奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

不幸な弾丸

マチューセツ州レキントンから離れたところ

「レキントンが見えたぞ！」

レキントン方面の徴発部隊の一人がレキントンの村を守る石塀を目にする。その言葉に部隊長も目視で確認し様子をうかがう。どうやら武装した人間がレキントン中を走り回っているのがわかる。部隊長は観察を終えた後、部隊全体を見渡す。

「今回の我々の任務はレキントンにある衛兵倉庫から物資を回収することにある！」

部隊長の言葉に上級兵士は耳を傾ける。下級兵士たちは据わった眼で部隊長を見つめる。

「また、独立派を名乗る人間がいた場合、その者を取り押さえることも任務の一つである！」

その総督の言葉に上級兵士であるキャサリンが手を挙げる。総督はその手を指さす。

「キャサリン、どうした？」

「隊長殿、質問よろしいでしょうか？」

「許可する」

「優先順位はどちらですか？」

「任務に優劣などない！・・・と言いたいところだが回収が上だ」

その言葉にキャサリンは思考する。

「重ねてお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「許可する」

「独立派が衛兵倉庫の武器を無断で持っているものと推定されます。・・・中にはレキントンの民が武器を持っていることもあり得ます。彼らもまた独立派としてみ(・)な(・)し(・)ますか？」

「・・・みなす。ただし！殺してはならん！あくまで暴徒鎮圧の要領で取り押さえよ！」

「・・・了解しました」

キャサリンは質問を終えると、目を少し伏せる。殺しはしないが取り押さえはする。今回の作戦で自分が守るべき民を傷つけてしまうだろう。そのことにキャサリンの心は少しざわつく。

（・・・しかし、ここで手を抜いてはいけない）

キャサリンは兵士になったとき、こうなることを覚悟してはいた。物語の兵士と違い民を傷つけることに抵抗感はあるが、ここで手を抜けば、独立派という戦争を引き起こすかもしれない連中に戦う力が渡ってしまう。奴らに力が渡ってしまえば、たくさんの民の命が失われてしまう。キャサリンはそうやって心の中を整理していた。

「・・・クク、女が点数稼ぎをしてらぁ」

心を整理しているキャサリンに小さな声で呟かれる。キャサリンはうんざりした顔で声の主の方向に顔を向ける。

「レックス・・・部隊長が話してる。口を慎め」

「・・・クク、人を斬れない兵士は兵士じゃねぇ。躊躇する奴は足手まといだ」

「レックス・・・部隊長は殺すなと言ってる」

「だが、正当防衛なら許される。今回はその可能性が高ぇ」

「・・・」

「ここで躊躇してるやつは、いざというときに絶対に人を斬れない」

「そんなことはない」

「いや、あるね。お前はつまんないことを考えてた。そういう奴は斬れない」

「・・・」

「だから俺は女の兵士なんて嫌いなんだ。女は剣を振らないで腰振っときゃいいのよ」

「レックス！何を喋ってる！」

レックスの小声が部隊長の耳に入ったようだ。部隊長はレックスを叱るが、レックスは飄々とした顔で反省の言葉を述べる。

「すみません、隊長殿。本日はどこの娼館に行こうか考えてた次第です、サー」

「レックス、俺もだ」

「ああ任務前に色街と酒のことを考えるのは基本だよな」

「レックス、今度いいとこ紹介しろよ」

「お前ら口を慎め！」

レックスの言葉にのっかるように、周りの兵士たちから下らない言葉が飛び交う。部隊長はそんな様子を叱りはするが緊張をほぐすための手段として考え、それ以上注意をしない。

「では諸君！隊列を整えなおせ！レキントンに進むぞ！」

隊長の言葉に兵士たちが整えなおす。キャサリンが指定の列に並ぶと、その背後にレックスがつく。

「・・・クク、お前尻はいい形してるぜ。今度どうよ。月まで飛んじまうぜ」

「この汚い手をどけろ。今ここで月まで飛ばしてやるよ」

レックスはその言葉を聞くと、おお怖いとキャサリンから手を引く。それを周りで見ていた同僚たちが「レックス、また振られたな」と茶々を入れる。そんな同僚たちに顔を向けてにやりと笑ったレックスはキャサリンの耳元に囁く。

「でも、人を殺すのに躊躇する奴はさっさと兵士をやめた方がいいと俺は思うぜ」

「・・・それは今話すことじゃない」

「まあ、じきにわかるさ」

そう言うとレックスはキャサリンの髪を一房すくうとその匂いをたのしみ、肩に手を置いて離れる。キャサリンの心はまたざわつき始めた。

マチューセツ州レキントン

「来たぞ！銃を用意しろ！」

レキントンの外を監視する男が大声で知らせる。それを聞いた周りの人間が衛兵倉庫から回収した魔砲（銃）を仲間にまわし始めた。

「急げ！連中が来る前に隊列を作れ！」

男が大声で指示を出す。男はバド。Cランク冒険者で従軍経験を持つ。ここでは大鷲の指示の下、レキントンで独立派に賛同する者を監督する役を担っている。

「村長の息子はどこに行った？」

「村長宅です。多分・・・」

「・・・あいつが来ないと時間稼ぎができない。連れてきてくれ」

バドが近くにいた人間に村長の息子を連れてくるよう指示する。

（浮足立っている・・・）

バドは唇を軽く噛む。レキントンで独立派に賛同した人間は老若男女、予想したよりも多かった。特に若者の男の子が多く、訓練すれば戦力として将来期待できるものだった。しかし、若者特有の根拠のない自信や正義感があふれんばかりに増長した。その結果、レキントンの人たちと拗れに拗れる。そして、徴発時の銃声。

（あの時はどうしようかと思った・・・）

確かにバドは物資を回収するよう通達した。しかし、それは穏便に行う予定だった。バドは独立派として資金をいくらか持っていた。それをもとに物資を独立派・非独立派問わずレキントンの民から購入する。断る人間からは購入しない。そうするはずだった。

（若者というのはこうも変わるのか・・・）

若者の行動力は大人の想像を超える。血気盛んな若者は自身を英雄としてみなし始めた。英雄に物資を提供するのは当たり前なのに、なぜ金を払わなければならない。すべてのレキントンの民は英雄の活躍に無償で奉仕しなければならない。そう考える者が出てきたのだ。その勝手な正義感を振りかざす筆頭となったのが、村長の息子サンダースだった。

「サンダースを連れてきました！」

「遅い！何をやっていた！？」

先ほどサンダースを連れてくるよう指示を出した男が戻ってきた。そばに上機嫌に笑うサンダースがついている。バドはサンダースに強く問いただす。

「いや、裏切り者をちょっとね・・・」

バドはその言葉に眉を顰める。こいつもしやと思い、バドはサンダースに確かめる。

「・・・お前、自分の両親をどうした？」

「へへへ、別にいいでしょ？」

バドはため息をつく。サンダースにリーダーとしての心構えやら倫理観について教育する時間はなかった。しかし、自分がそこまで教えてやる必要があったとバドは深く後悔する。もう遅いかもしれない。それでもバドは老婆心を抑えることができなかった。

「忠告する。お前ひとりの理想で世界は回っていないんだ」

「・・・」

「そのままだといずれ身を滅ぼすぞ」

バドはそうサンダースに忠告する。しかし、サンダースの心には響いていなかった。バドは話を戻す。

「では手筈通り、連中と接触する」

「じゃあ戦争す・・・」

「戦争はしない」

「・・・」

「今日はあくまで追い返すだけだ。レキントンの総意として奴らの前に立つ。それだけだ」

立つだけ。その言葉にサンダースは目を見開く。

「立つだけ！？銃も物資もあるのに立つだけ！？」

「ああ、そうだ。奴らから攻撃してくるなら話は別だが、そうじゃない限りは発砲は許さん」

「・・・ただ案山子のように馬鹿みたいに立ってるだけですか」

その言葉にバドは頭の中で糸が切れるような音がした。

「・・・不満か？じゃあお前はもう独立派にいらない」

「！」

その言葉にサンダースはフリーズする。

「・・・いいんですか？俺がいないと村長代理として村の総意としては見てくれなくなりますよ」

「そんなこと。お前がいなくても計画は動く。消えろ」

「・・・っ！」

バドが吐き捨てるように呟くと、サンダースは怒りに顔をゆがめ、どこかに行ってしまう。

「おい、サンダース！戻ってこい！」

「いや、いい」

「でも確かにサンダースがいないと村長代理として立てられませんし・・・それに村長夫妻はもう・・・」

バドの横にいた男がそう苦言を呈するが、バドは首を横に振る。

「いや、今のサンダースは不安定すぎる。連中と対峙した瞬間発砲しかねん」

バドはサンダースを側に立たせることの利益とデメリットを天秤にかけた。今の精神状況ではサンダースが何をするかわからない。バドはそう判断し、計画の微調整を行った。レキントンに王国の旗が近づいてきた。

マチューセツ州レキントン　正門前

「これはこれは、レキントンの皆さま。門の前で、いったいどうされたのでしょう？」

連合王国の徴発部隊を率いる部隊長が旧知の仲に会うような雰囲気で優しく声をかける。

「いやいや、連合王国の皆様方もどうされたのです？こんな辺鄙な村まで」

レキントンの村で村長の補佐役を務める男が狐のような顔つきで親しみを込めながら返答する。気味の悪い空気が場を支配する。

「いや、衛兵倉庫までちょっとね」

衛兵倉庫と聞いてレキントン側の人間が冷たい表情になっていく。

「・・・そちらの方々は？」

「ああ、新しく雇った冒険者さんだよ」

そう言うと補佐役は横にいたバド達を紹介する。

「最近、何かと物騒でしょ？」

「・・・ああたしかに」

部隊長は同意すると徐々に気になることを追求していく。

「そういえば村長殿は？」

「ああ、体調が悪いようでね」

「・・・それは大変だね」

嫌な空気が重たくなっていく。

「なぜ・・・門の前で銃を？」

「ああ・・・最近モンスターが襲撃してくるんでね」

「・・・銃を下げてもらっても？」

「それはできない。モンスターを追い払うまではね」

部隊長は目を閉じる。そして覚悟を決め、目を開く。

「村に・・・入れてもらえないかい」

「・・・」

「それにその武器は衛兵倉庫にあったものだろ・・・回収する」

その瞬間、レキントン側の人間が銃を構え引き金に手を置く。同じく徴発部隊も銃を構え引き金に手を置いた。最悪の空気が完全に場を支配した。

「おー、やってるやってる」

レキントン側から場の空気にそぐわない、呑気な声が聞こえた。バドはどこの馬鹿だと振り返り、驚く。

「サンダース！何をやってる！」

バドは血相を変えて止めようとするも、サンダースがどこ吹く風と部隊長の前に出てくる。

「・・・あんたが連合王国の隊長さん？」

「・・・いかにも」

そう聞くと、サンダースは不敵に笑い始める。様子のおかしいサンダースに徴発部隊も警戒して上級兵士たちが部隊長の前に出てくる。その中にはキャサリンも含まれていた。

「何がおかしい？」

「いや、何。あんたらは新大陸のことをどう思ってるんだ？」

「おい、サンダース下がれ」

話がややこしくなる前にバドはサンダースを下がらせようとするが梃子でも動かない。

「・・・質問の意図がわからない」

「あんたらは新大陸の人間を家畜かなんかだと思ってるんだろ」

「おい、サンダース！いい加減にしろ！」

サンダースは胸に秘めた怒りを爆発させていく。

「・・・私たちはそんな風に思わない」

「嘘だな。新大陸に渡った人間、そしてリザードマンは出来損ない。出来損ないだから何をしても問題ない。そうだろ？」

「・・・」

「死んだ総督補佐さんだっけか？色街で随分と大きな声で言ってたらしいじゃねえか」

部隊長は心当たりがあった。以前、総督補佐だった男は本国至上主義者で植民地に対して相当な偏見を有していた。また人格面にも問題があった。植民地の人間なら何をしてもいい。特にリザードマンへの偏見は凄まじく、リザードマンの少女を捕まえては彼の部屋に連れていく。翌朝、すっきりした顔で出てくる総督補佐の部屋からは冷たくなったリザードマンがベッドに横たわる。最悪の性癖の持ち主だった。

しかし、総督補佐はボートンで船を壊した一味の一人が発見されたということで調査に向かったのだが、総督補佐とそれに付随した兵士たち、街の人間が何者かに殺されてしまう。多くの人間は死んだ者に哀悼の意をささげたのだが、総督補佐については死んで喜ぶものがいるほど、彼は嫌われていた。

「お前たちもそうなんだろ？」

そう言うとサンダースは銃を徴発部隊に向けた。バドがそれを阻止しようとサンダースの肩をつかむもサンダースは構えを解かない。サンダースが引き金に力を入れた。キャサリンが部隊長の前に出る。

「お前らのせいで、フローラは死んだんだ！！」

「いけない！部隊長、伏せて！」

乾いた銃声が一発響く。

サンダースの額に風穴が空いていた。