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第4話_その跳躍はどこに届くのか

　レールの先で、車輪が鳴った。

　十三分前の記録は、まだ音になって残っている。

　地下搬送路は途中で二つに分かれていた。片方は黒い水に沈み、もう片方には細いレールが続いている。人ひとりを寝かせた台車なら通せる幅だ。魔導灯は死んでいるのに、金属の擦れた跡だけが新しい。

「こっち」

　カシェが暗がりを指した。

　私は端末の照明を絞り、レール沿いに急ぐ。変身は解けている。それでも背中には重い翅が垂れたままで、水滴が落ちるたび、ないはずの触角が光を探した。

　身体は、人間へ戻ったことをすぐには納得してくれない。

　レールの終点には、錆びた昇降台があった。床板の向こうから、低い駆動音が響いてくる。

「上。高架につながってる」

「もう出る？」

「たぶん。さっきの記録と、音の間隔が同じ」

　昇降台の脇で、作業端末が半分潰れていた。カシェが割れ目へ指を差し込み、画面を一度だけ明滅させる。

　搬出便番号――〇四。

　積載数――三。

　識別列――ＹＫ―２２。

　ユナ・ケイル。二十二歳。

　偶然で片づけるには、近すぎた。

「上へ行こう」

「正面は白い人たち」

「……別の出口は？」

「横に保守梯子」

　梯子へ手をかけたところで、端末が震えた。

　リザから位置情報が届いている。高架西側の古い階段口。ここから支柱三本ぶん先だ。

　私はすぐに通話を入れた。

『レンさん。地下の出口、そこでしょう』

「どうして来たんですか」

『ユナの交通札に、古い貨物線の履歴が残っていました。私だって調べられます』

　声の震えを、早口で押さえ込んでいる。

「階段を上がらないでください」

『待つ場所を、少し近くしただけです』

「それを上がるって言うんです」

『でも――』

「見つかれば、あなたも運ばれます。憲兵に踏み込まれれば、今度は運営側の関係者として疑われるかもしれない」

　言葉が強くなった。

　でも、ここだけは譲れない。

「夜蘭《オーキッド》の人と一緒ですね？」

　通話の向こうで、低い女の声が答えた。

『いるよ。階段には近づけさせない』

　少なくとも、ひとりではない。

『……ユナを見つけたら』

「連絡します」

『約束じゃなくていいです。連絡だけ、してください』

「はい」

　助けます、とは言えなかった。

　言いたい言葉ほど、今は軽くしたくない。

　梯子を上りきると、斜めの雨が頬を打った。

　古い貨物高架の下には太い支柱が何列も並び、廃レールの上へ看板、配管、違法増築の足場が重なっている。頭上では、現役の魔導車道が唸っていた。

　出口のすぐ先で、白い封鎖灯が回っている。

「レンさん。また現場ですか」

　聞き覚えのある硬い声に、片足が梯子へ残った。

　封鎖柵の向こうに、セリカ・ランバートが立っている。濃紺のスーツに雨粒を並べ、記録端末をこちらへ向けていた。

「……仕事です」

「前回の情報は正確でした。今回は何を見つけました」

「先に追い返すところじゃないんですか」

「情報を聞いてから追い返します」

「追い返すのは決まってるんですね」

　セリカは否定しなかった。

　私は梯子口を指した。

「地下に新しい搬送レールがあります。上へ出る便は〇四。積載は三人。識別列にＹＫ―２２」

「情報源は？」

「壊れた作業端末です。画面はまだ残っています」

　セリカは近くの憲兵へ顎を引いた。

「保全員を二名。梯子下の端末とレール痕を確認してください」

　鵜呑みにはしない。

　でも、聞き流しもしない。

　それからセリカは、私の肩に残った灰白の粉へ視線を落とした。

「地下で付着したものですか」

「たぶん」

「あとで採取します。レンさんは白柵の外へ」

「情報提供したのに」

「それと立入許可は別です」

　前にも聞いた。

　たぶん、正しい。

　だから困る。

　頭上で、重い駆動音が鳴った。

　黒い搬送車が、ひとつ上の側道を横切る。窓はない。側面の企業章は黒く塗り潰され、後部の認証灯だけが青く瞬いた。

　カシェが私の袖を引く。

「同じ薬の匂い」

　搬出便〇四。

　セリカも車両を見上げ、すぐ端末を開いた。

「西側側道、黒の無窓搬送車。車両照会」

『登録照合中。側道は規制範囲外です』

「次の合流口を閉鎖。急行箒を回してください」

　判断は速い。

　それでも車は、もう次の支柱を抜けている。

「レンさん、白柵の外で待っていてください」

　セリカが憲兵へ向き直る。

　私は一度だけ頷き、支柱の陰まで下がった。

　そこから走った。

「待ってって言われたよ？」

「聞こえてた」

「待つ？」

「待てない」

「だよね」

　高架側道へ上がる階段は遠い。人間の脚では間に合わない。

「追えるのを」

「追う系に寄せる」

「止まれるやつで」

「そこは……出てから」

「そこを先に決めたいの」

　私は支柱の陰を確かめた。

　人はいない。監視灯も、今は車両を追っている。

　カシェが胸元から本体の箱を引き出した。

「何が出るかな」

「今度こそ、移動できるものを」

　暗い口へ腕を入れる。

　硬い毛の束が、指の腹を逆撫でした。その奥で何かが弾むように逃げる。爪を立てて捕まえ、引き抜いた。

　黄褐色のカプセル。

　噛み割ると、乾いた草と鉄の味がした。

　箱が畳まれ、腰へ噛みつく。

　太腿の奥が熱くなった。

　筋肉が膨らむより先に、骨盤が後ろへ引かれる。腰の位置がずれ、膝が遠ざかる。踵が浮き、足首だった場所が、歩くためではない角度へ折れ曲がっていく。

　胸郭が前へ押し出された。肋骨の下だけがきつく絞られ、その下で腹部が硬く閉じる。細くなった腰を挟んで、太腿は別の生き物みたいに太く、長く育った。

　立っているだけなのに、前へ倒れそうになる。

　違う。

　倒れたいんじゃない。

　跳びたい。

　身体が、私より先に答えを出していた。

　腰の後ろが裂けるように重くなる。太い尾が伸び、濡れた路面を叩いた。自分では動かしていないのに、尾は私の傾きを知っている。

　耳が頭上へ引っ張られた。

　雨粒。車輪。ドローンの羽音。高架の継ぎ目を走る振動。拾わなくていい音まで、一度に頭へ流れ込む。

　首から肩、腰、太腿の外側へ灰褐色の獣毛が広がった。服を着たのではない。皮膚がざらつき、そのまま短い毛と張りつめた腱へ変わっていく。

　腹の前では、毛皮と硬い外皮の合わせ目が、ぴったりと噛み合った。柔らかい袋ではない。指先ほどのものを隠せそうな、厚い収納フラップだった。

『わ。アルザントビワラビーだ』

『……これ、カンガルーじゃないの？』

『ワラビーだよ？』

『その訂正、今いる？』

　水たまりに影が揺れた。

　大きな耳。前へ伸びた獣面。黒髪の名残が、片側だけ長い毛束になって頬へ垂れている。

　厚い胸郭から腰へ絞られ、そこから巨大な太腿へ広がる輪郭。膝下は長く、獣脚の爪が人間とは違う重心で路面を掴んでいた。

　可愛い耳をつけただけの姿ではない。

　跳ぶために、人の輪郭まで獣の身体へ組み直した姿だった。

　私は一歩踏み出した。

　一歩のつもりだった。

　次の瞬間、高架柱が目の前にあった。

　大きな足が柱へぶつかる。反射的に蹴る。尾が空気を切り、身体の向きを変えた。

　景色が横へ流れる。

　看板の上へ落ち、看板ごと沈みかけ、その反動でもう一度跳ぶ。

『今日のレンは跳ねすぎ版』

『記録するの早くない？』

　外へ出たのは、低い獣声だった。

　搬送車は二本先の高架を走っている。

　私は地面を走らなかった。

　柱を蹴る。屋根の縁を踏む。張り出した配管を足場にして、上へ、前へ跳んだ。

　壁はもう壁ではない。

　今の脚には、方向を変えるための床だった。

　搬送車の後部が開き、円盤型の警備ドローンが二機飛び出した。赤い照準線が雨を切る。

　一機目の射線を、尾が先に避けた。

　腰を引かれ、身体が空中で半回転する。爪先で機体の縁を押す。砕くのではなく、角度だけを変えたドローンが二機目へぶつかり、そろって防音板へ火花を散らした。

　続いて、荷台から小さな檻が落ちた。

　地面へ当たる前に扉が開き、灰色の小型魔獣が飛び出す。後脚だけが異様に長い。

　囮まで跳ねるらしい。

　魔獣は柱を蹴り、私の喉へ一直線に飛んできた。

　倒している時間はない。

　私は看板支柱を踏み切り、空中で身体をひねる。尾で脇腹を押し、進む向きだけを変えた。

　魔獣は私の横を抜け、工事用の落下防止網へ突っ込んだ。網の中で暴れている。

　怪我はしていない。

　たぶん。

　確認しようとして、着地点を見失った。

　跳びすぎた。

　搬送車を追い越している。

『レン、行きすぎ』

『分かってる！』

　尾を振る。

　身体が大きな弧を描き、搬送車の屋根へ落ちた。

　天板が、足の下で深くへこんだ。

　荷台の奥から、三つの呼吸が聞こえた。

　ひとつは浅く、ひとつは咳を堪え、もうひとつは何も言わずに震えている。

　人がいる。

　この脚なら、車軸を折れる。

　前へ回り込み、車体ごと止めることもできる。

　でも、止め方を間違えれば、三人ごと高架から落とす。

　私は屋根を蹴り抜く代わりに、爪を立てて姿勢を低くした。

　運転席との境にある点検ハッチが開く。黒い補助義体を肩から腕へ這わせた男が、上半身を乗り出した。片手に短い衝撃杖《スタンロッド》。胸元には青い認証タグ。

「離れろ、化け物！」

　杖が振られる。

　私は屋根を蹴り、男の横をすり抜けた。爪先が天板を裂く。伸ばした手で、胸元のタグを引きちぎる。

　小さすぎる。

　今の指では、次の着地で落とす。

　腹部の閉じ目が、ぞわりと短く開いた。

　袋ではない。

　そう思うことにして、硬いフラップの裏へタグを滑り込ませる。

　閉じ目が噛み合った。

『便利』

『今は言わないで』

　男が振り向きざまに衝撃杖を突き出す。

　先端が脇腹をかすめた。筋肉が一瞬だけ固まり、尾が大きく跳ねる。

　その瞬間、搬送車が急に車線を変えた。

　男の足が、点検口から外れた。身体が宙へ投げ出される。

　下層の貨物線まで、三階ではきかない高さがある。

　私は前を見た。

　搬送車はまだ近い。

　次の柱を蹴れば、もう一度追いつける。

　背後で、男の叫び声が落ちていく。

　脚は、考えるより先に屋根を蹴っていた。

　前ではなく、後ろへ。

　尾を振り、空中で身体を返す。落ちていく男の補助義体を掴んだ。

　重い。

　片腕では止めきれない。

　男を抱えたまま、下層の防音板へ両足を向ける。

　着地ではなかった。

　衝突だった。

　板が割れ、衝撃が足裏から膝、太腿、骨盤へ突き抜けた。腹部フラップが硬く締まり、内側のタグを守る。

　さらに一段落ち、廃レール脇の濡れた砂利へ転がった。

　尾が男を避けて地面を打つ。

　私は背中から落ちた。

　見上げた時には、搬送車の認証灯は高架の曲がり角へ消えていた。

　届かなかった。

　今度こそ、すぐそこにいたのに。

　腕の中で、護送員が咳き込む。

　生きている。

　ユナへ届くはずだった跳躍を、この人に使った。

　それでも、見捨てるという答えだけは選べなかった。

『レン』

『分かってる。タグは取った』

　男の腰から拘束索を抜き、その手首と補助義体をまとめて巻いた。近くの非常通報器を爪で押し、位置情報だけを送る。

　それから、憲兵が来る前に保守通路へ跳んだ。

　低く跳ぶつもりだった。

　屋根を一つ越えた。

　やっぱり止まれない。

　変身を解くと、世界が急に狭くなった。

　耳が戻っても、車輪の音が頭の奥を走っている。尾が消えたせいで、立っているだけなのに背中側が足りない。

　一歩進む。

　半歩余る。

「歩きにくい」

「さっきより遅い」

「人間は普通、あんなに跳ばないの」

　腰元のポーチが開き、カシェがぬるりと人型へ戻った。腹部フラップが消える直前に吸い上げていたらしく、手には青い認証タグがある。

「落とさなかった」

「それは認める」

　保守通路の端末へタグを重ねる。

　一度拒否された。

　もう一度、カシェが端子を舐める。

　車両側に残っていた直前の経路記録だけが開いた。

　最終搬入先――旧東部義体倉庫、第三棟。

　最終枠――零時四十分。

　開催時刻――変更済み。

　明日の夜だったはずの予定が、今夜へ繰り上げられている。

　積載者一覧の二番目に、名前があった。

　ユナ・ケイル。

　生体反応あり。

　因子投与、待機中。

　音声欄に、短い確認記録が残っている。

『ユナ・ケイル。二十二。……聞こえてるなら、リザに――』

　そこで切れた。

　弱い声だった。

　でも、生きていた。

　私はリザへ通話を入れた。

『レンさん？』

「ユナさんを確認しました。生きています」

　息を呑む音がした。

『どこですか』

「旧東部義体倉庫、第三棟です」

『私も――』

「来ないでください」

『また、それですか』

「はい。またです」

　今度の沈黙は短かった。

『じゃあ、帰ってくる場所を空けておきます』

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「お願いします」

　通話を切り、倉庫までの経路を表示する。

　零時四十分まで、あと二十七分。

　今度は道でも、記録でもない。

　ユナ本人へ届かなければならない。

　高架下の移動指揮車では、三つの記録が同じ地点を指していた。

　個室端末ビルから続く地下搬送路。

　黒い無窓搬送車が抜けた側道。

　拘束された護送員の補助義体に残っていた目的地キャッシュ。

　旧東部義体倉庫、第三棟。

　セリカ・ランバートは照合画面を閉じた。

『レンという便利屋の情報とも一致するわ』

　通信越しのヘイズは、すでに突入用の術式負荷を計算している。

「情報提供者として記録してください。ただし、現場への同行は認めません」

『本人にも言った？』

「言いました」

『聞いた？』

　セリカは一拍置いた。

「今、捜索中です」

『でしょうね』

　別画面には、高架監視機が拾った灰褐色の影が止まっていた。

　大きな耳。

　異様に発達した脚。

　落下した護送員を追って、搬送車から離れる姿。

「跳躍獣型の未確認個体。護送員を救助した可能性があります」

『可能性じゃなくて、救助でいいわ。落下予測線から自分で外れて拾いに行ってる』

「では、そのように記録します」

　危険性と救助行動。

　今回も、片方だけを消す理由はなかった。

「突入許可が下りました」

　通信係の声に、セリカは認可宝石へ手を添えた。

　白い光が一度だけ指揮車の遮蔽板を満たす。

　光が消えた時、そこには白い外套と白銀のブーツ、淡い橙色のバイザーを備えた公認魔法少女が立っていた。

　白律魔杖《ブランシュロッド》は白い魔杖を取り、待機していた急行箒《ガードブルーム》へ跨る。

「救護班を先行待機。搬出口を二か所とも封鎖してください。積載者は最低三名です」

『未確認個体がまた出るかもしれないわよ』

「その場合も、市民保護を優先します」

　認可灯が雨を裂いた。

　白律魔杖もまた、旧東部義体倉庫の第三棟へ向かった。