奴隷と独立戦争

第一章 戦争前夜

日常の終焉

この日、少女はとてつもない光景を目にした。

少女は行商の娘で父親とともにボートンに商品を仕入れるためにやってきていた。仕入れが終わり、宿で父親と寝ていた時に、突然の爆発音が少女の眠りを妨げた。少女は飛び起きて、窓から外の様子を眺める。少女と同じように、眠りから飛び起きた民衆が各々の窓から様子を眺める。

「商品！」

少女は仕入れた商品を港の倉庫に仮置いていたことを思い出す。少女は父親の方を向いて起こそうかと考えるが、今は１秒でも早く商品の様子を見に行きたい。少女はブランケットを一枚羽織り、宿を飛び出て港に向けて走った。

港は出入り口付近の倉庫が爆発したのか、出入り口が塞がっており、新大陸の原住民族であるリザードマンの民族衣装を身にまとった男たちが騒いでいる。それに対し、衛兵が取り押さえようとしてくるが、男たちはそれを避けながら、「みんな！港でお茶会をしようじゃないか！」「お茶はたくさんあるぞ！」と騒いでいる。周りの住民は巻き込まれないように建物の中から様子を眺めている。

そのうち、衛兵長に率いられた衛兵たちと派手な服装の男に率いられた連合王国の兵士たちが通りからやってきた。派手男はあくびをしている衛兵長に噛みつかんばかりに怒鳴り散らす。

「衛兵！なぜ真剣に取り押さえない！」

「真剣ですよ。総督補佐殿」

「ではなぜ剣を使わない！」

「単なる原住民の暴徒ですので、剣を使うのは過剰防衛かと」

「こちらの積荷がやられているんだぞ！」

「積荷だけじゃないですか。こちらの人間が死んだんなら剣をとりますが」

見るからに衛兵長はやる気がない。総督補佐と呼ばれた男は「もういい！」と言って、自身が連れてきた兵士たちに指示を出そうとした瞬間、総督補佐の剣が何かによって弾かれる。

「っ！」

総督補佐は辺りを見渡し、「誰が銃を撃った！？」と叫ぶ。それに対する返答なのか、総督補佐の足元に弾がパスパスと当たり、総督補佐は驚いて後ろに仰け反り尻餅をつく。一瞬青ざめた総督補佐であったが、次第に顔が真っ赤になって、「正々堂々と戦え！」と駄々をこねていた。

少女はその様子を見つつ、どうにか港に入れないか思案していると、突然雷が落ちたかのような音が場を支配する。衛兵も連合王国兵も原住民もボートンの住民も、全員の動きが止まる。港を見つめる。大きな貨物船が真っ二つに割れていた。

少女は船から白い髪の女が飛び立ったのを見たような気がした。

少女は港から宿に戻る。さっきまでの光景が夢のようだった。寝て起きたら全てが元通りになってるに違いない。少女はさっさと眠りに着く。

少女は少し遅めに起きたが、元通りになっていなかった。港に行くと、真っ二つになった貨物船と紅茶で真っ赤に染められたボートンの海が、目の前の光景が現実であることを少女に伝えてくる。

それを見ている横で父親は港の管理者と口論している。父親以外にも多くの商人が管理者に詰め寄っている。管理者は大声を張り上げてその場を無理やり離れると、父親は肩をすくめながらやってきた。

「お父さん、やっぱり駄目だった？」

「うん、港の調査が必要だから封鎖するって」

父親はため息をつく。昨晩の騒動から、調査のため港にあるもの全て動かさないようにする必要があるらしい。もちろん倉庫に仮置いてある商品も、その対象だった。

「でも、仕入れたのが食品じゃなくてよかったね」

「うん。今回は布とか服が中心だったからね」

「いつ返してもらえる？」

「一週間はかかるらしいよ」

父親は残念そうにしていたが、内心ホッとしていた。食品の場合、調査の間に傷む可能性もあった。品物を返してもらえずに差し押さえられる可能性もわずかに存在した。今回の襲撃が連合王国絡みの問題である以上、それだけのリスクは見積もっていた。

「これからどうする？」

「ここにいても仕方がないから家に戻ろうか」

「うん！」

親娘は互いに顔を見合わせ微笑む。馬車を自分たちの家がある街に向けて走り出した。

少女の街はボートンに近く、こじんまりとした街だった。親娘を乗せた馬車が街に入ると付近にいた街の衛兵が手を振って迎え入れる。衛兵は父親に話しかける。

「やあ、儲かってるかい？」

「いや、今回はひどいね」

「どうしたんだい？」

父親は自分が手に入れた情報を衛兵に伝える。衛兵は思案顔になると、自分の考えを話す。

「おそらくそれは独立派の仕業だね」

父親は嫌そうな顔をする。独立派とは連合王国の支配から脱却し自分たちの国をつくると宣っている連中のことで、最悪戦争も辞さないと考えている連中のことだ。それに対し非独立派は、連合王国の支配を肯定し、新大陸側と連合王国側の仲を取り持つことで政治的に解決していくことを目指す。新大陸はこの二派に別れ、どっちつかずの人間は中立派と言われていた。

この街は連合王国との取引が多かったこともあり、街全体が非独立派である。父親が独立派の文句を言っていると、横から「お父さん」と声がかけられ話を止める。

「そうだ、これから家に帰らないといけないんだ」

「お、それは悪いことをした。嬢ちゃんも悪かったね」

そう言って衛兵は離れていく。言い過ぎだよ、と少女は思っていたが、この温かみのある街が好きだった。少女はこの小さな街を見渡しながら、馬車を家に向けて走らせる。

親娘は他の家と同じぐらいの変哲もない家に暮らしている。家に着くと家の扉が開き母親が出迎えた。少女は横に座る父親も出迎えてくれた母親も大好きだった。父親のグリーンの目も母親の灰色の髪も自分に引き継がれていた。少女はこの目も髪も大好きだった。

「お母さん！」

「おかえりなさい。どうだった？」

「いや、それがね・・・」

少女は母親に抱きつき、父親は事情を説明する。母親もまた険しい顔をしていたが、腰に抱きついた少女の髪を指で優しく梳いてあげた。この瞬間がたまらなく好きだった。

父親が馬を厩舎に戻している間に少女だけ先に家に入る。少女は腰に抱きつきながら母親に尋ねる。

「お母さん、今日のご飯は何？」

「今日はね・・・」

母親が答えようとすると、突然玄関のドアを強く叩く音が聞こえる。誰か来たのかしら、母親は少女を優しく引き離し、玄関のドアを開ける。

「はい、どちらさまでしょう？」

「衛兵だ！娘はいるか！」

大人数の衛兵が玄関に入ってくる。娘、という言葉に母親は嫌な予感がする。

「娘が一体何か・・・」

「お前の娘に国家転覆罪の容疑がかかっている！」

母親は言葉を疑った。なぜ自分の子供がそのような疑いをかけられたのか。

「・・・何かの間違いじゃ？」

「ボートン港に停泊していた連合王国貿易会社の貿易船を襲撃した一味の中に、貴様の娘がいたという容疑がかかっている！」

少女は、あの時か！と思い出す。おそらく港に不用意に近づいたのがまずかったらしい。

「いや、あの時は商品の様子を見に・・・」

「聞いたか！港にいたのは事実のようだな！」

衛兵が鬼の首を取ったような顔になる。少女ままずいことを言ったと感じ唇を噛む。

「では、事情を聞くために屯所に連れて行く！さあ、来い！」

「いや！放して！お母さん！お母さん！」

母親は顔を合わせずに下を向く。少女は衛兵に腕を掴まれたまま、衛兵に引きずられていく。家を出る時に厩舎から出てきた父親を見つける。

「助けて！助けて！お父さん！」

父親も事情を聞いていたのか、少女に顔を合わせない。

「お父さん！お母さん！」

少女は両親が好きだ。好きだ(・)っ(・)た(・)。