奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

裏切りと救出

「ああああああああああッッッッ！！！！！」

牢屋から少女の叫びが鳴り響く。それでも衛兵たちはやめてくれない。先ほどまで優しくしてくれた衛兵でさえ、無感情な瞳で見つめる。

「悪いことは言わない。やったと一言、言うだけでいいんだ」

そう優しく諭してくるが、少女はなけなしの意思で首を縦にはふらない。諦めた衛兵は再び職務を開始する。再び少女の悲鳴が牢屋内に反響する。

それを見ていた連合王国の兵士は煙草に火をつけ、衛兵長に話しかける。

「様子はどうだ？」

「時間の問題ですね」

衛兵長は何でもないように答える。

「総督補佐殿は何と？」

「誰でもいいからケジメをつけさせろ、と」

今回の事件で連合王国の駐在軍は面目丸潰れだ。失った面子を取り戻すには少しでも多くの実行犯を捕えなければならない。あの少女はあの日あの現場の近くで目撃されている。理由はそれだけで十分だった。

衛兵長はさっさとしごとを終わらせるために少女の牢屋の中に入っていく。

「嬢ちゃん。少しいいことを教えてあげよう」

少女はわずかな体力を振り絞って顔を上げる。

「嬢ちゃんのせいで。嬢ちゃんのお母さんとお父さん、とても大変なことになってるんだ」

少女は目を見開く。それを見た衛兵長は口元がゆがむ。

「わかるだろ。お前のせいだよ」

少女は震える。自分が軽率だった。自分があんな所にいたから。お父さんとお母さんがもっと嫌な目に合うかもしれない。私のせいだ。

少女は涙を流す。そして口を開く。

「私が・・・やりました・・・」

あの後、少女の裁判及び刑の執行は迅速に決まった。

街の広場に全住民が集まってくる。中心部分に丸太が置かれ、少女がその丸太に縛られている。衛兵のほかに連合王国の兵士、そして総督補佐と呼ばれる男が来ていた。総督補佐は裁判長として令状を読み上げる。

「主文！国家転覆罪により、銃殺刑に処す！」

これは一種の恩情であった。まだ若い少女ということもあり、できる限り苦しませずに楽にさせる。そんな配慮の下、提案された。

しかし、総督補佐から見て、この処分は我慢できないものだった。ただでさえ、自分の面子がつぶされている中で、実行犯の逮捕も進んでいない。やっと捕まえた犯人も、おそらく現場から忖度されて用意された生贄の小娘だ。

総督補佐は考える。生贄なら何をしても問題ないよな。植民地の人間なら問題ないよな。総督補佐はただし、と言葉を続ける。

「銃殺隊はこの娘の父親と母親にやってもらう」

場が一瞬静まり返る。非独立派の人間が多数を占めるこの街の人間でも、この処分はさすがに見ていられなかった。何人かは目を伏せる。

銃殺刑に使用される魔砲（銃）は誰でも撃てるもので反動もない。ただし、殺傷能力が低いので一発で殺すには頭に銃口を付けて撃つ必要があった。

銃殺隊の選抜は総督補佐の権限の範囲内で変えられる。総督補佐は自分の怒りがおさまっていくのを感じた。

少女の母親と父親が前に出てくる。顔が真っ青で目の焦点も合わない。そこに総督補佐がやってくる。

「わかってるな。撃てなかったらお前たちも・・・」

そう言って、総督補佐は下がる。衛兵の指示の下、少女の母親と父親は銃口を少女の頭につけ、魔力を込め始める。少女は口を縛られていたのでしゃべることはできない。その悲痛な目で父親と母親を見つめる。

「「ごめんね」」

両親の顔を見つめる。それは、安堵と嫌悪だった。

パンっ

軽い銃声が鳴った。少女の父親と母親はおそるおそる目を開くと、そこには誰もいなかった。衛兵たちは慌てて周りを見渡すと、建物の屋根の上に女が少女を抱えて立っているのを発見する。総督補佐は怒り狂った。

「誰だ貴様！」

女は長身白髪でクチバシマスクをしていた。衛兵の一人が「滑稽顔(ファニーフェイス)か？」と呟く。それに対し、女は優雅にお辞儀をして答える。

「はい、私はDランク冒険者の滑稽顔(ファニーフェイス)です。短い間ですがどうぞよろしく」

総督補佐は周りの兵士に「あいつを捕らえろ！」と指示を出し、滑稽顔に怒鳴る。

「お前冒険者か！処刑に手を出す意味を分かっているのか！？これは王国の威信がかかった処刑だ！妨害は王国への背信とみなすぞ！」

総督補佐は血管がはちきれるほど真っ赤になる。それに対し、滑稽顔はけらけらとせせら笑う。

「この私刑(リンチ)が？お前の自慰のせいで、こんなかわいい娘が死ぬのかい？」

血管が切れる音がした。総督補佐は懐にあった手銃で滑稽顔を撃つ。だが距離が離れていて届かない。

「奴を逃がすな！あいつこそ実行犯だ！」

総督補佐は叫ぶ。この時総督補佐は八つ当たり気味に言っていたが、この女こそ真犯人である。それを聞いた滑稽顔は腹を抱えて笑っていた。

「何がおかしい！」

「いや、逃げるって言うもんだから・・・・・・・逆だよ」

「は？」

「私は逃げないよ。逃げるのは君たちさ」

全員に悪寒が走る。嫌な予感がする、そう思ったとき。

ポンっ

横から何かが飛び出たような音が聞こえる。衛兵長の頭が吹き飛んでいた。衛兵長の顔は恐怖で顔がゆがんでいる。滑稽顔が手に持っていた剣を投げて衛兵長の頭を引き飛ばしたのだ。剣の柄頭に鎖がついており、鎖を巻き上げて剣を回収する。

「さあ、鬼ごっこをしようじゃないか」

街に衛兵と連合王国の兵士、街の住民の死体が転がっている。あの後、全員が等しく頭を吹き飛ばされていた。滑稽顔が剣についた血を拭っていると、少女がやってくる。

「・・・ありがとう」

少女はそう呟いた。滑稽顔は手を挙げて答える。そして、ふと気になったことがあったので少女に聞いてみる。

「君はこの街に残るの？」

少女は何と言っていいのかわからなかった。だが、その複雑な心の内を整理し答える。

「・・・いや残らない」

そう言って両(・)親(・)だ(・)っ(・)た(・)ものを見つめる。ほかの住民同様、ひどい顔をしていた。

「街の人まで手を出す必要があったの？」

「この街は連合王国に近すぎる。放置してたら、奴らはまた来るよ。街の奴らも密告する可能性がある。」

「それに君が、殺してほしい、って顔をしていた」

少女を見たとき、滑稽顔はそのように直感した。その気持ちが少しでもあったのか、少女は顔を伏せる。

滑稽顔にとって今回の救出劇は本当に何となくだった。大鷲からたんまり報酬をいただいて、次はどうしようと思案しているときに、なぜかこの街に来るべきだと直感したのだ。この街にちょうどついたとき、街の人全員が広場に集まっているのを見て、大きなイベントがあると思い、適当な建物の屋上から観察していたのだ。

すると何でもない村八分の私刑(リンチ)だったので、さっさと帰ろうと思った。しかし、縛られてる少女の瞳を見て、考えを変える。あの目は昔の私だ。

あの子を助けたい。

気づいたら虐殺劇に興じていた。

滑稽顔は街を出る準備を終える。さあ出発しようというとき、何かを思う。

滑稽顔はこの感情がわからなかった。

「一緒に来る？」

ほんの短い言葉だった。だが、とても重たい言葉に思えた。少女も同じように受け取っていた。

考える。そして、少女は首を縦に振った。