奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

外道に堕ちる

ニューハンプファー州　ファロー商会

ファロー商会には全州から腕利きの冒険者たちが集まっていた。商会の会議室に各冒険者パーティーあるいはクランの代表者が会議室の長机を囲うように座している。それを集めたのは真ん中に座るフードの男、大鷲だった。

「本日は忙しい中来てくれてありがとう。Aランク冒険者の大鷲(イーグル)だ」

そう言って大鷲は挨拶する。

「まだ来てない奴もいるが？」

冒険者の一人が質問する。

「今、依頼中らしい」

大鷲は空いた席を見つめて答えた。何人かの冒険者が不満げに鼻を鳴らす。この場の多くの人間が仕事を置いて来ていただけに、その遅れてる冒険者に不満が向かう。大鷲は話の流れを変えるため、再び話し始める。

「みんなはボートンのことは知ってるか？」

冒険者達は怒りを露わにする。

「この場でボートンのことを知らない人間はいねえ」

総督軍による支配により衛兵組織も街の市政も解散させられる。総督軍は連合王国の兵士によって運営されてるらしい。そして街の入場規制が著しく厳しくなり、植民地側の冒険者は一切入れなくなった。

屈辱的だった。妥協してくれると甘い考えを持った人間も中にはいたが、少なくとも茶法の撤廃ぐらいは可能だと目論んでいたからだ。しかし、事態は植民地側を締め付ける方向に動いている。こちらの要望すら聞いてもらえないのか。この場にいる冒険者たちの連合王国へのヘイトはマックスを振り切っていた。

「もうやるしかない」

大鷲はひどく低い声でつぶやく。周りの冒険者も息をのんだ。

「まずはボートンを解放しなければならない」

「そのために各地を回りましたからね」

大鷲が言うと、一人の冒険者がそう聞いてくる。

「ああ、そのことについて私からお礼を言いたい。みんなの協力なしにここまでできなかった」

実は総督軍はボートン周辺の衛兵倉庫から軍需物資の徴発を始めていた。独立派に戦う力が渡らぬための保険として行ったものと大鷲は推測する。

大鷲はそれを逆手に取った。各地にいる冒険者たちに総督軍の軍需物資徴発を言いふらし、植民地と戦うための準備をしていると扇動したのだ。各地の冒険者は好き勝手に動く連合王国に対応し始める。

冒険者のある者は街の防備を固め、ある者はボートン周辺に集まってきたのである。冒険者の異様な空気に圧された総督軍は以降の徴発が難しくなり、冒険者はある種の連帯感がうまれていた。ここに集まった人間の中には、同じ新大陸に住む仲間の窮地を助けるため、はるばる遠方からやってきた者もいる。

大鷲が冒険者たちに感謝の言葉を述べた後、ボートン解放の会議を進行する。集まった冒険者が腕利きばかりなので、意見があちこちから集まっていく。そんな熱気に包まれた会議室にノックの音が響く。

「どうした」

「最後のパーティーがいらっしゃいました」

ドア越しから声が聞こえると、大鷲は「来たか」と席を立つ。周りの冒険者も遅れてきた奴の顔を見てやろうとドアに顔を向ける。

入ってきたのは、長身白髪のクチバシマスクをした女と黒髪緑目の小柄な少女だった。二人のうち、クチバシマスクを見た冒険者の何人かがギョッとする。

Aランクパーティー、"どん底(ボトム)"。

リーダー、滑稽顔(ファニーフェイス)。

二人だけのパーティーだが、パーティー全員がAランクのパーティー(パーティーにもランクがあり、メンバーの中で1番高いランクの人間に合わせてランクが決まる)で、依頼達成率も高い。

なんと言ってもAランクまでに上がるスピードが早く、過去最速でSランクに上がった緋熊の次にランクアップするスピードが早かった。

もちろん彼女らの実績を見ると冒険者として優秀ではあるが、それを上回るほど彼女らの評判、というより滑稽顔の評判は頗る悪かった。ちなみに情無しの方は滑稽顔が悪目立ちしていたのもあるし、情無しが単独で依頼を受けていたので、そこまで噂は広がらなかった。滑稽顔と一緒に依頼を受ける時は、滑稽顔がギルドに一人で行ってパーティーとして受注している。

彼女らは基本、他の者と組まない。組んだとしても、独断で動くことが多く、依頼内容にないことはどんなに軽いものでもやらない。そのため彼女らと組みたがる人間は少なかった。

それでも彼女らは美人で、当初は滑稽顔に言い寄る男も多かったのだが、その都度得体の知れぬ悪寒に襲われていたので、今では遠巻きに怖がられている。ちなみに滑稽顔はそのことを利用して、酒場で男を脅してはタダ酒にありついている。酒場から出禁をそろそろ食らうだろう。

「やあ、大鷲(イーグル)。ビジネスの話と聞いてやって来た」

「なに、構わないさ」

大鷲は笑って返すが、それを聞いた冒険者の一人が舌打ちする。

「構わない？おいおい大鷲、勘弁してくれよ。俺たちは予定をしっかり空けて、ここにいるんだぜ。それなのに、そこの嬢ちゃんだけ遅れていいですよ、とはいかないだろ」

大鷲に噛み付いたこの男、人一倍図体が大きく、胸板ははち切れんばかりに膨れ、拳闘士の装備をしているこの男、数少ないAランク冒険者、巨牛(バイソン)である。

冒険者の中には巨牛と同じ意見の者もいた。しかし、Aランク冒険者に面と向かって文句を言うこともできない。巨牛はあえて憎まれ役を買って出ていた。大事な作戦の前に先に不平不満を少しでも出しておく必要がある。巨牛は言葉では乱暴に言っているが、その目は申し訳ないという色が出ていた。それを見た大鷲も滑稽顔も巨牛の言葉の意味を理解した。

「すまない巨牛(バイソン)、そしてみんな。私の伝達ミスだ」

「こちらもすまない。依頼中とは言え、連絡を受けるのが遅れた」

大鷲と滑稽顔が謝罪する。巨牛含め冒険者たちは謝罪を受け入れる意味を込めて軽く頷く。ちなみに大鷲はともかく滑稽顔が誤ったのを見て、何人かはその姿に驚いていた。

ちょっとした火花が治ったところで、大鷲は冒険者たちを見渡しながら話す。

「実は大規模な軍需物資徴発が計画されているらしい」

冒険者たちな騒めく。

「しかも今回は前回のような保険的なものではなく、武力衝突も辞さないものになるだろう」

前回の徴発は「取れたらいいや」というスタンスで行われていた。それが冒険者たちの圧力によって二回目以降はうまくいかなかったのだが、大鷲は事前に情報をキャッチしていた。

「そのため軍需物資を移送させる必要があるのだが、徴発に来る連中の中にBランク冒険者の姿を確認した」

大鷲はそう言うと滑稽顔を見つめる。

「"どん底(ボトム)"に処理をお願いしたい」

大鷲の判断は的確だった。たとえBランク冒険者でも今回は安全に狩っておきたい。滑稽顔も納得する。

「徴発部隊が来る前に物資を移送させる冒険者は・・・」

そう言って大鷲は冒険者の名前を挙げていく。

「・・・以上となる。では各人、健闘を祈る」

そう締めくくり、冒険者たちは席を立つ。滑稽顔と情無しも席を立とうとするが、その前に大鷲に止められる。

「ああ、滑稽顔(ファニーフェイス)は残ってくれ」

滑稽顔は詳細を説明するものと思い、情無しに先に行くよう伝える。冒険者たちが全員が出ていき、滑稽顔と大鷲だけが部屋に残った。

「実はお前には他の仕事もお願いしたい」

大鷲はそういうと、地図でレキントンと呼ばれる場所を指でたたく。

「連合王国との戦争は避けられない」

大鷲は無表情で呟く。

「今の状態で戦争になれば、一枚岩になれていない私たちでは苦戦は必至」

滑稽顔は何かを察した。

「新大陸の人間が一つにならなければならない」

互いに顔を見合わせる。

「不幸な弾丸が必要だ」

大鷲は外道に落ちた。その願望を成就させるために。

「・・・高くつくぞ」

滑稽顔はマスクの下で三日月のように笑った。