連合王国の憂鬱と思惑
連合王国 首都ロンディウム 王城首相室
「まかりならん」
植民地相レグ伯爵の何度目になるかわからない発言に首相スノー侯爵は否定の言葉を告げる。
「しかし！これ以上植民地に負担をかけることは難しく、ボートンの襲撃事件からもわかるように、このままでは植民地の独立運動という事態にも・・・」
「それをなんとかするのが貴様の仕事だろ！」
スノーは机を手のひらで叩く。その振動で机にあったペンが机から滑り落ちていく。
「これ以上、奴らに譲歩することはまかりならん。奴らが剣で解決することを望むのなら、こちらも受けるまでのこと」
スノーは怒りを抑え込むために手を握る。スノーは植民地の我儘を許容できなかった。そもそもスノーは植民地に移り住んだ人間を軽んじていた。
（・・・栄誉ある王国で暮らすことができずに本国を離れた連中のために、なぜ譲歩などと言い出すのだ！）
植民地に移り住んだ連中は母国ですら満足に暮らせずに移り住んだ奴らであり、そんな出来損ないの連中のために住む土地を用意してやったのだから、感謝されこそすれ、なぜ不平不満を言われなければならないのか！
またスノーの怒りは前回廃止された印紙法の時から続いていた。今回の茶法も印紙法の時と同じように暴力によって覆されれば、「ああ、暴力で解決すればいいのか」と植民地に舐められることが何より我慢できなかった。
さらに連合王国にはもう後に引けない理由がもう一つ存在した。
（・・・Aランク冒険者二人を失ったのは大きい）
冒険者は政治的中立の立場ということになっている。表向きは。冒険者も人なので、拠点としている国に愛着を持っている冒険者もいる。また、国や貴族から依頼を出すこともあり、指名依頼で特定の冒険者と懇意になることはままある。先ほどのボートンの事件で死亡した冒険者二人は国の指名依頼を積極的に受けてくれる冒険者だったので、優秀かつ国と近い冒険者二人の喪失は大きいダメージだった。
スノーの確固たる意思表示を肌で感じたレグは、言い返そうとしても言葉が見つからない。レグも立場上は植民地相ということで発言しているが、スノーの言い分もわかっていた。むしろ植民地の声よりもスノーの気持ちの方が理解できていた。レグは一つため息をして、スノーに確認する。
「・・・では武力衝突も視野に入れた方向で進んでも問題ないのですね」
「構わない。それに国王も早期解決を望まれている」
スノーは国王から植民地の事情について再三にわたり質問されていた。国王が注視している状況の中で、弱腰を見せるという選択肢はスノーにはなかった。国王という言葉を聞いてレグも一つ覚悟を決める。連合王国の選択が決まった瞬間だった。
連合王国 首都ロンディウム 王城植民地省 大臣室
（さて・・・どうする？）
レグ植民地相は悩んでいた。首相であるスノーの方針が決まった以上、植民地への武力制裁も視野に入れなければならない。しかし、誰を派遣するか、この部分でレグは悩んでいた。
Aランク冒険者二人の喪失。
レグは敵の中にAランク以上を屠ることができる人間が最低でも二人いると分析していた。死体の調査からAランク冒険者の大鷲が向こうについていると推測していた。それとは別にもう一人、誰かはわからぬがAランククラスの誰かが山嵐をやったに違いないと結論付けた。
（Bランク一人では不足すぎる・・・）
今回派遣が決まっていたBランク冒険者はAランククラスの実力を持ち、あとは実績を積み上げればAランクに格上げされるほどの人物だと聞いている。それでも、彼一人を行かせるだけでは不十分だと考えていた。
（本当ならAランク冒険者を派遣するのが適切だが・・・）
今回、Aランク冒険者を派遣できなかったのは冒険者ギルドの出し渋りがあったからだ。山嵐と鼬を失った事実は、冒険者ギルドに大きな波紋を起こしていた。新大陸にこれ以上関わるべきではないのでは？そのような意見が少なくなかった。そのためAランク冒険者の派遣を各ギルドが出し渋ったのだ（今回のBランク冒険者の派遣も相当出し渋られていた）。これ以上の戦力を求めるなら冒険者以外から集める必要がある。
（それができるのなら苦労していない・・・）
レグはため息をつく。冒険者ギルド以外の伝手がレグにはなかった。そもそも植民地相が抱えている軍隊は本国の軍隊とは管轄が異なる。植民地に駐在する軍隊（総督軍）は植民地省の管轄で、本国の防衛・攻撃につく軍隊は海軍省・陸軍省の管轄だ。海軍か陸軍に応援を頼むには海軍大臣・陸軍大臣に要請する必要がある。しかしレグの所属する派閥は両大臣の所属する派閥とは異なる。また両大臣の方が自分よりも爵位も家格も高い。仕事上のつながりもなく、派閥のつながりもなく、爵位や家格による脅しができない。もちろん資金的な余裕も向こうの方が上だ。八方塞がり。したがってレグは本国の精鋭を頼ることができなかった。
レグがそうやって項垂れていると、部屋をノックする音が聞こえる。
「・・・どうぞ」
そう返事をして、入ってきた人物を見て驚く。
「陸軍大臣殿！それに、スモア大佐！」
カイゼル髭の男とキノコ頭の男がやってきた。
「いや、失礼するね。植民地相殿」
「ンフフフ、失礼しますね」
そう言って二人は部屋のソファに座る。レグは二人の不躾な態度に眉をしかめるも何も言えない。
「・・・本日はどのようなご用件で？陸軍大臣ダース侯爵」
レグはそう質問すると、ダースはカイゼル髭をゆがませる。
「いやなに、風のうわさで貴公が困ってると聞いてね。同じ貴族のよしみとして手伝えることはないかと思った次第でね」
その言葉にレグは心の中で舌打ちをする。いったいどこから漏れた。
レグの心境を語る前に、この国の派閥構造に触れておく必要がある。国王の下で強力な中央集権的な政治体制の構築を目指す国王派、貴族主導の地方分権的な政治体制の構築を目指す貴族派、両者のバランスをとった政治体制の構築を目指す調整派の三派である。レグは調整派の一派であるが、ダースは貴族派である。
（・・・ダースは今回の一件で恩を売るつもりか）
ダースの明確な派閥干渉であった。派閥干渉自体は法律で禁止されていない。しかし慣習として派閥干渉を理由なしに行えば家同士の戦いにもなる。
（・・・ダースは私が穴かと思ったのか！）
レグは憤慨した。このように真正面から派閥干渉しても問題ない相手として見られたことに。しかし同時に自身の持つ問題を解決するための福音にもなりえたというのも事実だった。
返答次第では派閥干渉を容認したことになる。少し間をあけて、悩み、返答する。
「そのような発言は気を付けたほうがよろしいかと・・・」
その返答にダースはしめたと思った。
「おや？では追い出さなくてもよいのですか？」
そう。派閥干渉というなら即座に追い出さなくてはならない。でもレグは追い出すわけでも怒るわけでもなく、軽く注意喚起しただけだった。
（しまった！）
レグは自身が追い込まれている状況のせいで貴族としての返答を誤ってしまった。派閥干渉に明確に抵触する今回の面会は拒否をしなければならない。レグは臍を噛む。
「大臣殿がせっかくいらしたのに追い出すわけにはいきませんからな」
「それが派閥干渉につながることでも？」
ダースは確かめるように聞いたくる。今までの返答でダースはレグの心境を読んでいた。レグには付け入る隙がある。ダースの貴族としての勘がそう告げていた。
「はあ・・・レグ殿。胸襟を開いたらどうかね。現状を打開できるだけの戦力が調整派で用意できるのかね」
ダースはため息をつき、旧知の友人を説得するかのように言葉を紡ぐ。その言葉にレグは何も言い返せなかった。
調整派は各派閥の中でも軍事面に弱い。調整派の人間の中で軍部に強い影響力を持つ立場の者は少ない。いたとしても陸軍トップには貴族派の人間が、海軍トップには国王派の人間が就いており、調整派が軍部の中で勝手な行動を取ることはできない。
それにレグの立場は調整派の中でも弱い。植民地相は政治的ポストの中でも外れポストとみられており、派閥会議でも軽視されている。派閥の人間に私兵の応援を頼んでも受けてはもらえない。ゆえにレグはダースの的を射る発言に言い返せなかった。
そんなレグの様子を見て、ダースは畳み掛けるように言葉を放つ。
「それに今回は貴公の手助けになるであろう人物を連れてきた」
そう言ってダースは隣に座るキノコ頭を見る。
「既にご存知だとは思うが、スモア大佐だ」
スモア大佐、フューラン・リザードマン戦争にてフューラン王国側に大打撃を与えた人物である。冒険者ランクで言えばAランククラスと言っていいほどの実力を持つ。
「ンフフフ、スモアです。どうぞよろしく」
スモアは席を立ち、お辞儀をしながらレグに挨拶する。
「実力は前の戦いで実証済みだ。敵の無力化もスモアの魔法なら可能だ。これ以上ない人選だと思うが・・・」
いかがだろうかと言いつつも自信満々な顔のダースにレグも思わず頷いてしまう。確かにスモア大佐ほどの人物であれば、敵を殺傷せずに無力化させることも可能だ。現状、新大陸の植民地とは交戦状態というわけではない。戦争一歩手前で最初の引き金をどちらが撃つのかという状況の中で、スモア大佐の敵を無力化できる魔法は非常に魅力的だった。
「対価は・・・？」
レグはこの言葉を言ったら負けだと思っていたが、言うしかなかった。その言葉にダースは満面の笑みを浮かべる。
「なに、貴公と私との仲だ。対価だなんてとんでもない！今後とも仲良くしていこうじゃないか！」
この狸爺め！と言えればどれだけよかったか。金銭の要求ではないことはわかっていた。貴族派に下れ。先ほどの発言はそう言ってるに等しかった。
「・・・ああ、今後ともよろしく頼む」
レグに断る術はなかった。
連合王国 首都ロンディウム 王城植民地省 廊下
「で？実際どうだね？」
一仕事終えたダースはスモアと植民地省の廊下を歩いている。その足取りは軽く、ダースの自慢のカイゼル髭も心なしかいつもより上を向いている。
「ンフフフ、正直気になるところは多いとは思いますがね」
「おいおい大丈夫か？」
そうつぶやくスモアにダースは心配そうに見る。
「ンフフフ、Aランク冒険者が二人もやられてるんです。これで大丈夫と無責任に言う軍人は軍人失格です」
スモアは喋りはこんなだが実力ある軍人である。軍人として意見を求められた以上、無責任な発言はできない。ダースもそれをわかっているので、言葉を続けさせる。
「鼬をやったのは大鷲でしょう。相性が悪いですからね。問題は山嵐です。誰がやったのか見当がつきません。おそらく無名の冒険者でしょう。頬の傷の出血だけで死んだかショック死か。私の予想ではショック死系。精神攻撃系の魔法によるものと考えます」
すらすらと出てくるスモアの推測にダースは感嘆する。
「ンフフフ、精神攻撃系であれば条件達成も難しいはず。近距離まで近づいて条件を達成するか、遠距離でも大丈夫なのか・・・まあどちらでも私の魔法なら対処可能ですが」
不敵に笑うスモアをダースは頼もしく思う。
「今回は植民地相殿のために働いてもらうことになる。心配はしてないが、その任務の最中に傷を負うことがあれば、植民地相殿にも心配をかけてしまうことになる。だから・・・」
「わかっておりますよ。私もプロです。そんなヘマはしません」
せっかく植民地相にでかい借りを作ったのだから、そのでかい借りを小さくするような真似だけはしてくれるな。そのような意味を込めたダースの発言にスモアは笑って返す。
「閣下は先のことを見据えていてください」
スモアの頼もしい発言にダースも杞憂だったと思い直す。今回の植民地情勢を解決できたとなれば貴族派は大きな躍進を遂げることになる。国王も注目している植民地の反乱分子を貴族派の人間が鎮圧したとなれば、貴族派の発言力は他の派閥よりも増すだろう。また末端とはいえ調整派の人間を切り崩すことにも成功しているので、ダースの派閥内での声も上がるに違いない。
ダースは明るい未来を脳内で思い描き、さらに笑みを濃くする。それに対し、スモアは先ほどから妙な胸のざわめきを感じていた。
（・・・ンフフフ、この感じ、なんか嫌な感じがするんですよね）
スモアは自身の胸のざわめきを説明できないでいた。この日のロンディウムはいつもより深い霧が出ていた。
