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第5話_その袋はだれを守るのか

　認証タグは、最後の一度だけ役に立った。

　旧東部義体倉庫・第三棟の搬入口で、青い灯りが私の手元を舐める。錆びた扉が、嫌そうな音を立てて横へ開いた。

　直後、タグの表示が黒く焼ける。

「残り十二分」

「言わなくても焦ってる」

　カシェを連れて中へ滑り込む。

　巨大な円形床を、十を超える檻が囲んでいた。

　違法義体を食い込ませた人。鎮静剤で伏せられた魔獣。手足を固定されたまま、浅い呼吸を繰り返す三人の積載者。

　壁一面の配信画面には、ここにいない観客の言葉だけが流れている。

『次枠まだ？』

『女の方を先に出せ』

『倍率更新しろ』

　安全な場所から、人が壊れる瞬間だけを待っている。

　中央の処置台に、ユナはいた。

　手首と足首を固定され、首元には銀色の投与具。薄い病衣の下で、腕の筋肉が不自然に痙攣している。

　髪の間から、黒灰色の尖った耳が半分だけ覗いていた。頬から首筋には濡れた煤みたいな短い毛が浮き、指先の爪は黒く厚く変わりかけている。

　閉じた瞼の下で眼球だけが動く。鼻先が小刻みに震え、煙と血の臭いを探すように顔が揺れた。

「ユナさん」

　返事はない。

　喉の奥から、息と獣声の間みたいな音が漏れた。

　胸は浅く上下している。

　間に合った。

　まだ、たぶん。

　処置台へ駆け寄り、焼けかけた認証タグを手首側の留め具へ押し当てる。

　錠が一つだけ外れた。

　足首と首の投与具には反応しない。

「規格が違う」

「どっちから？」

「首。薬を止めたい」

「見てみる」

　カシェが投与具の継ぎ目へ指をかける。開けるのではなく、何本も走る管の中から、どれがユナへ入っているのかを探している。

　その時、倉庫中の画面が私たちを映した。

『侵入者を確認』

　無機質な声が天井から降る。

　円形床を見下ろす管制室に、黒い上着の男が立っていた。脇の管理画面には、管理者名らしいボルツ・ナギの表示。片手には配信端末、もう片方には非常操作盤がある。

「何だ。女一人と、変な連れか」

「この人たちを解放してください」

「そういう台詞は、もう少し強そうな奴が言うもんだ」

　配信画面の文字が一気に増えた。

『乱入イベント？』

『そいつも入れろ』

『早く始めろ』

　遠くで、白い魔導サイレンが鳴った。

　ボルツの顔から笑いが消える。

　操作盤へ手を落とした。

「事故枠へ切り替える。まとめて処分だ」

　檻の錠が、一斉に外れた。

　金属音が倉庫を一周する。

　肩から三本目の腕を生やした男が、最初に這い出した。次に、口へ拘束具をつけた四足の魔獣。別の檻では、皮膚の下を青い管が走る女が床へ爪を立てている。

　天井の噴出口から、黄白色の煙が落ちてきた。

「証拠も侵入者も消える。配信には設備事故と出せばいい」

「自分は逃げるんですね」

「お前が心配することじゃねえよ」

　管制室の後ろで、非常扉が開き始める。

　分かりやすい人だった。

「レン、首の管、こっち」

　ユナの身体が跳ねた。

　固定具が軋む。瞼が開き、細くなった瞳孔が私を通り過ぎる。黒い爪が処置台を引っ掻いた。

「リ、ザ……」

「大丈夫です。迎えに来ました」

　言った直後、三本腕の男が処置台へ突っ込んできた。

　横から体当たりして進路を逸らす。

　重さが違いすぎた。肩が痺れ、床へ転がる。

　煙の向こうから、四足の魔獣が現れた。

　ユナは動けない。

　他の檻からも人と魔獣が出てくる。

　隠れて変身できる場所はない。

　嫌だった。

　それでも、今は途中を見られたくないなんて言っていられない。

　腰の内ポケットから、小型の閃光震撼弾を抜く。荒れた店へ入る仕事のために残していた、最後の一個だ。

「カシェ、伏せて」

「うん」

　レンズの集まった天井の観測環へ投げる。

　私はユナへ覆いかぶさり、倒れた檻の側板を引き寄せた。

　白い閃光。

　遅れて、腹の底まで叩く破裂音。

　配信画面が真っ白に焼けた。管制室のガラス越しに、ボルツが顔を押さえる。三本腕の男と魔獣も動きを止めた。

　長くはもたない。

　私は倒れた檻と煙の陰へ滑り込んだ。

　カシェが本体の箱を差し出す。

「助ける系。人を運べるの」

「寄せるね。何が出るかな」

「今だけは、本当に外さないで」

　箱の中へ腕を入れた。

　指先に触れたのは、冷たく柔らかい殻だった。押すと少しへこみ、奥から鼓動みたいな震えが返る。

　引き抜き、噛み割る。

　塩水と、薄い血の味がした。

　箱が畳まれ、腰へ噛みつく。

　最初に喉が変わった。

　息を吸ったのに、空気が遠い。舌の位置が分からなくなる。歯列が奥へ引き、唇の感覚だけが前へ引き伸ばされていく。

　口元が硬くなる。

　長くなる。

「ユナさんを――」

　そう言ったつもりだった。

　外へ漏れたのは、濡れた金属板を震わせるような低い鳴き声だった。

　首の骨が、一つずつ引き離される。視点が持ち上がり、倒れた檻を越え、配信画面と同じ高さへ近づいた。

　肩が広がる。

　腕が重くなる。

　指先から肘、肘から肩へ、硬い羽毛板が重なった。腕を曲げると、膜と長い羽が大袖みたいに垂れる。

　背中に翼が生えたのではない。

　私の腕そのものが、人を抱く形を失っていく。

　次に、胸郭が内側から押し開かれた。

　肋骨の間が広がる。

　胸元が左右へ大きく膨らみ、前へ張り出す。別々だった感覚が、身体の中心でつながっていった。

　乳白色の膜を持つ、一つの大きな器官。

　柔らかい。

　けれど、外から押されれば硬く張れる。

　分かってしまった。

　ここに、人を入れられる。

　分かりたくなかった。

　でも、今は分かっていないと間に合わない。

　腹部は灰青色の硬い皮膚に覆われ、その下で腰が強く締まった。前へ張り出す胸郭を支えるように骨盤が広がり、太腿へ重い筋肉が積み上がる。

　膝の位置が変わる。足先は大きく広がり、厚い水かきと鉤爪が鉄床へ食い込んだ。

　全身が立ち上がる。

　頭が倉庫の梁へ届きそうだった。

　復旧しかけた画面の一枚に、白灰色の巨体が映った。

　長い嘴。落ち窪んだ眼窩。首筋の片側だけに垂れる灰青色の羽毛房。翼袖を折り畳んだ肩から、巨大な胸郭、強い腰、太い水鳥脚へ、人の輪郭だけが残っている。

　胸元では、左右に張り出した乳白色の保護嚢が中央でつながり、薄い膜の奥を脈打たせていた。首元と腰、翼袖の付け根にだけ、くすんだ薔薇色の縫い目が走っている。

　人を守るために、私はまた人から遠ざかっていた。

『ウスイロフクロドリ。かわいい』

『この状況で、どこが』

『おっきい袋』

『袋から離れて』

　配信画面の文字が、一瞬止まった。

　四足の魔獣が飛びかかってくる。

　私は翼袖を振った。

　腕を払っただけのつもりだった。

　倉庫の空気が、壁ごと動いた。

　黄白色の煙が裂ける。魔獣は床を滑り、空の檻へ横からぶつかった。三本腕の男も足を取られ、膝をつく。配信端末が何台も壁から剥がれた。

　強すぎる。

　逃げようとした被害者まで倒れかけ、反対の翼袖を床へ広げる。羽の内側へ二人が転がり込んだ。

『レン、加減』

『今覚えてる！』

　処置台へ近づく。

　ユナは立てない。皮膚の下で青い管が脈打ち、音と煙へ反応するたび身体が痙攣している。

　黒灰色の耳がさらに伸び、歯の隙間から尖った犬歯が覗いた。

　翼袖の内側で、そっと掬い上げる。

　胸元の保護嚢が、自分から開いた。

　膜の内側は温かい。ユナの身体を丸めるように包み、圧迫しない位置へゆっくり受け入れる。

　腕で抱いたのではない。

　胸の中へ抱え込んだ。

　重さがある。

　体温がある。

　浅い呼吸が、胸郭の内側へ直接触れてくる。

　気持ち悪い。

　それなのに、ここなら雛《ひと》を守れると身体の全部が確信していた。

　外の煙と音が遠ざかると、ユナの痙攣が少しずつ弱くなった。膜の内側には空気があり、呼吸も止まっていない。

　でも、ユナの心臓とは別の細かな震えが、胸の中を嗅ぎ回っている。

『何かいる』

『ユナさん以外に？』

『うん。入れられた因子。まだ混ざってる』

『取れる？』

『今はレンとつながってるから、手が届かない』

　守ることはできる。

　でも、このままでは終われない。

　私は低く鳴いた。

　倉庫を震わせる、水鳥の声。

　小型魔獣が一斉に足を止める。三本腕の男が耳を押さえ、運営員たちは武器を取り落とした。上階のガラスに細い亀裂が走る。

　非常扉へ逃げようとしていたボルツまで、肩をすくめた。

　私は水鳥脚で床を踏む。

　鉄板が沈み、非常扉の下枠が歪んだ。扉は半分開いたところで止まり、ボルツは狭い隙間へ肩を挟まれる。

「開けろ！　開けろって！」

　私は翼袖を広げ、残った被害者と出口の間に道を作った。

　煙がまた降りる。

　羽ばたいて薬液の霧を奥へ押し戻し、倒れた檻を転がして暴走個体との間を塞ぐ。

　嘴で出口を示し、翼袖の先で床を叩いた。

　被害者の一人が意味を理解した。隣の人を引き起こし、白く濁った出口へ走り出す。

　梁が軋んだ。

　非常操作盤が赤く点滅し、管制室を支えていた違法増築部分が傾く。配信画面が火花を散らし、太い梁が逃げ遅れた男の上へ落ちた。

　翼袖を差し入れる。

　重い。

　羽毛板の下で骨が鳴る。

　胸元の保護嚢が反射的に硬く張った。中でユナが小さく身じろぎする。

　落とせない。

　水鳥脚で鉄床を掴み、肩で梁を押し返す。

「白盾、展開！」

　梁の端が、横から差し込んだ半透明の盾に受け止められた。

　白い外套が煙の向こうへ降り立つ。

　白律魔杖《ブランシュロッド》。淡い橙色のバイザーに、警告と避難経路が走っている。

「全員、白線に沿って退避してください。動けない人はその場で伏せて！」

　白い魔杖が振られる。拘束帯が暴走個体の腕と脚を取り、別の白盾が薬液の噴出口を塞いだ。

　速い。

　正しい。

　私が支えていた梁へ、もう一枚の白盾が滑り込む。

　一瞬だけ重さが軽くなった。

　私は翼袖を抜き、梁の下にいた男を掬って白線の内側へ押し出す。

　白律魔杖と目が合った。

　橙色のバイザーが私の胸元を捉える。

　乳白色の膜の中に、ユナの人影が透けている。

『大型未確認個体が民間人を取り込み、逃走を――』

「違います。保護しています」

　白律魔杖は管制の声を遮った。

「対象は民間人を盾にしていません。浄化は待ってください」

　一瞬だけ、呼吸を忘れた。

　この人には、見えている。

　それでも、白い魔杖はこちらへ向いた。

「未確認個体。あなたが救助したことは確認しました」

　声は硬い。

　でも、さっきまでとは違った。

「内部の被害者を、こちらで保護させてください。そこで停止を」

　止まりたかった。

　けれど、胸の中では外来因子がまだ震えている。今ユナを外へ出せば、また暴走が進む。

『カシェ』

『まだ駄目。外へ出すと起きる』

「守っているんです」

　そう答えたつもりだった。

　倉庫に響いたのは、低く濁った鳴き声だった。

　白律魔杖の姿勢が沈む。

「第一限定解除。白帯《ブランシュバインド》」

　光の帯が床を走った。

　胸は狙わない。

　翼袖、肩、脚だけを拘束し、保護嚢を身体から分けようとしている。

　やり方まで正しい。

　だから、余計に困る。

　翼袖で胸元を覆い、後ろへ下がる。白帯が片方の翼へ巻きついた。

「抵抗をやめてください。被害者も、あなたも傷つけるつもりはありません」

　私も同じだ。

　床がもう一度揺れた。

　管制室の床が崩れ、ボルツが非常扉ごと円形床へ滑り落ちてくる。

「助けろ！」

　白帯が私から外れ、すぐにボルツの足首を取った。男の身体が床へ叩きつけられる寸前で止まる。

　白律魔杖は、迷わなかった。

　その隙に、私は積載棚へ足をかけた。

　飛べる身体ではない。

　でも、翼袖は空気を掴める。

　一段。二段。

　鉤爪で棚を登り、梁へ翼袖をかける。戻ってきた白帯が翼の付け根へ追いついた。

「待ちなさい！」

　止まれない。

　ここでユナを渡すこともできない。

　天井の採光ガラスへ向け、両脚で梁を蹴った。

　肩からガラスへ突っ込む。

　夜の雨が落ちてきた。

　白帯が採光枠へ食い込み、大半が千切れる。

　ただ、その先端だけが白い楔へ変わり、翼の付け根へ深く刺さった。

　痛みで鳴き声が漏れる。

　翼袖を広げた。

　飛べない。

　落ちる速さを鈍らせるだけだ。

　隣接した搬送庇へ重く落ちる。屋根がへこみ、雨水が跳ねた。

　白律魔杖はすぐには追ってこなかった。

　倉庫には、まだ逃がすべき人と捕らえるべき男が残っている。

　私は低い屋根を伝い、二つ先の旧搬送ヤードへ降りた。

　照明の消えたヤードには、錆びたコンテナと古い積載台しかない。

　人はいない。

　それでよかった。

『カシェ。ここでやるよ』

『うん。急いで』

　翼袖で積載台の雨水を払い、胸元の保護嚢を開く。

　冷たい空気が入らないように身体で囲いながら、ユナをそっと横たえた。

　膜から離れた瞬間、ユナの鼻が大きく鳴る。

　黒い爪が伸び、積載台を掻いた。髪の間から尖った耳がせり上がり、頬から首へ黒灰色の毛が広がり始める。

　時間がない。

　私はユナの横へ膝をつき、変身を解いた。

　長い首が縮む。

　嘴の感覚が顔の中心へ押し戻され、翼袖が指のある腕へ潰れていく。

　胸元の保護嚢が左右から萎み、肋骨の内側へ引き込まれた。

　最後に、ユナを抱えていた空間だけが消える。

　胸の中へ穴が開いたみたいだった。

　白い楔は、人間へ戻っても細い光の棘になって肩の奥へ残った。痛みに膝が揺れる。

　カシェが腰元から抜け出し、人型へ戻りながらユナの首元へ手を伸ばす。

「ユナさんのものまで取らないで」

「取らないよ。これはユナのじゃない」

　カシェの指先が、投与具の針跡へ沈んだ。

　皮膚を破っていない。

　それでも、身体の内側へ手を差し込んだように見えた。

　くすんだ薔薇色の縫い目が首筋を走る。黒灰色の毛の下へ潜り、鎖骨へ細く伸びていった。

　ユナの背中が弓なりに反る。

　人間の悲鳴に、獣の遠吠えが重なった。

「カシェ」

「外から入れられた方だけ。もう少し」

　縫い目の端を摘み、ゆっくり引く。

　ユナの首元から、黒灰色の糸が一本、皮膚を透り抜けるように現れた。

　引き出されるほど太くなる。

　濡れた毛を何百本も撚ったような束が、脈を打ちながらカシェの指へ絡んだ。

　血は出ていない。

　それでも、別の生き物の神経を身体から抜いているようで、見ているだけで喉が詰まる。

　黒灰色の束が抜けるたび、尖った耳が髪の中へ沈んだ。頬の毛は皮膚の下へ消え、厚くなっていた爪も人間の薄さへ戻っていく。

　最後のひと筋が外れた。

　ユナの身体から力が抜ける。

　呼吸が、ゆっくりと人間の速さへ戻った。

　カシェは糸の塊を両手の中へ集める。

　くすんだ薔薇色の膜が包み込み、継ぎ目のない小さな殻へ変わった。

　黒く濁ったカプセルが、一つ。

　半透明の殻の内側で、煙のような影が身じろぎした。

「カゲイロジャッカル」

　カシェは表面を親指で撫でる。

「匂いを追うのが上手な子」

「今までユナさんの中で暴れてたんだよね」

「入れられたから、出ようとしてただけ」

　もう一度、カプセルを撫でる。

「怖かったね。もう、この人の中じゃないよ」

「因子にも優しいんだ」

「かわいいから」

「基準が一つしかない」

　カシェの胸元に小さな口が開き、カプセルを飲み込んだ。薔薇色の縫い目が閉じ、何もなかったように滑らかになる。

「混ぜられた方だけだよ」

「うん。ありがとう」

　カシェは目を丸くした。

　それから少しだけ嬉しそうに笑った。

　肩の奥で、白い楔が熱を持つ。

「追ってる」

「抜ける？」

「今抜くと、もっと光る。少しだけ寝かせる」

　カシェの指から伸びた薔薇色の糸が、楔の白へ絡んだ。

　痛みは消えない。

　追ってくる脈だけが、少し鈍くなる。

　私は夜蘭《オーキッド》へ位置情報を送った。

『三分で着く。それまで隠れてな』

　ユナへ上着をかける。

　呼びかけても目は開かない。それでも呼吸は安定し、もう獣の声は混じっていなかった。

　救護車の駆動音が近づく。

　私とカシェは、積載台が見えるコンテナの陰へ移った。

　夜蘭の救護員が駆け込み、ユナを見つける。

「いた！　生存確認！」

　投与具を外し、担架へ移す姿を見届けてから、私たちは反対側の通路へ抜けた。

「今日のレンは、おっきい袋つき」

「今、それを記録するの？」

「すごく守れたから」

　少しだけ、言い返す力が抜けた。

　雨で顔と服を濡らし、遠回りして夜蘭の臨時救護所へ戻る。

　救護車は、私より先に着いていた。

　ユナは担架の上で処置を受けている。リザはその手を両手で握り、名前を何度も呼んでいた。

　ユナの瞼が、ほんの少し開く。

「……怒ってる？」

「怒るに決まってるでしょう」

「帰ったら……怒ってって、言ったから」

「帰ってきたから、これから怒るの」

　リザは泣きながら、ユナの額へ頬を寄せた。

　私は入口の脇で足を止めた。

　リザがこちらに気づき、立ち上がる。

「レンさん」

　抱きつく代わりに、深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

「まだ、処置が終わったわけじゃありません」

「それでも。ユナが、ここにいる」

　その言葉だけで十分だった。

「……帰ってきて、よかったです」

　リザは一度だけ唇を噛んだ。

「白い、大きな怪物がユナを抱えて出たって聞きました」

「……はい」

「あれは、ユナを食べようとしてたんじゃないんですよね」

「違うと思います」

「レンさんは、見たんですか」

「少しだけ」

　嘘ではなかった。

　救護員に呼ばれ、リザはユナのそばへ戻っていく。

　カシェが私の袖を握った。

「助けたね」

「うん」

　ユナは帰ってきた。

　カシェの箱には、黒灰色の因子が一つ増えた。

　そして肩の奥では、白い光が、まだ私の帰り道を探していた。