奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

レキントン・カンコートの戦い（２）

マチューセツ州レキントン　とある民家

「分が悪いな」

バドは何度目かわからない言葉を口に出す。すでに戦場はレキントンの外から中へ移動しつつある。レキントンの住民のおかげで土地勘をいくらか身に着けていた独立派の冒険者たちのゲリラ戦術は思いのほか徴発部隊を苦しめていた。そのため外から見れば徴発部隊が押してるように見えても、ぎりぎりのところで独立派が勢力を保てている。

（しかし、それは時間の問題）

土地勘の優位はずっとは続かない。現に徴発部隊は次第にレキントンの地形をつかみ始めている。この均衡が崩れるのも時間の問題と言っていいだろう。バドはポルクが間に合わないことを悟った。そして自身の首一つで場が収まるかどうかを思案し始める。

（火がついてしまった。この火はもう止められないだろう）

バドは今回の徴発部隊の攻撃で戦争になることを悟った。戦争になれば連合王国が数の力で制圧してくるだろう。そうなれば今の独立派ではすぐに鎮圧されてしまう。大鷲、申し訳ない。自分を信じてくれた大鷲にバドは謝りたい気持ちでいっぱいだった。

（だが、俺たちの思いは届くはず！）

自分たちが死んでも新大陸の人間の怒りは王国の連中に通じるはず。バドはそう信じるしかなかった。バドは覚悟を決めて、白旗の準備にかかろうとした。

「すみません」

いきなり背後から声がかかりバドは振り向いた。それは小さな女の子だった。灰色の髪にグリーンの目、驚くほどに無表情で黒い紳士服の上にコートを羽織り、コートに両手を突っ込んでこちらを見る。一見すると背伸びした子どもという微笑ましい姿だが、雰囲気がひどく落ち着いている。ベテランの冒険者でもここまでの空気は出せないだろう。

「すみません。バドという冒険者を探してるのですが・・・」

バドは自分の名前が挙がったのを聞いて警戒しながら返事する。

「・・・俺がバドだ」

「ああよかった。大鷲(イーグル)からの援軍です」

大鷲と聞いてバドはポルトの頼んだ援軍かと喜んだが、すぐに冷静になって考える。いくらなんでも早すぎる。それにカンコートの援軍が少女一人？バドは慎重に言葉を選び、少女に問う。

「・・・カンコートに頼んだ援軍か？」

「？いえ、大鷲(イーグル)がレキントンに援軍が必要と指示を出し、それで私がきました」

大鷲が？遠くにいるのになぜ気づく？それになぜ少女一人？気になることは山ほどあったがバドはそれを一旦流し、少女を見る。感情が読めない。一切顔が動かないのだ。まるで感情がないかのように。バドは少女の観察をやめ質問する。

「大鷲(イーグル)から具体的にはなんと？」

「Bランク冒険者無敵(パーフェクトボディ)とスモア大佐の首、それと徴発部隊の殲滅」

いきなり出てきたビッグネームにバドは目を見開く。無敵とスモア大佐と言ったら英雄に片足を突っ込んだ人外じゃないか！そんな人物がいたらこの戦線なんてとっくに崩壊している。バドは声を荒げる。

「冗談じゃない！そんな奴がいたら俺たちはとっくに全員やられてる！」

「・・・おや」

少女は意外だったのか何も答えずに何かを思考し始める。やがて結論が出たのか、その小さな口が開かれる。

「・・・まあいいでしょう。じゃあ、殲滅任務にかかります」

そう言うと、今から散歩に行きますといった体で少女が部屋から出ていこうと後ろを向く。バドはそれを少し呆けた目で見ていたが、すぐに我に返り、少女の肩をつかんで足をとめさせる。

「まて！おそらく冒険者だろうが一人で勝手に動くのは危険すぎる！ここは指示に従って・・・」

「？ああ、そういうことですか。私なら大丈夫ですよ。あと私の愚見ですが、即席のパーティーで連携も糞もないので、今から動きを合わせるというのはやめた方がよろしいかと」

そう言うと少女はバドの手を優しく振り払う。

「それに私は一人の方がやりやすいので」

そう言うと少女は冒険者プレートをバドに見せた。そこにはこう書かれていた。

Aランク冒険者、情無し(ポーカーフェイス)。

マチューセツ州レキントン　正門付近

「正門付近、完全に制圧しました」

「よし、よくやった」

部隊長は部下の報告に返事をする。制圧は少しずつ進んだ。レキントンの玄関を抑えた今、大勢を大きくひっくり返されることはないだろう。

（思ったよりも敵の消耗が激しい）

部隊長は自分の見立てが厳しすぎたと推測する。部隊長は内心ほっとしていたが、これからも油断はできないと兜の緒を締める。

（もうすでに建物内での戦いに移行しているが、やはり冒険者の方が上手か）

冒険者はダンジョンや密林、洞窟、遺跡といった障害物の多い場所で剣や弓を使って戦闘を行う。そのため障害物の多い戦場では冒険者の方が場慣れしていたりするのだ。それに対し、兵士は剣も使うが魔砲（銃）を主力武器として使う関係上、見晴らしのいい平野や荒野で戦う機会の方が圧倒的に多い。そのため兵士のカリキュラムに市街戦の訓練はあるものの、実戦経験では冒険者の方が市街戦に慣れていたりするのだ。

（むしろここからが本番だ）

部隊長は市街戦での冒険者の力というものを軽視していなかった。部隊長は今いる人員でいかに被害を出さないよう部隊を展開するか思考する前に、護衛から何かを察知したのか声が漏れる。

「あれ、なんだ？」

「どうした？」

護衛が見ている方向を見る。本当になんだあれは？部隊長も疑問符をつける光景だった。

そこにいたのは少女だった。黒いコートに両手を突っ込み、無表情で散歩かのような足取りでこちらにやって来る。まるで朝のウォーキングかと錯覚するかのような絵になる光景だ。ここが戦時でなければ。

部隊長は一瞬気を取られるが、すぐに我に戻る。村の娘か？可哀想に現実がわからない子なのか。もしかして親が殺されて心が壊れてしまったのか。

少女はこちらから少し離れたところで足を止めた。部隊長は出来る限り優しく声をかける。

「嬢ちゃん、どうしたんだい？ここは危ないよ」

「徴発部隊の部隊長様でしょうか？」

思いの外はっきりした返答で部隊長は少し構える。もしや独立派の使者か？大人が出てくると撃たれてしまうから、子どもを使っているのか？情けない奴らめ。部隊長は独立派に憤りを感じながら少女に返答する。

「そうだよ」

「なるほど」

少女は一言呟いた。

銃声が一発響く。

部隊長の前にいた護衛が倒れた。頭に綺麗な風穴をつけ、あたり一面が血の海と化す。部隊長は察した。目の前の少女がやったに違いない。

「敵だ！」

その声に反応して周りの護衛が慌てて少女に銃を向け放つ。少女はポケットに手を突っ込んだ状態で一陣の風のように走り去り、建物の影に隠れる。

「状況は！？」

「一人死亡！あとは負傷なし！」

わかってはいたが死亡の報告に歯噛みする。あの距離から撃ってきたのか？おそらく銃による狙撃だと推測する。しかし、目の前にいた少女に動きはなかった。部隊長はもしかしたら少女とは別の遠方から攻撃されたのではと考えるが、額の穴の角度からして少女から撃たれたものでは・・・。

「この中で少女が攻撃した瞬間を見たものは！？」

部隊長の問いに周りの護衛は互いの顔を見る。そのうちの一人が恐る恐る手をあげた。部隊長はその一人を指差す。

「得物は何だ！？」

「すみません、完全に見たわけではなく、右手が一瞬見えたような気がして・・・」

部隊長はその言葉から推測を始める。おそらく暗器の類をポケットに隠し持っていたのか？だからポケットに手を突っ込んでいたのか？だが遠距離系の武器を持ってるのは確か。

「敵は遠距離系の武器を持ち、身体能力にも優れている！複数人で行動しつつ、囲い込め！」

遠距離系の武器を持ってるなら遠くから狙撃してくるはず。それなら近づいて狙撃体勢を取られないよう動く必要がある。身体能力は高いようだが相手は一人。囲い込んでしまえば問題ない。

そう判断した部隊長は密集隊形のまま少女の隠れた建物を囲う。店のようだ。護衛の一人が窓から少し覗き込むとカウンタが見える。あの下に隠れているのか？

「がっ・・・！」

突然窓ガラスが割れ、窓を覗き込んだ護衛が自分の目を押さえながら蹲る。目を的確に撃ち抜かれたようだ。

「ああああああ！！！！！」

「いったいどんな腕をしてやがる！！」

蹲った男の悲鳴をバックに、この場の誰かがそう叫ぶ。その叫びは皆んなの心の声を代弁していた。

あの一瞬、カウンタから小さな黒い影が飛び出て、また戻るのを見た。少女はおそらくカウンタから一瞬で出て、覗き見をしていた眼を狙撃して、またカウンタに戻ったの言うのか？

どんなに腕のいい魔砲士でもそんな芸当はできない。たとえAランクの大鷲でもできないはずだ！

部隊長は天秤が傾く音を聞いた。体勢は覆った。もはや最小限の犠牲など、甘いことなど言ってはいられない。

「撤退！」

その声に反応するかのように窓ガラスから黒い影が飛び出てきた。その影は護衛二人の命を乾いた銃声で刈り取る。

「ギッ」

「ゴッ」

護衛の一人が呆然としていたがすぐに反応し、少女にナイフを振るう。しかし少女はそのナイフを体術で奪い、喉に突き立て、引き抜く。

残りの護衛も反応し始めるが遅い。少女なナイフと体術で男たちを手玉に取る。血だらけのエアリアル。最後の護衛が沈黙し、少女は部隊長の喉にナイフの先をつけた。

あたりが嘘のように静まり返る。

「・・・殺せ」

部隊長は完全に自分の負けを悟った。生恥は晒さぬ。男は覚悟を決めた。

「質問。無敵(パーフェクトボディ)とスモアはどこ？」

沈黙。部隊長は何も答えない。ここで答えたら自分の仕舞いにケチがつく。恐らく少女は自身の沈黙から二人がカンコートにいることを察するだろう。沈黙は意味がないかもしれない。それでも部隊長は黙し続けた。

「・・・そう」

鮮血が舞った。

レックスは嫌な予感がした。レックスは一兵士だが、その昔は冒険者だった。冒険者時代、ランクは上がらなかったが修羅場は経験したし、対人戦も経験した。自分がモンスター相手よりは人相手の方が得意だと知ると、冒険者を辞め兵士の道を選ぶ。

下級兵士から入ったが、今のレックスは上級兵士。叩き上げで出世した男だ。

そのレックスの勘が言ってる。おそらく不味い状況になっている。レックスは周りを見渡し、チームのメンバーに声をかける。

「なあ、なんか嫌な気配がしねえか？」

「ああ、静かすぎる」

「音が減ってる」

チームのメンバーも同じく叩き上げ、自分と同じように異変を察知していた。

「警戒体制！」

「「おう！」」

レックスの言葉に三人が背中を合わせて三角形を作る。目の前のことだけに集中できるように体制を作る。

（キャサリン・・・）

レックスは心の中で思う。

彼女は自分とは違う人種だった。親は力のある商人で本人も見てくれがいい。黙っていれば貴族や有力な商人の家に嫁げるはず。それなのに彼女は血生臭い兵士の道を選んだ。

彼女は兵士の試験に合格できるぐらいには頭も良いし、身体能力も高いのだろう。しかし、人を殺す覚悟がなかった。

覚悟を決められない者は先に死んでいく。冒険者の時にも、兵士の時にも、先に死んでくのはそういう奴らだった。レックスは彼女にそういう奴らと同じものを感じていた。

彼女と面と向かって会う時には常に嫌がらせをした。二度と兵士にならぬよう。同僚からはなぜそこまで彼女に拘るのかと問われるが、レックスは笑って返して答えなかった。自分でもなぜ彼女に拘るのかわからなかったからだ。

その答えがわかったのはつい最近だった。ある日レックスは彼女に兵士になった動機を聞いた。なぜ、兵士になろうとしたのか？

『軍人物語って知ってるか？』

『ああ、あのプロパガンダ用に作られた出来の悪い絵本のことか？』

『ああ、その出来の悪い絵本が私が兵士になった理由さ』

『お前・・・』

『でも私はそんな陳腐な話に惹かれたんだ』

『・・・』

『あの話みたいに私は正義の人になりたいんだ』

その時レックスはくだらないと切り捨て彼女と喧嘩になってしまったが、心の中で彼女に拘る理由を見つけていた。

（ああ、小さい頃の俺と同じなんだ・・・）

小さい頃のレックスも同じ絵本を見て、同じことを夢見ていた。兵士みたいに強くなって、悪い奴を倒す。あの時夢見ていた頃の自分の瞳と彼女の瞳が一緒だったんだ。

レックスは最後に会った彼女の瞳を思い浮かべる。あの目は戦いから逃げ出したいと思っている目ではなかった。後悔。自分に対する悔しさ。

なぜ折れない？こんな地獄を目にしてなぜ逃げようとしない？なぜ自分を恥だと感じる？

（そうか、だから俺は彼女を・・・）

「レックス！」

その声にレックスは意識を戻し前を見る。

目の前に少女が立っていた。

可愛らしい顔をした少女。しかし、自分たちの嫌な予感は少女から発せられている。

「レックス・・・」

「ああ・・・」

三人は覚悟を決めると、少女が呟く。

「あなた達が最後」

「・・・」

「降伏を認める・・・」

三人がその言葉にぐらつくがすぐに戻す。敵の降伏勧告など、まず信頼しないほうがいい。ましてや相手は民兵。ホイホイついて行って、後で見せしめに殺されることだってあり得る。

レックスは無理矢理笑いながら返答する。

「悪いな嬢ちゃん。デートのお誘いは後十年経ってから出直しな」

目の前の少女は一瞬フリーズするが、すぐに否定の意味と理解する。

「・・・そう」

何か仕掛けてくる。

「来るぞ！レックス！」

「ああ！」

キャサリン、愛してr