奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

正義の形

マチューセツ州レキントン

「急げ！すぐに徴発部隊がやってくるぞ！」

レキントンの人々は右往左往の騒ぎに包まれていた。独立派や独立派に賛同するレキントンの民たちが軍需物資を馬車に積み込む。老人も若人も、男性も女性も関係ない。彼らは連合王国からの独立という甘美な大義の下に集まったのだ。

「こっちの樽は！？」

「それも乗せろ！」

「あれは！？」

「あっちの馬車がいいじゃろ！」

「いや、もうスペースがない！新しく馬車を用意する！」

「ポルク！馬車を持ってこい！」

「はい！」

ポルクもまたその大義に引き寄せられた人間だった。ポルクはレキントンの道を走る。大義を達成するために。そんなポルクや独立派の人間を建物の影から見ている者がいる。

「・・・何が独立派だよ」

「・・・あいつらが勝手に騒いでるせいじゃないか」

「・・・兵士が襲ってきたらどう責任を取るつもりなんだ」

「・・・私は嫌だよ。戦争なんて」

「・・・雑貨屋の息子も奴らの所に出入りしてるらしい」

「・・・まあ！なんて野蛮なの！」

建物の影から独立派の陰口をたたいてる者たちもまたレキントンの民である。レキントンは独立派と非独立派で真っ二つに分かれている。ある家族はそれが原因で家族内で争いになり、家に帰らず独立派の家に寝泊まりしている者さえいた。ポルクは彼らの陰口がもちろん聞こえているが何も言わない。

（いずれわかってもらえる・・・）

ポルクは自分のやってることが達成されれば、新大陸が国として独立できれば他人に認めてもらえると考えていた。ポルクもまた父親と母親に反対されていた。家で独立派の所に出入りしていると言った瞬間、父親には殴られ、母親には泣かれ、二人の静止を振り切って家を出たのだ。今は独立派の酒場の下で、独立派の手伝いや酒場の手伝いをしながら暮らしているのだ。

そう思ってると、ポルクに向かって石がいくつか投げられる。頭に小石が当たり、さすがに痛みを感じて石を投げてきた方向を見る。自分と同じぐらいの年齢かそれより下の子が石を持ってこちらをにらんでいた。

「ポルク！お前たちのせいだ！」

「うちの母ちゃんが言ってたぞ！お前たちのせいで戦争になるんだろ！」

「ここから出ていけ！」

子どもたちはポルクに向かって石を投げ続ける。ポルクはたまらずに身をかがめる。

（・・・わかってもらえる。わかってもらえるんだ）

ポルクは手を出さない。きっとわかってもらえる。そう信じていたからだ。

「よお、ガキども。楽しそうなことやってんな」

「！」

ポルクの背後から男の声がした。子どもたちはその姿を見て、石を投げるのをやめる。ポルクは石が止んだ隙に背後を見てその正体に安堵した。

「・・・助かった！サンダース！」

サンダースもまたこのレキントンで独立派に賛同している者の一人だ。粗暴で腕っぷしが強く、レキントンの大人たちから手のつけられない悪ガキとして見られていた。それに対して、レキントンのやんちゃな子どもたちからは強いリーダーとして見られており、彼は悪ガキの総大将のような立ち位置にいたのだ。サンダースはポルクを頭でポンと手の平を置くと、石を投げていた子どもたちの方に近づく。

「随分とお楽しみのようで・・・なにより、だ！！」

「ガッ！？」

サンダースは子どもたちの中で一番背の高い男の子の腹を足で蹴り飛ばす。男の子は簡単に後ろに倒れ蹲る。それを見た子どもたちは悲鳴を上げ、サンダースから距離を取る。それを見たサンダースはニヤニヤしながら子どもたちを見下す。

「ざまあないぜ」

「サンダース！何も蹴らなくても！」

「てめえらはそれだけのことをやったのさ・・・これから俺たちは英雄になるんだ。英雄に手を出す奴は何をしても文句は言えねえだろ？」

サンダースは当然のように答える。子どもたちの中で一番年齢が高い少女が言い返す。

「英雄？本気で言ってんの？あんたたちのやってることはただの犯罪よ！」

「犯罪？何を言ってる」

「あんたら、レキントン中の食べ物とか勝手にかき集めてるでしょ！」

少女はそう叫ぶ。実は独立派の人間は衛兵倉庫だけではなくレキントンの食べ物や武器に使えるものを勝手にかき集め、それを独立派の拠点に送っていたのだ。その物資は独立派に賛同している民から集めたものだけではない。非独立派の商人の倉庫からも勝手に徴収していたのだ。

もちろん商人は指をくわえて見ていたわけではない。徴収されないよう必死に言い縋っていたのだ。しかし言い縋り続けた後、乾いた銃声がレキントン中に響いたのだ。レキントンの民たちはついにやりやがったと悟った。

サンダースは少女が何を言いたいのか理解した。しかし、どこ吹く風か、サンダースは当然のような顔で聞き流し、少女に返答する。

「ああ、これからの戦いのために必要だからな」

「戦い？私たちはそんなもの、望んでない！」

サンダースは困ったようにため息をつく。サンダースは懐から銀色の何かを倒れて蹲った男の子に投げつけた。

「ああああああああ！！！！！」

「きゃああああああ！！！！！」

「・・・チッ、うっせーなぁ」

男の子の痛みによる叫びと少女の悲鳴があたりを支配し、その様子をサンダースが舌打ちをする。サンダースは倒れた男の子の下に近づく。刺したナイフを手で引き抜くと男の子を見下ろしながら呟く。

「戦わない人間は新大陸の人間じゃねえ・・・」

サンダースはそう吐き捨てるとポルトに「行くぞ」と伝え、先を進む。ポルトはその様子を見ながらどうしようと戸惑うが、任務を思い出しサンダースの後に続く。

「さっきはありがとう・・・でも、いいの？」

「あ？裏切りもんの誰かが勝手に助けるだろ？」

「そうじゃなくて、ナイフ」

「ああ。騒ぎすぎるとリーダーが怒るからな」

そうではないとポルトは思ったが口にしない。同じレキントンに住む人間を傷つけることが、果たして大義にかなうことなのか。ポルトはそう思った。しかし、ポルトはサンダースの行動に共感もしていた。大義を理解できない者たちが、果たしてレキントン、新大陸の人間と言えるのだろうか。

そんな苦悩するポルトの思いを理解したのか、サンダースは言葉を紡ぐ。

「・・・俺たちが正義なんだ。何をやっても文句は言われねえよ」

マチューセツ州ボートン

「大義は我々にある！」

この日、ボートンに駐在していた連合王国の兵士たちは隊列を組み、どこかに向かう準備をしていた。レキントン及びカンコートの衛兵倉庫にある軍需物資の回収、および独立派と思われる人間の無力化と捕獲が目的の部隊。それが彼らの今回の任務だった。総督が部隊全員の前で叱咤の言葉を贈る。

今回の徴発部隊は二つに分かれて展開される。レキントン方面部隊とカンコート方面部隊。この二つがボートンから出発し、それぞれの目的地へと向かう。兵士たちはひそひそと言葉を交わしている。

「・・・今回の徴発で戦争になったりしないだろうな」

「・・・それはないだろ。たかが徴発だからな」

「・・・それに今回の部隊にはスモア大佐と無敵(パーフェクトボディ)がいる。心配はないだろ」

「お前ら！口を閉じろ！」

下級兵士たちの囁き声にその上官が小さな声でできるだけ強く注意をする。総督の言葉はまだまだ続く。

「今回は戦争ではない！人々を戦争の火から回避するための救済である！」

総督は顔を伏せ、言葉を紡ぐ。

「嘆かわしいことに、戦争を望んでいる奴らがいる！民を唆している者たちがいる！」

総督は語気を強める。

「そんな奴らを許せるか！！」

「否！」

「許せん！」

「許せません！」

総督の問いかけに上級兵士が間髪入れずに否定の言葉を叫ぶ。そんな上級兵士の態度に下級兵士は冷ややかな目線を送る。

「・・・何が許せんだよ」

「・・・点数稼ぎが」

「・・・よせ、またどやされるぞ」

下級兵士たちは上級兵士たちが本気で言ってるとは思っていなかった。上級兵士たちは今回の作戦で自分の評価を楽に上げようと考えている。自分たちをこき使って。そんな奴らの思惑を下級兵士たちは見抜いていた。

「諸君らの活躍を期待する！！」

総督はそう締めくくると「出撃せよ！」と号令を下した。

「ンフフフ、なかなか良い挨拶でしたね」

「・・・そうですか？」

スモアは無敵にそう語りかけるが、無敵は疑問符をつける。

「兵士たちの反応はまちまちのようですが」

無敵は兵士たちのことを観察していた。下級兵士たちは楽な任務だと考えているようで、かつ士気は高くない。反対に、上級兵士たちは簡単に評価が上がる任務だと考えているようで、そういう意味でやる気はあるのだが困難な任務だと考えていない。楽観的な空気が部隊を支配していた。

「こういう空気の時はですね」

「ん？」

「多くの冒険者が死ぬんですよ」

「・・・」

「経験則ですがね」

無敵の言葉にスモアは言い返せずにいた。スモアもまたこの弛緩した空気がよくないものと考えていたからだ。こういった空気の時に攻められた場合、多くの軍人が死んだ。スモアはその時と同じものを感じていた。

「それにですね」

「？」

「感じませんか？悪寒」

その言葉にスモアは目を見開く。朝から感じていた震え。最初は単なる悪い武者震いかと思った。しかし、そうではないとスモアは直感する。

（・・・フューラン・リザードマンの戦いの比じゃない）

あの戦いは激戦だった。フューラン側から見れば最後とも言える激しい戦い。その中で一番戦闘が激しい日があった。同胞も敵も関係のない人間もみんないなくなった。その日の朝はよくわからない悪寒が体を包んでいた。今日、そんな最悪の朝をゆうに超えてくるような震えがスモアの体をたたき起こしたのだ。

「・・・ンフフフ、ということは？」

スモアははぐらかすように無敵に問いかける。無敵は肩をすくめて返答する。

「私はほかのベテランさんに比べて経験はそんなにありません。それでも修羅場という修羅場は経験してます」

無敵はポケットから手を出す。その手は微かに震えていた。

「鼠強盗団がかわいく思えるほどの悪寒・・・多分、この震えの元凶に山嵐(ポーキューパイン)はやられたのではないか・・・そう思うんです」

無敵の根拠のない推測。そうスモアは切り捨てることができなかった。スモアは無敵の冒険者としての勘を信じていた。冒険者は優れた冒険者であるほど勘が鋭くなる。目の前にいる冒険者は連合王国屈指の冒険者。経験不足とはいえ一般的なBランクの比ではない、すでにAランク相当の実力者。スモアに無敵の言葉を戯言と切り捨てる権利はなかった。

「・・・覚悟を決めたほうがいいかもしれませんね」

スモアがそのように呟く。二人はカンコートに暗雲が立ち込めているのを見た。

キャサリンは連合王国の中流階級の家に生まれた。両親はともに商人で、将来は別の商人の下に嫁がされるか、うまくいって貴族の家に嫁がされるか、そんな期待を両親に込められて育てられた。しかしその期待は大きく裏切られる。

「私、兵士になる」

もちろん両親は怒った。父親からは再三のように考え直せと言われ、母親からは毎日のように泣かれる始末。それでもキャサリンはあきらめなかった。

キャサリンは兵士募集の時期に勝手に応募届を出し、家出当然に兵士の試験を受ける。両親が気付いたのは試験がすべて終わった時だった。しかしキャサリンの親は「これで娘はあきらめてくれるだろう」と内心ほっとしていた。それほどまでに兵士の試験は難しく、女で兵士になれるものは少ないのだ。

しかし、キャサリンはその少数派になったのだ。しかも首席合格者として。

両親は怒った。しかし、過ぎてしまったものはしょうがない。ここで合格を辞退すると今後の商売がやりづらくなる。両親の商売は、陸軍も海軍も植民地軍もお得意様だったのだ。両親は妥協点として娘に植民地軍の兵士になることを認めた。植民地軍は他と比べて危険が少ない。そのような判断だった。

兵士募集の試験で優秀な成績で合格した者は上級兵士として迎え入れられる。キャサリンはこの場に上級兵士として立っていた。

（・・・戦争を避ける）

キャサリンは平和を守るために兵士となった。昔見た絵本のように。その絵本は軍がプロパガンダ用に作った絵本で、兵士が悪い奴らをやっつけるという陳腐な物語だ。キャサリンの兵士願望はその絵本からきていた。物語の兵士のように悪い奴をやっつける。物語の中の兵士は正義そのものだった。

（戦争を唆す奴らは悪い奴ら）

キャサリンは手元の剣の柄を指でなでる。彼女は民衆に混乱をもたらすやつらを許せなかった。彼女の瞳の中は正義の炎が渦巻いていた。