奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

レキントン・カンコートの戦い（１）

マチューセツ州レキントンから800m離れた地点の小山

「ビューティフォー」

滑稽顔はライフルを構えながらそうつぶやく。実にいいタイミングだったと自画自賛する。

滑稽顔の大鷲から頼まれた依頼は実に簡単かつ報酬のいい仕事だった。銃弾をたった一発当てるだけの仕事にニヤニヤが止まらなかった。

滑稽顔は懐からシガレットケースと魔石ライターを取り出す。マスクを取り外し、ケースから煙草を一本取り出す。

煙草をくわえ、魔石ライターに魔力を込めると蝋燭ほどの小さな火が灯る。それを大事そうに手で風よけを作りながら煙草の先端につけ、灯すために息を深く吸う。

どうやら無事に火種ができたようだ。煙を肺の中に循環させて、鼻からはきだし香りを楽しむ。脳にまで煙が侵犯してくる感覚がたまらない。

しかし、いい人材がいたもんだ。滑稽顔は回想する。滑稽顔は大鷲から人材の選定については任せると言われていた。最初は同じ独立派のバドという冒険者が第一候補として上がっていたし、レキントンの新しく入った人間だろうか、若い男の子を標的にしようと考えていたのだ。

それが覆ったのは徴発部隊がやってきた時だった。軍人相手に一歩も引かず、銃を持って何かを捲したてる。バドの制止も聞かずに堂々と何かを話す姿に感銘を受けた滑稽顔は、思わず引き金をひいてしまったのだ。先ほどの「ビューティフォー」という意味は自分の腕前もそうだが、憎い演出をしてくれた一世一代の大役者に対する賞賛でもあった。

「実にいい仕事だった。大(・)鷲(・)は(・)いい魔法を持ってるな」

これからは狙撃による暗殺を自分の仕事に加えてもいいかもしれないと滑稽顔は冗談半分、本気半分の気持ちで考え始める。

「これでパーティー用の家も買えるかな」

今回の依頼は大鷲から基本報酬と追加報酬がたんまりと用意されていた。今回の仕事は完璧に近い出来だから追加報酬も弾むはず。

滑稽顔は笑みを絶やすことなく山を降りる。次の現場を目指して。

マチューセツ州レキントン　正門前

「は？」

誰が呟いたのか。しかし、この場にいる全員が同じことを思っていた。銃を構えた状態で倒れているサンダースは、空を仰ぐように倒れている。

「サンダース！」

この場で最初に動いたのはバドだった。バドはすぐにサンダースのもとに駆け寄る。正面から頭に一発。間違いなく徴発部隊がいる方向から撃たれている。バドは徴発部隊に吠えた。

「貴様ら！」

銃声が響く。そして人が倒れる音も。

しかし銃声は咆哮したバドから放たれたものではなかった。

「あ」

レキントンの民の一人から声が漏れた。彼の持つ銃から煙が出ていた。その彼と対峙していたはずの兵士の一人が胸に風穴を空けて倒れている。地獄の釜は開かれた。

「総員、射撃用意！」

「全員、銃を構えろ！」

徴発の部隊長とバドはほとんど同時に似たような指示を出す。

「威嚇射撃！」

「牽制！」

奇しくも、両軍共、最初の攻撃は威嚇だった。共に死者を1名ずつ出しているのに決定的な攻撃を命令しなかったのは、まだ暴走ということで片付けられるからなのか。あるいは攻撃をされていないと錯覚しているのか。攻撃したくないのか。部隊長もバドもまだ良心があった。

しかし、その良心は無駄になる。ついに威嚇射撃が本格的な攻撃に移行する。

肉塊と血しぶきと土煙と悲鳴と怒号が支配する地獄。

「っち！足をかすった！」

「一度下がれ！近すぎる！」

「抜刀許可を！」

「許可できない！」

徴発部隊はさすが兵士といったところか、混乱に慣れ始めていた。怪我をするものはもちろんいたが、すぐに下がったり、空いた穴を誰かがカバーしたりと訓練通りの動きをみせる。

「〜〜〜あああっ、指が！指がぁ！」

「怪我したやつは村まで下がれ！・・・おい！聞いてるのか！」

「だめだ、だめだ、だめだ！だm」

「おい！しっかりしろ！おい！」

対して独立派の方は統制が取れていない。特にレキントンで新たに加わった人間の動きが悪かった。それも仕方ない。彼らはつい最近まで普通の村人だったのだ。徐々に冒険者との連携がギクシャクし始める。

「ひぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

情けない声でポルクが叫んでいた。腰が抜けて立とうにも立てない。隣で銃を構えた同年代の友人は右腕をお釈迦にし、その反対の雑貨屋の息子は足がミンチになって泣き叫ぶ。そして自分が強さの象徴として見ていたサンダースは・・・。

「ん・・・エエッ、、オッ、、エエッッ・・・」

胃酸がこみ上げ、喉を通り過ぎ、ぶちまける。何が大義だ！この地獄が正義の戦い！？ふざけるな！ふざけるな！ふざけるな！思考がまとまらない。

ポルクは出せるものを出し切ると、声を殺して泣き始める。今は地獄の釜の中。敵に気づかれてしまえば、次の瞬間ひき肉になっていてもおかしくない。

嗚咽。

ポルクは立てない。立てないなら目立たずに顔を伏せ、死体のふりをするしかない。死人のように倒れ嗚咽を続けるしかできないポルクは、無力だった。

そんなポルクの肩を掴むものがいた。ポルクは思わず命乞いをする。

「お願い！殺さないで！」

「違う！ポルク！俺だ！」

「・・・バド？」

それはポルクにとってのメシアだった。だが目の前のメシアは厳しかった。

「歩けるな？」

「・・・バド、ごめん腰が」

「歩けるな？」

「・・・」

「今ここで歩かないとああなるぞ」

そう言ってバドが指差す。指された先には誰かの肉片が・・・。

「オッ、、エエエッッ・・・」

ポルクは物が出ない胃を絞りに絞って胃液を出す。バドは乱暴に背をさするが、口調は変わらない。

「歩けるな？」

「・・・っ！」

ポルクは震えた脚で無理矢理、体を立たせた。バドはそれを見て村へと戻ろうとする。必死になってポルクは追いかける。おそらくバドはポルクに合わせて歩幅を小さくしてくれている。それでもポルクにとってバドの一歩はこの上ないほど大きかった。ポルクは無我夢中でバドの背を追いかけた。

「とりあえずここまで来れば流れ弾は来ないだろう・・・多分な・・・」

バドの言葉が福音と化す。バドとポルクは村はずれの建物の中にいた。ポルクは安心してへたり込んだ。乱れた呼吸がポルクの口から漏れ出る。その様子をバドは何かを思案しながら見ている。

「・・・ポルク、もう平気か？」

「・・・大丈夫・・・大丈夫」

ポルクの顔は大丈夫というものではなかった。しかし無理に顔を作って、笑い顔をバドに見せる。なんて引き攣った笑顔なんだ。でも、バドはポルクの作り笑顔にこの中の誰よりもマシな根性を見た。

（こいつしかない）

バドは覚悟を決めてポルクに告げる。

「ポルク、お前にはやってもらいたいことがある」

バドの言葉にポルクは身構えてしまう。しかし、なけなしの勇気によってポルクはバドの目を逸らさずに見つめることができた。

「大事な任務だ・・・お前、カンコートへの行き方はわかるな？」

ポルクは首肯する。

「カンコートに徴発部隊から発砲されたと伝えてほしい」

バドの言葉にポルクは息をのむ。

「もう戦いになっちまったんだ。こちらは劣勢だ」

劣勢という言葉にポルクは否定できなかった。実際、こちらの数は先ほどよりも見てわかるほどに減っているのに対し、向こうはそこまで減っていないのだ。民兵と兵士の実力差が露骨に出ていた。

「応援が欲しい・・・行けるな？」

ポルクは答えない。

「行けるな！」

「ぅ・・ん・！！」

バドの強めの言葉にポルクは泣き叫びながら承諾する。バドは小さな勇者の頭を乱暴に撫で、背中を押してやる。ポルクは建物を無我夢中で飛び出た。

「状況は最悪だ」

部隊長はそう呟く。こちらが優勢なのは確かだが、被害がないわけではない。敵はほぼ民兵なため統制が取れていないようだ。しかし、中には動きのいい冒険者もいて、すでに銃による牽制から剣や魔法を使った冒険者特有のゲリラ戦を展開してきている。それにこちらの負傷率の増加が無視できなくなっていた。

（降格処分で済めば儲けものか・・・）

部隊長が今後の自分の進退をあきらめるほどの被害、そもそも殺傷ごとにまで事態が悪展している。最悪と言っていいだろう。

（撤退・・・）

それなら自分の部下を一人でも多く助けなければならない。撤退という文字が部隊長の頭を過ぎるが、下手に後ろを見せれば折角の優勢が崩れてしまう。一番ベストな選択肢はこのまま掃討すること、だがその選択肢は多くの被害を出す。二番目の選択肢は優勢のまま撤退すること、だがその選択肢を取れるほどの人員がない。三番目の選択肢は人員を増やすこと、ボートンに戻るよりはカンコートの方が近い。それにカンコートには余剰部隊がある。部隊長はプライドを投げ捨てた。

「・・・キャサリン、いいか？」

「・・・ぁ」

部隊長は自身のそばにいたキャサリンに声をかける。キャサリンは顔面蒼白になっていたがしっかりと部隊長を護衛できるほどの肝はあった。だがそれは部隊長の兵士としての基準を満たすものではなかった。

（やはりこの娘は・・・）

部隊長はレックスほど女兵士に偏見があるわけではない。それでもこのような血生臭い戦場で戦えるほどの気力はないだろうとは思っていた。そして、その勘は当たっていた。しかし、それならそれで戦場での使い道は戦い以外にもある。部隊長はキャサリンの瞳をじっと見つめ命令を下す。

「キャサリン、今からカンコートの街に行って応援を呼んできてほしい」

それはキャサリンにとってクビに近い宣言だった。そんなに自分は情けない顔をしているのか。キャサリンは無理矢理に顔を作り部隊長に言い返す。

「お言葉ですが・・・私は戦えます」

「その顔でか？」

「・・・」

「引き攣ってるぞ、笑い」

これは部隊長にとっての優しさだった。伝令役は軍隊相手では狙われる可能性の高い仕事だが、今回のケースでは一番生存率が高いはずだ。それに剣を握れない、まともに人を斬れない、撃てない兵士は部隊長として邪魔だと判断した。

（そもそも女云々というより試験の成績云々という問題か）

キャサリンは確かに優秀な兵士だろう。試験の成績上は。しかし実戦経験が圧倒的に不足していたし、何より今回の現場は彼女には荷が重すぎた。簡単な荷運びと暴徒鎮圧の仕事から一転して戦場の大前線に放り込まれた彼女にベテラン同様の働きを期待しろというのは酷な話だ。

（あとで戻ったらフォローしよう）

部隊長は彼女に申し訳ないと思いながらも部隊長として再度の命令を下す。

「キャサリン！命令だ！カンコートへ行け！」

キャサリンは悔しさに顔をゆがめた。

レキントンの街の外を一頭の馬が走る。その馬には男の子が一人、涙と鼻水と誰かのよくわからない血で汚れた顔をくしゃくしゃにしながら馬を走らせる。

ポルクは悔しかった。

ポルクは馬を走らせている途中に自身の大義を振り返る。それはレキントンに来た冒険者の言葉だった。

『私たちは新大陸を開拓した。なら新大陸のことを決めるのは自分たちじゃないのか？』

『王国が何をしてくれた？モンスターの被害も病気も開墾もすべて自分たちの力じゃないか』

『自分たちの国を作ろう。王国に支配されない自由な国を作ろう』

『君も英雄の一人として一緒に国を作ろうじゃないか。正義のため戦おうじゃないか』

何の変哲もない陳腐なプロパガンダ、でもそれはポルクにとって甘い甘い美酒であった。ポルクがその冒険者にともに戦うと宣言したとき、自分が無敵になったような気がした。

その夢が覚めた。

「ああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

ポルクはただ吠えることしかできなかった。

キャサリンは馬の準備をしていた。自分はここまで情けない人間だったのか。ただ馬の轡を付けることしかできない情けない女。

キャサリンは悔しかった。

そんなキャサリンの下に一人の男がやってきた。

「随分と酷い顔だな・・・」

「・・・笑いたければ笑え」

レックスは真顔でキャサリンを見る。キャサリンはレックスの顔をまともに見れなかった。

「調子のいい話なんだが、俺はほっとしている」

キャサリンはなけなしのプライドでレックスをきつくにらむ。しかしレックスは穏やかな顔でキャサリンを見つめていた。

「・・・ちゃんと伝えたいとは思っている」

キャサリンはレックスの言葉の先を察してしまった。だがキャサリンはその言葉に対する返答を持たない。兵士としての自分と女としての自分が揺れ動く。

「戻ったら、聞いてほしい」

そう言うとレックスはキャサリンの髪を一房すくい、深く息を吸い込む。そして名残惜しそうに髪を一つ一つ指から放し、その場を去っていった。

「・・・なんで今言うんだよ」

キャサリンはその後姿を眺めることしかできなかった。