情無し
ニューハンプファー州 とある街の冒険者ギルド
ボードンに停泊していた連合王国貿易会社の船をリザードマンが襲撃した事件、これによって連合王国は茶箱を含めた商品と船、自国のAランク冒険者二人を失っている（また事件後に総督補佐と兵士何名かが何者かに殺されるという事件も発生していた）。リザードマンの襲撃と宣ったボードン市長に対し、連合王国は怒りを爆発させた。連合王国の調査により、港を襲撃した者の死体のすべてが植民地側の冒険者であることは判明していた。
連合王国はボートンと植民地冒険者ギルドに対し損害賠償を請求、ボートンはすべてリザードマンの襲撃によるもので払う義務はないと支払いを拒否、冒険者ギルドも冒険者の独断による行動として要求を門前払いする。
連合王国は反省の色なしとして植民地への懲罰的な法律を制定する。これによりボートンを連合王国の総督軍支配下に置き、街の衛兵組織を解体する。さらに植民地議会の立法権の剥奪や経済制裁も行い、植民地への厳しい対応を取る。
冒険者ギルドでは絶えず争いが起きていた。
冒険者たちも自分たちの中に過激派が存在していることを噂で聞いていた。その者たちが今回の事件を引き起こしたに違いない。この事件に対し、冒険者の中でも賛否が大きく分かれていた。これを巡ってクランが解散する場合もあり、冒険者はもはや政治的中立云々と言えなくなった。
そんなギルドに小柄で黒いコートを着た冒険者が入ってくる。大体の冒険者はFかEの子ども冒険者がやってきたと思い、すぐに顔を戻す。一方、ベテラン冒険者はその動きを注意深く観察する。
小さな冒険者はカウンタまでやって来て、依頼書と成果物をカウンタに置く。
「情無し様、お疲れ様です。ガーゴイル討伐、確かに確認いたしました」
カウンタに置かれたのはガーゴイルの鉤爪だ。Bランクモンスター、ガーゴイル。この少女がそんなモンスターを狩れるなんて。受付嬢も最初は驚いていたが、今はすっかり慣れて、すぐに成功報酬の用意を始める。
情無しと呼ばれたこの少女がDランク冒険者の滑稽顔に連れられてやってきた時、滑稽顔はEランクのゴブリン退治を持ってきて、少女一人に行かせようとした。
受付嬢はもちろん辞めさせようとした。ゴブリン退治はいわゆる初心者殺しの依頼で、上のランクの人間と行かないと高確率で殺される。毎年、忠告を聞かない初心者パーティーが殺されている侮れない相手だ。しかもゴブリンは他種族の雌を攫って、自身の子どもを孕ませる習性がある。そういう被害も例年発生している。
私の忠告に対し、少女は「いい」と一言否定し、依頼を受注してしまう。扉を出る少女の後ろ姿を見ながら受付嬢は無事を祈っていた。
翌日、大量のゴブリンの耳が入った袋を持って現れた。私は袋の中身を見て声を上げそうななったが喉に留める。周りの冒険者は薬草だと思って(Fランク依頼の薬草採集は単価が安く、大量に集めて納品する冒険者が多い)、気に留めていない。
もちろん最初は滑稽顔が隠れて手伝っていると推測した。上のランクの人が隠れてついて行き、討伐を代行する。あたかも一人で依頼達成したかのように偽装する。そういう方法はもちろんある。だが、その日滑稽顔が酒場で一日中暴れていたので、滑稽顔が手伝うことはできない。
釈然としないものを感じながらも、その日は報酬を渡し、実績を達成したのでランクをEに上げる。だが、これははじまりに過ぎなかった。
その後、コボルト、トレント、ヴァイパー、・・・多くの高難易度依頼をこなしていく。その間にDランクになると、酒場に入り浸っていた滑稽顔も動き出し、二人でAランクのレッドドラゴンを退治することに成功する。その結果、二人はAランクに格上げされ、Aランクパーティー”どん底”として知られるようになる。
ちなみにギルドでは、二人以上からパーティーとして登録することができる。名前を決める時、滑稽顔が嬉々として”どん底”と書いた時、ネーミングセンスがないわねと受付嬢は内心思った。なお六人以上でクランとして登録できる。
今回はAランクの塩漬け依頼であるガーゴイル討伐を一人で完遂した。相方の滑稽顔も同ランクの盗賊討伐依頼を受けている。この二人ならSランクも夢ではない。そう確信していた。
「そういえば滑稽顔はいないの？」
情無しはキョロキョロあたりを見渡す。そんな様子を受付嬢はくすりと笑う。
「まだいらしてないですね。もう何回も逃げおおせている盗賊ですから」
滑稽顔の受けた依頼は単なる盗賊討伐、本来ならDかCが妥当なのだが、もう何人もの冒険者が生死不明になっているのでAランク依頼にまで難易度が上がっていたのだ。そんな依頼を滑稽顔は散歩に行くかのように依頼書を取って出て行ったが、大丈夫だろうか。
そう思っていると、後ろの扉が開かれる。長身白髪のクチバシマスク、どうやら現時点の最難関依頼をクリアしたらしい。滑稽顔がスキップしながらやってきた。
「ぽかふぇ～～～～～～～～～～～～！！！！」
滑稽顔が情無しを後ろから抱きしめる。情無しは無表情でされるがままになっており、受付嬢はその様子をほっこり見ている。
「ファニフェ、依頼どうだった？」
「ああ、ぶっ飛ばしてきたさ！」
そう言って、カウンタに盗賊の血が入ったガラス瓶を置く。盗賊討伐は盗賊の血をギルドに持っていくことで証明される。ギルドで血を分析して該当する盗賊かどうかがわかるらしい。ちなみに、この二人はお互いのことをファニフェ、ポカフェと呼び合っている。
滑稽顔は「ぶっ飛ばしてきた」と言っているが、これは比喩表現ではない。文字通り、体が分散するほどに剣でぶん殴ったのだ。その後、その中の肉片から血を採集し、戻ってきたのだ。受付嬢はガラス瓶を何かの機械に通し依頼完了を確認する。報酬をカウンタに用意した受付嬢は情無しを抱きながらぶん回してる滑稽顔に声をかける。
「そういえば、ファロー商会から伝言をいただきまして・・・」
ファロー商会と聞いて、滑稽顔は顔が真面目になる。
「商会にお越しください、とのことです。」
そう聞いて滑稽顔はニヤリと笑う。受付嬢はもしやと思い、言葉を続ける。
「ギルドを通さない依頼はあまり薦められないのですが・・・」
ギルドを通さずに依頼を出すことはよくあるが、冒険者ギルドは薦めていない。何か問題があったときにギルドが間にいないと厄介なことになりやすいからだ。受付嬢はファロー商会が”どん底”に直接依頼を出したのだと推測する。それに対し、滑稽顔は笑って返す。
「いや、依頼じゃないよ。花火のチケットを取っていてね」
「花火？」
受付嬢は首を傾げる。この辺に花火大会などあっただろうか。ちなみに花火大会とは火魔法に適性があるものの中で誰が芸術的に魔法を使えるかを争うコンテストのようなもので、各州で娯楽として時折行われている。最近は独立派やら非独立派のゴタゴタで大会を開いてる州は少なくなっている。
興味があった受付嬢は「どこでやるんですか？」と尋ねる。滑稽顔はただ笑うだけで答えはしなかった。
