の剣による一閃が元凶だ。
勝てない。
冒険者たちの心はすっかり折れてしまった。もうまともに剣も銃も握ることができない。震える手がもうやめようと訴えてくるようだ。一人、また一人と剣や銃を手放していく。
その様子を見て、無敵は剣を鞘に納める。無敵は別に快楽殺人者ではない。戦闘になると血が頭に上って乱暴な口調になることはあるし、敵前逃亡する奴など虫唾が走るが、頭を垂れて降伏してくる相手に剣を向けることはしない。
「無敵殿！大丈夫ですか！？」
案内していた兵士が腰を立たせて戻ってくる。
「ああ、私なら大丈夫です。あなたの方は？」
そう聞くと兵士は照れながら答える。
「恥ずかしいところをお見せしました。信用できないとは思いますがもう大丈夫です」
「それはよかった。では、この者たちを拘束しますので縄か何かございませんか？レキントンについて聞きたいこともある」
そう無敵はこの冒険者たちがレキントン側から来たことが気になっていた。もしかしたらレキントンの部隊は壊滅したのかもしれない。その場合、敵は相当の戦力をレキントンに投入したはず。職業兵士を圧倒できるほどの戦力。それを聞かないといけない。
無敵は戦意をすっかり喪失した冒険者たちに顔を向ける。
「降伏を認める。ますはお前たちの戦力を・・・」
教えてもらおうかと言う前に銃弾が足元の地面に当たる。
（まだ敵がいたか！）
無敵は警戒して銃を撃ってきた方向を見た。
「残念、これからラウンド2」
灰髪の少女が立っていた。
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