奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

嘆きの総督府

マチューセツ州ボートン　総督府総督室

「失礼します」

この日マチューセツ州ボートンにある総督府はここ最近の暗い雰囲気を払拭するかのような歓迎ムードに包まれていた。原因は入ってきた男にある。

「やあ、よく来てくれた！無敵(パーフェクトボディ)！」

総督はやつれた体を立たせ、筋肉が落ちた手で無敵と呼ばれた冒険者と握手する。

無敵。Bランク冒険者である彼のエピソードは凄まじい。特に連合王国を震撼させた鼠強盗団を壊滅させ、囚われていた商人の娘を救出した話は、連合王国の戯曲として舞台にされたほどだ。

実力人気ともにAランクの彼は女性にも人気があり、その甘いマスクは下は村娘から上は貴族の令嬢まで、どんな人間も虜にしていた。現に今、総督府で働く女性兵士から黄色い歓声が上がるほど。

「総督殿、今回はよろしく頼む」

「ああ、では早速説明に・・・と行きたいところなのだが、君とは別にもう一人来る予定なんだ」

「？」

そう告げる総督に無敵は首を傾げる。なぜなら自分以外に依頼を受ける冒険者がいるとは思えないからだ。この依頼だって冒険者ギルド内で大いに揉めた。Aランク冒険者二人がやられているのに、これ以上の戦力ダウンは看過できない。そこで白羽の矢が立ったのが無敵だった。

Aランク冒険者は出したくない。かと言って国の要望にも応えたい。生半可な戦力投下は徒らに戦力を失う愚策。そこで選ばれたのがBランク冒険者で実力はAランククラスの無敵だった。

そのような経緯で自分は選ばれたのだ。自分以外に冒険者が選ばれるとは思えないし、選ばれたとしたら連合王国の冒険者ギルドで教えてくれるはずだ。おそらく冒険者ではない。とすると・・・

「軍の人間ですか？」

「ンフフフ、その通りですよ」

唐突な笑い声に、総督と無敵が驚き、笑い声の方向を見つめる。いつの間にいたのか、そこにはキノコ頭の男が腕を組みながら壁に寄りかかっていた。

「貴様！いつの間に入った！」

「ンフフフ、失礼。ノックしたのですが誰も気づいてくれなくて、勝手にお邪魔してました」

そんな馬鹿な。無敵は自分のプライドにケチがつくのを感じた。無敵は経験が乏しくてもBランク冒険者だ。そんな自分に一切気づかずに部屋に入ることができるのか。もしくはこの男の魔法か。そう考えながら男の顔を見ていて気づく。

「もしや、スモア殿ですか？」

「おや、無敵(パーフェクトボディ)にまで私の名前が知られていましたか」

あなたのことを知らない王国の民はいないだろう。無敵はスモアを緊張した目で見つめる。先のフューラン・リザードマン戦争で英雄的活躍をした人物が目の前のこの人だ。

「もしやスモア殿も？」

「ンフフフ、私も本国から要請がありましたのでね。加勢に来たのですよ」

無敵にひんやりとした汗が流れる。スモアの派遣に王国側の本気度がうかがえる。侵入者に気を取られていた総督は我に帰り、無敵に簡単な紹介をする。

「先ほどのもう一人というのがスモア殿でね。今回の徴発部隊に参加してくれることになったのだよ」

頼もしい援軍だった。総督はスモアと無敵にソファに座るよう促す。スモアと無敵が座ったところで総督は今回の作戦について話始めた。

「本作戦はレキントン及びカンコートの衛兵倉庫から物資を徴発することを主目的とする。それと独立派の人間がいる場合、その者の無力化と捕獲も本作戦に含まれる。お二人には後者、独立派の無力化と捕獲をお願いしたい」

総督がそう説明すると、二人は顔をしかめた。

「ンフフフ、それは・・・随分と・・・」

「本国でギルドに提示してもらった報酬条件と釣り合いませんね」

スモアは言葉を濁し、無敵は率直な言葉を告げる。総督は二人の反応に怒らず、やはりと諦めたような表情をつくる。

「だろうな・・・」

総督も最初はこの条件では駄目だと思っていた。最近、独立派の動きがきな臭いものになっており、これ以上の刺激は避けたい。かと言って、独立派に戦う力を持たせないためにも軍需物資をこちらで確保しておきたい。討伐ではなく無力化と捕獲という難しい条件になったのはそれが原因だった。

しかし、その条件を馬鹿正直に最初の時点で提示すれば応援に来てくれない可能性がある。総督としてもこれは苦肉の策だった。

「ンフフフ、まあ私はそれでも構いませんよ。むしろその条件を満たせる人間は私ぐらいでしょうし」

スモアは快諾する。スモアも表情では顔をしかめていたが、最近の植民地事情を鑑みて討伐ではなく捕獲になるだろうと読んでいたので内心はそんなに驚いていない。

「ただ、植民地相殿へは陸軍の人間がよ(・)く(・)や(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)と伝えていただければ・・・ね」

スモアは陸軍大臣であるダースの意趣をくみ取り、総督に伝える。総督も受け入れ時にそのことは読めていたので、致し方ないと首肯する。

「私は追加報酬という形でいただければ問題ありません」

新大陸まで来ましたからねと言って無敵も承諾する。無敵としても手ぶらで新大陸から帰るという間抜けなことはしたくなかった。自分の力量と依頼の予想される難易度を照らし合わせ、報酬をアップしてもらえるなら問題ないと結論を下す。総督もそのことはよめていたので報酬アップを快く承諾する。総督は、最悪のケース、二人が帰ってしまうという事態にならずにほっとしていた。

「ありがとう・・・本当に感謝する・・・」

「まあ、話を進めましょう。徴発はどのように進めるおつもりで？」

スモアは徴発の流れを総督に問う。

「うむ。まずレキントンという村とカンコートという小さな街に衛兵の軍需物資を貯蔵する倉庫がある。何としても確保しておきたい。徴発部隊を二手に分けて、一斉に徴発できるよう動きたい」

レキントンとカンコートはボートンに災害等で何かあった時のための予備倉庫として、いくつかの軍需物資を蓄えていた。総督としてはどちらも確保しておきたかった。

「ここから近いのはどちらですか？」

「レキントンだな」

「私たちを二つに分けるのですか？」

「いや、お二人ともカンコートをお願いしたい。カンコートの方がレキントンに比べ量が多いのだ」

総督の話に二人は納得する。

「武力行使は具体的にはどの程度まで？」

「流血沙汰は極力避けてほしい。犯罪者として取り押える程度や正当防衛なら問題ないが、こちらから殺すのは止めてほしい。難しいとは思うが・・・」

「ンフフフ、大丈夫ですよ。そのための私ですから」

スモアの言葉に総督は肩の荷が少し降りる。

「正当防衛なら私が表に立っていた方がいいでしょう。揉めているところを仲裁するような形で入りましょう」

無敵は自身の魔法と状況を考慮してそのように提案する。総督もその考えがあったのか無敵の提案に疑問なく肯く。

「連中のことはどの程度わかっていますか？」

「・・・おそらく大鷲(イーグル)が軍事的な中心人物として動いている。その他に巨牛(パイソン)が向こうについたとの報告も上がっている」

大鷲と巨牛という言葉に流石のスモアも微笑から真面目な顔に形を変える。

「二人は今回の徴発に出てきますか？」

「いや、その可能性は薄いと考えている。独立派の連中がボートンの街を囲うように網を作り出しているようだが、大鷲(イーグル)と巨牛(パイソン)はレキントンとカンコートとは別の街で目撃されている」

総督は手元の資料を見ながら説明する。

「おそらくレキントンとカンコートでこちらが流血沙汰を起こした瞬間に攻め入る魂胆だろう。逆に言えば、『撃ったら撃ち返す』と脅しているわけだ」

総督はそう推測する。

「徴発をきっかけに攻めてくる可能性は？」

「その可能性は薄いだろう。何せ奴らはまだ一枚岩になりきれていないようだ。非独立派も数としては少なくない。独立派の暴発はまだ先だと睨んでいる」

総督は独立派が暴発して本格的に攻撃してくるのは避けられないと踏んでいた。しかし、独立派はまだ圧倒的多数というわけではない。本格的に攻撃してくるのは植民地の人間の意思を統一してからか、奴らがしびれを切らすかだ。その前に物資を徴発し、来るべき戦争の際に奴らの力を削いでおく、運が良ければ、独立派の首謀者を捕らえ、独立派を空中分散させる。総督はそのような青写真を描いていた。

「なるほど・・・ちなみに山嵐(ポーキューパイン)と鼬(ウィーザル)をやった犯人はわかりましたか？」

スモアがそう聞くと、総督はため息をついて答える。

「状況証拠だが、鼬(ウィーザル)は大鷲(イーグル)がやったと考えるのが妥当だろう。相性が悪いからな。それに額の穴からいって奴だろう」

総督は一息ついてげっそりした顔になりながら話を続ける。

「山嵐(ポーキューパイン)は皆目見当がつかん。おそらく精神攻撃の魔法であろう。出血がひどくなったのは奴が掻き毟ったのが原因だと推測している。だが、山嵐(ポーキューパイン)に精神攻撃を仕掛けられるほどの魔法を持つ冒険者など聞いたことがない・・・恥ずかしい話お手上げだ」

それを聞いて無敵はあることを聞く。

「おそらく有名な冒険者ではないのでしょう。有名無名問わず、冒険者ギルドに情報提供を仰いでみては？」

それを聞いた総督はさらに困った顔を作る。

「そうしたいのは山々だが、植民地側の冒険者ギルドが一切協力してくれなくなったのだ。ボートンの冒険者ギルドですらまともに機能しておらん。簡単な依頼ですら兵士たちを使う始末よ」

総督は自重するように呟く。道理で顔がやつれてるわけだ。二人は総督を無言で哀れんだ。

その後、徴発の細かい話が続き、二人は気になることを都度質問していく。疑問点が解消され、二人は最後に席を立ち、総督に手を差し伸べる。

「総督殿、大変な計画だが頑張っていこう」

「ンフフフ、こちらもよろしくお願いいたします」

会議は短かったが、お互いの人となりは今回の話し合いでわかった。二人とも癖はあるが悪い人間ではない。総督はそのように判断し、二人の手を順に握る。

「ああ、こちらこそお願いする」

そう言うと二人が部屋から出て行く。それとすれ違うように、一人の女性が扉から入ってきた。

「あなた、よろしくて？」

「ああ、どうした？」

入ってきたのは総督の奥方だった。急な訪問者に総督は快くむかえ入れる。

「いえ、最近この部屋で篭ってばかりでしょう。私、心配で・・・」

「ああ・・・寂しい思いをさせたね。大丈夫、少しだけ時間を取ろう」

総督はそう言うと、部屋にいた兵士たちを部屋から出るよう指示し、奥方と二人きりになる。総督は今までの疲れと寂しさを紛らわすために奥方の体を抱きしめる。

「先ほどの方々は？」

「ああ、冒険者と軍人だ」

総督が答えると、奥方はまあと言って話を続ける。

「珍しいですね。冒険者様はなんという方で？」

「Bランク冒険者さ。聞いて驚け、あの無敵(パーフェクトボディ)だ」

無敵と聞いて奥方は目を見開く。

「そんな有名人が！では、その軍人様も？」

「ああ、フューラン・リザードマン戦争で活躍された、スモア大佐さ」

奥方はびっくりしてフリーズしてしまう。だがすぐに我に返り、話を続ける。

「そんな有名な方々なんて・・・どうしましょう、私まともに挨拶してないわ」

「ああ、気にしないでくれ。私から言っておくよ。彼らとは長い付き合いになりそうだから」

「・・・まさかもう戦争が？」

総督が遠い目になった瞬間に奥方は心配そうな顔をするが、総督は大丈夫と笑って返す。

「心配ないさ。今回は単なる軍需物資の徴発だから戦争にはならんよ」

「・・・ではそこに無敵(パーフェクトボディ)様やスモア様が？」

「ああ、同行してもらう」

「私心配だわ。お二人ともお強いのにボートンを離れるのでしょう？その間に独立派が攻めてきたら・・・」

「大丈夫、二人が行くのはボートンの近郊さ。ボートンに何かあったらすぐに戻ってもらうよ」

「近郊って？」

「カンコートさ」

総督と奥方は今までの寂しさを埋めるように話をかわしていく。仕事の話が大半になってしまったが、奥方は笑って話を聞いてくれる。内容もちゃんと理解しているようで、話の深いところまで聞いてくれる奥方を総督は好いていた。

（ああ・・・なんて賢い女性なんだ・・・）

総督はそんな彼女の知的な部分に惚れていた。

総督と奥方が長く話していると、ドアからノックする音が聞こえる。

「総督、そろそろ・・・」

「わかった・・・」

総督は名残惜しそうに奥方と別れる。総督の手が未練がましく奥方の指を優しく離さない。

「すまんな、もう時間のようだ」

「私も残念です。たまには息抜きに部屋を出てくださいね・・・」

そう言って奥方は仕事の邪魔にならぬよう早歩きで部屋を出て行く。そんな奥方の後ろ姿を総督は名残惜しいような目でいつまでも見つめていた。