奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

舐め合いと分析

滑稽顔と少女は野営をしていた。篝火に置かれた鍋からふつふつと湯気が出ている。鍋の中のスープの香りが二人の鼻腔をくすぐる。滑稽顔はお椀にスープをよそい、スプーンと一緒に少女に渡す。少女は無表情でそれを黙々と食べる。

「うまいか」

少女は静かに首肯した。目から一筋の涙が流れる。それを滑稽顔は黙って見つめていた。

（心は悲しいはずなのに、表情が動いていない・・・）

滑稽顔は少女の様子を見つめる。そして、決心を固めた。

食事を終え、二人は食後のコーヒーを飲む。滑稽顔はそのままの味を嗜み、少女は十分に甘くなったそれを息で冷ましながら静かに飲む。

滑稽顔は不意にマスクを取り付けた。少女は何かするのかと思って注目する。

「食後に悪いんだけど、これから気分の悪いものを見せる」

少女は軽く頷く。

「もしかしたら、これを見て一緒に居たくなくなるかもしれない」

少女は少し悩んだそぶりを見せたが、すぐに「わかった」と返事した。

滑稽顔はマスクを外す。少女は息を呑んだ。

口が耳元まで裂けていた。まるで笑っているかのように。先ほどのピンク色の唇は見る影もなかった。

「これだけじゃない」

滑稽顔は目の義眼を外す。少女は驚き、目を丸くさせる。本来瞳にあたる部分は、穴が空いたかのように空洞で、泣いているかのような印象を受ける。

あまり瞬きしない人だとは思った。野営をする時も、料理をする時も、煙であたり一面が充満した時も、少女が知る限り目の前のこの人は瞬きを一回もしなかった。

「醜いだろ」

滑稽顔は笑って答える。少女は何かを察した。そして胸の中が急に締め付けられる。

「私はこれを生きるための代償だと考えている。

滑稽顔はコーヒーを一口飲む。

「仕事や食事に支障が出るから義眼やマスクで隠してるが、マスクをしてる時は大体裂けたまんまにしている」

本当は私の魔法で治せるんだけどね、と言って口が裂けた状態からピンク色の唇に戻す。少女はその光景にびくっとする。

「義眼やマスクが取れたとしても、それは自分がまだ弱いってことだから。自分が弱くならないために、私は目も口も完全に治すつもりはないんだ」

そう言い終わると、滑稽顔は少女を見つめる。

「けどお前はそうじゃない。私ならお前を治すことができる。それに、こんな気持ちの悪い女から離れたいと思っただろう。治した後ですぐ近くの街に送るから・・・」

「そんなこと言わないで！！」

滑稽顔が言う前に少女が叫ぶ。少女にとって目の前のこの人は神様にも等しい人だった。この感情は信仰に近いものだった。この人は最初から強くて、どんな苦境も乗り越えてくれる。それが覆る。

この人は一体どんな苦労をしたのか。自分よりも苦しかったんじゃないのか。なのに、なぜ立っていられるのか。なぜ、そんなに強いのか。

少女は目を瞑っている。目を開くと、目の前には自分と同じくらいの女の子が泣いてるように感じた。

少女は目の前の英雄に抱きつく。

「あなたが何者でも、私は構わない」

少女は英雄の顔を見つめる。

「あなたと共にいたい」

英雄はその言葉に強く揺さぶられる。

（ああ、私は・・・）

英雄は煙草臭いコートで少女を包んだ。

「お前の魔法を調べないといけないな」

夜が明け、滑稽顔と少女は朝食をとる。滑稽顔はパンを食べながら首を傾げる。その小さな口にどうやって入っているのか。リスのようにモグモグ食べてる姿に滑稽顔はほっこりする。

「随分とまあ・・・」

少女を見ながら、どうしようかと思案する。そんな滑稽顔の真剣な顔を少女は見つめている。少女は滑稽顔の顔を見るのが好きになっていた。

二人の食事が終わり、ある程度片付けた後、滑稽顔は少女と向き合う。

「お前の魔法をこれから説明する」

滑稽顔はそう答える。ちなみに少女は滑稽顔の魔法についてあらかた聞いており、それによって少女の魔法がわかることを聞いている。

「多分、お前のトラウマを刺激する。伝えてもいいか？」

滑稽顔の言葉に少女は首肯する。

「お前の魔法適性は固有魔法三つだ」

これを語る前に、この世界の魔法について触れておきたい。この世界は誰しも魔力という魔法を行使するためのエネルギーを持っている。その魔法というのは二種類に大別できる。属性魔法と固有魔法である。

属性魔法とは火魔法・土魔法・水魔法・風魔法に分別される。名前の通り、火を出したり、土を出したり、水を出したり、風を出したりできる。

一方の固有魔法は属性魔法以外に該当する魔法のことを指し、強化魔法や変身魔法などがこれにあたる（闇魔法や光魔法もこれに当たる）。

一見すると、固有魔法の方がよさそうに見えるが固有魔法は相当使いにくい。例えば強化魔法の場合、３分しか持たないというものとか、コーヒーを飲まないといけないとか、夜しか発動しないとか、無条件で発動するものが少ない。

一方の属性魔法は単純に火や風が出るわけではなく、結構応用が利く。山嵐のようにマントから石棘を生やしたり、風で自在に動いたりできたのも属性魔法の力だ。代償も自身の持つ魔力のみなので、気軽に魔法を行使できる。

だが、誰でも好きな魔法を使えるというわけではない。使える魔法が個々人で異なる。個々人で使える魔法の適性、つまり魔法適性がないと魔法が発動しないのだ。例えば火魔法だけ魔法適性がある人間が水魔法を行使することはできない。強化魔法だけ適性がある人間が四つの属性魔法を行使することはできない。

属性魔法も固有魔法も複数持つことはざらにある。極端な例だが、強化魔法と硬化魔法、火魔法、風魔法の四つを持っている人も中には存在する。固有魔法の複数持ちもあるにはあるが、数は多くない。属性魔法無しというのもレアケースだ。

少女は珍しい現象に目を見開く。

「まず、強化魔法。効果は身体能力の向上。条件は武器を外に出さないこと。武器を見せない限り、身体能力が向上し続ける。武器を出した瞬間、魔法は解除される。暗殺向きの魔法だな」

そのように講評する。暗殺と聞いて、情無しは複雑そうな顔になる。

「次に、防御魔法。効果は人の悪意への反応・・・直感みたいなもんだな。デメリットは感情が顔に出にくくなること。お前の表情が動かなくなったのもこいつが原因だ」

少女が処刑されそうになった後、少女の表情筋はあまり動かなくなっていた。どうやら自分の魔法が原因と聞いても、少女は反応しない。

「表情だが私の魔法で治すことも・・・」

「それは昨日も断った」

滑稽顔の提案に少女は否定する。少女は表情が動かなくてもいいと思っていた。それが少女にとっての生きる代償だった。

「最後に・・・、即死魔法。効果はどんな相手でもモンスターでも拘束して一気に殺す。条件は手銃で銃口を体につけた状態で発砲し当てること。ただし魔法発動後、５分のクールタイムが必要となる」

滑稽顔は大丈夫か、と声をかける。情無しは問題ない、と答える。少女は滑稽顔に質問する。

「銃はなんでもいいの？」

「制限はないらしい。ただし手銃である必要がある」

情無しは目を瞑る。そして整理できたのか、目を開ける。

「外れた場合は？」

「この魔法は銃口を突きつけた時点で相手は動きが止まる。銃口を突きつけるまでが勝負となる」

「銃口を突きつけて発砲しない場合でも動きは止まる？」

「止まる。ただし、その場合でも魔法は発動したとみなし、銃口を離した瞬間、クールタイムに入る」

「・・・通常戦闘でも問題なく使用できる手銃が必要」

「その通り。ちなみに魔法は任意発動だから、勝手に発動することはない。銃口を突きつけて、魔法を発動しない、ということもできる」

情無しは強化魔法についても聞く。

「外に出ていると判断される基準は？」

「外に出ている、と自身が判断したかどうか」

「手で持ってる銃が外に出てないと思っていても魔法は発動する？」

「原理上は可能。ただし、少しでも意識した瞬間に魔法は解除される」

情無しは内容を整理しつつ、防御魔法についても尋ねる。

「直感って具体的には？」

「例えば、道を歩いている時に馬車が突っ込んでくると察知したり、悪意ある人間が接触するとその人間が悪い人間だと気づいたり、まあ危機回避能力が上がるかな」

「予知みたいなもの？」

「予知みたいにはっきりはわからない。ただ、何となく嫌だな、あそこを通らないほうがいいな、みたいにぼんやり感じる程度かな」

「私が無理矢理笑ってる時にも魔法は発動する？」

そう言って少女は指で口角を上げて、ニッと笑うような顔を作る。滑稽顔は思わず少女を抱きしめ、返答する。

「あー。この生き物可愛いなあ。・・・デメリットだから条件とは違う。表情が作りにくくなるだけで、表情を作った状態でも魔法は発動する」

しばらく滑稽顔は少女の体を堪能し、髪を嗅いだり、お腹に手を置いて摩ったり至福の時を堪能する。少女はされるがままに放置して、滑稽顔の豊満な体をクッションに魔法の詳細を聞いていく。そして一つの結論を出し、言葉を紡ぐ。

「私を鍛えてほしい」

「・・・私は厳しいぞ」

「お願いする」

滑稽顔は少女を優しく撫でる。

「ではゆっくり教えてやろう」

「うん」

太陽が重なった二人を暖かく包み込んだ。