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第3話_その粉はなにを照らすのか

　ユナが怪物の前へ放たれるのは、明日の夜だ。

　なのに私は、憲兵局の白い柵の外で、さっきの倉庫に出た「未確認個体」について聞かれていた。

　リザは救護用の椅子に座り、さっき私に言ったのと同じことを記録板へ向けて話した。

　怖かった。

　それでも、助けられたことまで嘘にはしたくない。

　セリカは、その二つを混ぜなかった。記録板の別々の欄へ入力した。

「レンさんは、その個体を見ましたか」

「一部だけです。動きが速くて」

「接触は？」

「ありません」

　正確には、接触しかしていない。

　私はできるだけ普通の顔で答えた。

「分かりました。追加の確認が必要になるかもしれません。それまでは待機してください」

「……はい」

　待機。

　明日の夜まで何時間残っているか考え始めると、あまり相性のよくない言葉だった。

　事務所へ戻ると、私は割れた端末へ数字を打ち込んだ。

　倉庫で証拠端末が保全袋へ入れられる直前、画面の隅に一瞬だけ出た観測回線番号。私が読み上げ、カシェが記録していたものだ。

　画面が二度明滅し、古い契約先を吐き出す。

　廃業済み。

　個室端末施設。

　アザレア外縁、旧第六回線区。

「見る側の住所？」

「たぶん」

「たぶん多いね」

「確定できる情報が少ないの」

　事件端末そのものは憲兵局にある。こちらに残っているのは、保全される直前に拾えた番号だけだった。

　十分とは言えない。

　でも、待っている理由にもならない。

　私はリザへ短く送った。

『観測側の場所を一つ見つけました。私だけで確認します』

　すぐに返事が来る。

『待ってます』

『でも、待つのって、こんなにきついんですね』

　大丈夫です。

　助けます。

　任せてください。

　どれも打てなかった。

　嘘ではない。でも、今の私には保証できない。

『必ず連絡します』

　約束できたのは、それだけだった。

　個室端末ビルは、アザレアの外れで昼の光に晒されていた。

　入口の看板は剥がれ、受付には埃が積もっている。狭い個室が蜂の巣みたいに並び、壁から視聴用の端末アームが垂れていた。

　表口には色褪せた憲兵局の封鎖札が残っている。

　日付は三年前。今の事件で閉じられた場所ではない。

　ただし、表が閉じていても裏まで死んでいるとは限らない。アザレアの古い建物は、口を塞がれても別の隙間から息をする。

　隣の違法増築から非常階段へ渡ると、内側の埃に新しい靴跡があった。

「まだ使ってる」

「うん。奥だけ起きてる」

　カシェが個室の一つを覗き込む。

　割れた画面には、焼け残った文字が並んでいた。

　観測枠。

　視聴人数。

　倍率。

　開放。

　回収失敗。

　椅子の下には薄い賭け札。天井には小型カメラ。壁には厚い防音材。

　人を助ける設備ではない。

　人が壊れるところを、安心して眺めるための設備だった。

「レン」

　別の画面に、止まった映像があった。

　女の後ろ姿。

　少し明るい髪。肩をすくめるような立ち方。足元には、被写体の位置を示す白い枠が引かれている。

　リザから見せてもらったユナの写真と似ていた。

　顔も名前も焼けている。断定はできない。

　それでも、胸の奥が冷えた。

「ここへ連れてこられた？」

「見るためか、見せるためかは分からない」

「どっちも嫌だね」

「うん」

　その時、天井の照明が一斉に点いた。

　色は薄い。

　なのに、目の奥を細い糸で引かれるような違和感がある。

　壁の隙間から、小さな羽虫魔獣が這い出した。薄い翅を震わせ、照明の下をぐるぐる回る。

　虫の目はこちらを向いていた。

　飛び方だけが、監視カメラに似ている。

　その上を誘導ドローンが滑り、レンズをこちらへ向けた。

「監視、まだ生きてる」

「壊す？」

「親機を探したい。追えるものに寄せて」

「見る系？」

「できれば、気持ち悪くない方向で」

「それは選べない」

「知ってた」

　私は扉の残った個室へ入り、通路側から見えない位置まで身を引いた。

「人、見てない？」

「カメラは見てる」

「先にそっちを止めて」

　カシェが舌でレンズを塞ぎ、胸元から本体の箱を引き出した。

「何が出るかな」

「今は外さないで」

　手順は覚えている。

　何度やっても、慣れない。

　箱へ手を入れる。

　指先に触れたのは、乾いた薄い殻だった。

　引き抜いたカプセルは、白く濁っている。

　噛み割る。

　口の中に、絹糸を噛み切ったような感触が広がった。

　箱が薄く畳まれ、左の腰へ噛みつく。

　その直後、私の皮膚が乾き始めた。

　汗が引いたのではない。

　肌そのものが、細かな粉を作っている。

　喉の内側が狭まり、舌の付け根が硬くなる。唇の感覚が消え、その代わりに小さな口器が折り畳まれていく気配がした。

　肩甲骨の位置が分からなくなる。

　尾骨の上へ節のある白い腹部が押し込まれ、背骨に沿って腰裏へ貼りついた。その両脇で、薄いものが二対、畳まれたまま育っていく。

　胸郭は白い繊維に押し包まれた。布ではない。皮膚から生えた繭糸と短い毛が固まり、胸から腰へ、生体の外皮を作っていく。

　腰は勝手に細く締まり、周囲に重なった膜が短い外套の裾みたいに垂れた。脚は人の線を残したまま、足首から白い節へ覆われていく。爪先が割れ、床を掴む鉤爪になった。

　最後に、顔の上半分が硬い面で塞がれた。

　視界が細かな升目に割れる。

　端末。埃。照明。カシェ。

　同じものが少しずつ角度を変え、いくつも見えた。また複眼だった。

　頭上で羽毛状の触角が震える。片側だけ、黒い絹糸の束が頬へ重く垂れた。

　背中の翅が落ちる。

　大きい。

　薄い。

　白灰色で、外套みたいに重い。

　翅がある。

　なのに、身体は飛び方を知らなかった。

『ヨルヒキカイコ。かわいい』

『飛べる？』

『落ちるのが、少しゆっくり』

『それは飛べるって言わない』

　割れたモニターに、白い怪物が映った。

　暗い琥珀色の複眼面。その下に、小さな虫の口器。

　胸から腰には女の輪郭が残っているのに、表面は繭糸と毛と薄い殻だった。背中から垂れた翅は、衣装ではなく、粉をこぼす重い器官にしか見えない。

　首元と腰だけに、くすんだ薔薇色の縫い目が走っていた。

　誘導ドローンが奥へ動く。

　照明も、通路の先へ流れた。

　身体が勝手に追おうとした。

　蛾が光へ寄ることは、前の生活でも知っていた。

　知識で知るのと、足が勝手に出るのは別だった。

　鉤爪が床を掻く。

　飛びたいのではない。ただ、光へ行けと身体の奥から繰り返し命じられている。

『レン、そっちは罠』

『分かってる』

『足は分かってなさそうだよ？』

『実況しないで』

　私は壁へ爪を立て、翅を一度だけ震わせた。

　灰白の粉が舞う。

　粉は空中で薄い筋になり、見えなかった光の流れを浮かび上がらせた。

　天井裏へ曲がる線。

　小型ドローンが戻る線。

　床下へ沈む線。

　弱点だった。

　でも、弱点だからこそ辿れた。

　そういうところが、いちばん腹立たしい。

　私は翅粉をカメラへ浴びせ、ふらついたドローンを細い繭糸で引っかけた。止められるのは一瞬だけ。それで十分だった。

　光の線が集まる床板へ爪を差し込み、引き上げる。

　黒い搬送口が現れた。

　人が一人、横になって通れるほどの穴。

　下から、冷たい空気と薬品と古い血の臭いが上がってくる。

　床には細いレール。

　壁には、何かをぶつけながら運んだ新しい傷。

　光の先に、出口はなかった。

　代わりに、地下へ続く搬送路があった。

　次の瞬間、穴の底から羽虫魔獣が噴き上がった。

　翅音が重なり、耳の奥を削る。

　虫は噛みつくより先に、私の複眼と口器へ群がった。目を潰し、搬送口へ入らせないつもりらしい。

　翅を振る。

　粉で押し返す。

　細い糸で何匹かを絡める。

　数が多すぎる。

　後ろへ下がろうとした、その時だった。

　通路の反対側から、まっすぐな白い光が差し込んだ。

　羽虫魔獣が一斉に私から剥がれ、白へ向かう。

　空いた口器へ、やっと空気が入った。

　助かった。

　そう思った直後、私の鉤爪まで床から浮きかけた。

　この光は、誘導灯よりずっと強い。

　光の向こうに、白銀のロングブーツが見えた。

　そこから上へ、淡青の線が走る白い魔法衣が続いている。高い襟と小さな肩章。胸元の認可宝石が白く脈打ち、腰では儀礼軍装の直線を取り込んだスカートパネルが重なっていた。

　白い外套の向こうで、背中まで伸びた銀白の髪が流れている。

　右手には白い魔杖。

　目元には、淡い橙色を帯びた半透明のバイザー。その内側を、警告と照準の表示が走った。

　白律魔杖《ブランシュロッド》。

　前の世界で、魔法少女は物語の中にいた。

　綺麗な姿に変身して、怪物の前に立ち、誰かを安心させる女の子。

　この世界では職業だ。

　認可番号と規則と出動記録を背負い、災害現場へ出る人たちの呼び名だった。

　違うはずなのに、目の前の彼女は、私が知っていた魔法少女そのものに見えた。

　綺麗だった。

　白は白でも、私の白は粉と毛と繭の白だ。

　彼女の白は、人前に立つために整えられた白だった。

　あの姿なら、助けた相手に「怖かった」と言わせずに済むのかもしれない。

　そう思った瞬間、身体が光へ一歩出た。

　私は翅を壁へ叩きつけた。

　痛みで足先を取り戻し、鉤爪を床へ食い込ませる。

「白盾、展開」

　半透明の盾が搬送口を塞ぎ、地上へ抜けようとした羽虫魔獣を押し戻す。続いて白い帯がほどけ、光へ群がった虫をまとめて巻き取った。

　殺していない。

　潰してもいない。

　飛ぶ向きだけを奪っている。

　正しい制圧だった。

　淡い橙色のバイザーが、こちらを向いた。

　その内側で、対象を囲う枠が私を捉える。

「未確認個体、停止してください。こちらの言葉が分かりますか」

　分かる。

　止まりたい。

　話せるなら、話したかった。

　でも、この喉から出るのは粉を擦るような音だけだ。

　私が人間だと示すものは、何もない。

　白灯が私の輪郭を追う。

　また身体が引かれた。

『レン』

『分かってる。逃げる』

　白灯に勝てないなら、光路を濁らせる。

　私は翅をすぼめ、搬送口へ身を沈める直前に、一気に開いた。

　灰白の翅粉が爆ぜた。

　白い光が濁る。

　複眼いっぱいに粉と残像が広がる。

「待ちなさい！」

　私は穴へ身体を投げた。

　飛ぶのではなく、落ちる。

　重い翅が空気を受け、落下をほんの少しだけ遅くした。

　上から白帯は降りてこなかった。

　白い盾の向こうでは、まだ羽虫魔獣が暴れている。

　私は地下の暗がりへ落ちた。

　白律魔杖《ブランシュロッド》は、搬送口の縁で足を止めた。

　白灰色の翅。

　暗い金色の複眼面。

　その下にのぞく、小さな口器。

　人型に近い胸郭と腰。

　白灯へ引かれながら、痛みを使って踏みとどまった動き。

　羽虫魔獣には襲われていた。

　搬送口を露出させたのも、あの個体だ。

　だが、制止には応じず、白灯の光路を乱して逃走した。

　事実が、きれいに一つの結論へ並ばない。

　白帯の中では、まだ羽虫魔獣が暴れている。盾を外せば地上へ流出する。開いた搬送口には、人を運んだらしいレール痕も残っていた。

　第一は流出防止。

　第二は搬送路の保全。

　未確認個体の追跡は、その後だ。

「羽虫型の未確認個体を確認。地下搬送路へ逃走。人型に近い外形。知性の有無は未確定です」

『追わなくていい。粉を採取なさい』

　ヘイズ・オルブライトは、報告の途中で結論を出した。

「まだ追跡可否を報告していません」

『見れば分かるでしょう。白帯で群れを保持したまま地下へ入る気？』

「ありません」

『なら決まり。清掃班を止めて、搬送口、光路上、壁際の三か所から採取なさい』

　白律魔杖は、縁に積もった灰白の粉を見た。

「対象は、翅粉で白灯の光路を乱しました」

『術式干渉性あり。普通の翅粉ではないわ』

「正体を断定しますか」

『まだしない。今見えた性質だけ拾うの。対象が残したものを、勝手に掃除させないで』

「採取班へ指示します」

『それで結構』

　通信が切れる。

　白律魔杖は記録欄へ二行を加えた。

　未確認個体による民間人への攻撃、確認できず。

　地下搬送口露出への関与、要検証。

　危険性と、搬送路を露出させた事実。

　その両方が、同じ記録に残った。

　地下搬送路の曲がり角まで落ちてから、私は変身を解いた。

　翅が消えても背中は重い。

　複眼の感覚が抜けても、白灯の残像が細かく割れて見える。髪と肩には灰白の粉が残っていた。

　腰のポーチが開き、カシェがぬるりと人型へ戻る。

「記録名、決まった」

「聞きたくない」

「今日のレン・白くて飛べない版」

「欠点を名前にしないで」

「でも、道は見つけた」

「……うん」

　端末が震えた。

　リザからだった。

『まだ、待っています』

　私は搬送路の暗がりを見た。

　壁際に、管理用らしい小さな端末が残っている。画面は割れていたが、搬送記録だけは消えていなかった。

　対象名――ユナ・ケイル。

　事前観測、完了。

　第四搬送口へ移送中。

　最終更新、十三分前。

　足元のレールは、暗闇の先へ続いている。

　明日の夜は、始まりではなかった。

　見世物に出される時間だ。

　ユナを運ぶのは、もう始まっていた。