私、魔法少女に追われる側なんですか？～人助けしてるだけなのに、今日も路地裏で異形ガチャを引かされます～

第一章 怪物ですが、救助中です

第2話_その髪はだれを捕まえるのか

　甲虫をやめて一晩経ったのに、私はまだ看板を角で避けていた。

「レン、また首よけた」

「昨日の名残」

「今日は角ないよ」

「分かってる。身体が分かってないだけ」

　事務所の窓には、昼間のネオンが薄く映っている。

　私はソファに座り、割れた端末へ安物の魔導クリップを噛ませた。画面の半分は死んでいて、触るたびに、じじ、と嫌な音を立てる。

　ついでに背中まで同じ音を出しそうだった。

　肩を回すと、皮膚の下にもうない甲殻の縁が引っかかる。前腕も妙に軽い。さっきからカップを持つたび、力を入れすぎていないか確かめてしまう。

　カシェは机に頬杖をつき、端末より熱心に私を見ていた。

「昨日のレン・硬さ残り版」

「残さないで」

「観察記録、大事」

「事件の記録を優先して」

　端末に残っていたのは地図ではない。途切れた位置情報と、短い通信ログ。それから、何度も消そうとして消しきれなかった痕跡だけだ。

　その時、事務所の扉が遠慮がちに鳴った。

　入ってきたリザは、昨日より顔色が悪かった。首筋の細かな鱗が乾き、いつもの艶を失っている。

「すみません。連絡を待てなくて」

「何か見つかったんですか」

「ユナの古いメッセージが、もう一つ」

　差し出された端末には、軽い調子の文が並んでいた。絵文字と冗談で、後ろめたさを包んだような文章だった。

『リザって、怒る時だけ目が細くなるよね』

『怒らないでね。見学だけ』

『義体屋の裏。配信スタッフが来るって』

『やばそうなら帰る。ほんと』

「ユナ、危ない話ほど“見学だけ”って言うんです」

「それで、帰ってきたことは？」

「一度も」

　怒った声だった。

　そうしていないと、たぶん泣いてしまう。

　私は割れた端末から拾った位置情報を重ねた。生き残った画面の隅に、古い区画コードが浮かぶ。

　アザレアの外れ。廃業した義体修理屋が並ぶ一角だった。

「一致します」

「じゃあ、ユナはそこに」

「いた可能性は高いです。でも、今もいるとは言えません」

　リザが欲しいのは「助かる」という一言だと思う。

　言えない。約束できないことを口にしても、ユナは帰ってこない。

　画面を覗き込んだカシェが、鼻先を近づけた。

「昨日の腕と、ちょっと似てる」

「端末なのに分かるの？」

「残りかす。匂いじゃないけど、匂いみたいなもの」

「外来因子？」

「たぶん。消した人、急いでる」

　カシェにも、誰が何をしたかまでは分からない。

　でも、消す側が急いでいるなら、現場にはまだ何か残っている。

「行きます。リザさんは近くまでです」

「私も探します」

「奥へ入るかは、現場を見てから決めます」

　納得はしていない顔だった。それでもリザは、先に扉へ向かった。

　廃義体通りは、昼なのに夜の後始末みたいな色をしていた。

　看板は消え、シャッターは閉じている。雨は止んでいるのに、油の浮いた水たまりだけが灰色の空を映していた。どこかで古い冷却ファンが回り続けている。

　目当ての修理屋は、通りのいちばん奥にあった。

　私はリザを表の角で止める。

「ここで待っていてください」

「でも」

「人がいたら連絡します。何もいなくても連絡します。だから、私が呼ぶまで来ないでください」

　リザは端末を強く握り、しぶしぶ頷いた。

　カシェと裏へ回る。魔導鍵は受け金ごと壊されていた。扉の隙間から、薬品と焼けた樹脂の臭いが漏れている。

　奥で、金属を引きずる音がした。

「片づけ中」

「間に合った？」

「半分」

「それ、どっち」

「カシェにも分からない」

　珍しく正直だった。

　裏倉庫には三人いた。

　一人は床へ透明な薬液を撒いている。赤黒い染みが泡立ち、ゴム敷きまで縮れていた。もう一人は壁の監視カメラへ消去札を押しつけている。

　最後の一人だけ、小綺麗な上着を着ていた。細い顔。泥だらけの靴。手には黒い小型端末。

　その足元に、鉄檻がある。

　犬より一回り大きな魔獣が、骨ばった背を丸めて唸っていた。針金のような毛が逆立ち、首輪の赤灯が明滅している。

「昨日の個体は回収前に潰れた。ここまで消せば足はつかない」

「女の端末は？」

「まだだ。ケイルの連れが持ってるかもしれない」

　ケイル。

　ユナの姓だった。

　表のほうで、靴底が水を踏んだ。

　振り返った私の向こうに、リザが立っていた。

「ユナ……？」

　細い顔の男がこちらを見る。驚いたのは一瞬だけだった。すぐに、獲物を見つけたような笑いへ変わる。

「来たか」

「リザさん、表へ！」

　私が叫ぶのと、男が端末を押すのは同時だった。

　檻の赤灯が強く光る。魔獣が扉を内側から蹴り飛ばした。薬液の瓶が倒れ、透明な泡が床を走る。消去札が、外された証拠端末へ振り下ろされる。

　リザは身を翻した。けれど、濡れた床で足を滑らせ、表へ続く通路の向こうに倒れる。

　リザとの間へ、壊れた檻の扉が落ちた。

　人間の腕は二本しかない。

　今だけは、それでは足りなかった。

「カシェ、捕まえる系！」

「うん」

「リザから見えてない？」

「檻と泡で見えない。今は」

　今は、で十分だった。

　私は横倒しの棚を飛び越え、奥の資材室へ滑り込んだ。扉を蹴り戻す。変身するところだけは、見られたくない。

　正体がばれるから。それだけではない。

　人間だった私の形が崩れていく途中を、誰かの記憶に残したくなかった。

　カシェが差し出した箱へ手を入れる。

　手順は覚えている。何度やっても、慣れない。

　指先にぬるい殻が触れた。逃げるように滑るそれを掴み、引き抜く。薄い赤紫のカプセルだった。

　噛み割る。

　生温かい液体が舌へ広がった。海の底を溶かしたような味がする。

　最初に、髪が重くなった。

　雨を吸った重さではない。一本一本が太くなる。首の後ろから背へ、腰へ、床へ。まだ伸びる。

　頭皮が内側から引かれた。

　なのに、首は折れない。髪の根元が肉の奥へ沈み、私の身体を支える器官へ作り替わっていく。

　ありえない長さまで伸びた先が、壁に触れた。

　冷たい。

　手は動かしていない。それでも、濡れた煉瓦の冷たさが分かる。別の先端が配管へ触れ、錆のざらつきを頭皮の裏へ返してきた。

　髪のはずなのに、曲げられる。

　掴める。

　吸いつける。

　胸元から腹へ、ぬるい膜が這った。服と皮膚の境目を埋めながら胸郭を包み、腰で細く締まり、太腿まで流れる。膜の継ぎ目には、縫われたようなくすんだ薔薇色の線が沈んだ。

　二本の脚は残っている。膝も、足首もある。

　それなのに爪先から体重が抜けた。

　髪だったものが壁と床と配管を掴み、私の身体を宙へ吊り上げていた。

『ムカデモモダコかな？』

『かな、じゃない。今かなり嫌な名前が聞こえた』

『髪が腕で便利』

『まだ使ってもいないのに結論を出さないで』

　外へ漏れた声は、言葉にならなかった。喉の奥で水を掻くような、低く湿った音に潰れる。

　資材室の扉を、髪の一本が押し開けた。

　魔導カメラの黒い保護面が、床でこちらを向いている。

　そこに映ったものを見て、私は一瞬、動けなかった。

　濡れた赤紫の触腕が、壁と配管へ何本も張りついている。その中心に、青白い女の身体が吊られていた。胸郭と細い腰、膜に覆われた二本の脚だけは人の線を残している。けれど爪先は床から浮き、顔は触腕の奥へ沈んで、白い口元しか見えない。

　長かった片側の髪は、他より太い一本になっていた。裏返った先に灰桃色の吸盤が並び、生き物みたいに縮む。

　助けに来たものの姿ではない。

「な、なんだよ、それ」

　男の声が裏返った。

　気持ちは分かる。私だって曲がり角で今の自分に会ったら、同じ声を出す。

　小型魔獣が、倒れたリザへ跳んだ。

　考えるより先に髪が動く。

　一本が魔獣の顎を横から包み、噛み合わせる寸前で止めた。潰さない。閉じるだけ。

　二本目が証拠端末を吸いつけ、消去札の下からさらう。

　三本目は細い顔の男の足首へ巻きついた。走り出した男が、情けない声を上げて転ぶ。

　四本目を外套のように広げ、リザと魔獣の間へ垂らす。先端で床の泡を押し、古い排水溝へ流し込んだ。

　リザの息を呑む音がした。

　彼女の前にあるものは、濡れた髪に見えて、髪ではない。内側の吸盤が順番に縮み、先だけが落ち着きなく震えている。

　悲鳴は上がらなかった。

　上げられなかっただけだと思う。

　便利だった。

　便利なのが、いちばん嫌だった。

　工具を振り上げた男の手首へ、別の触腕が伸びる。柄だけを巻き、奪って床へ落とす。

　薬液を撒いていた男は上着の背を掴んだ。首には巻かない。締めすぎない。人間は、思ったより簡単に壊れる。

『レン、首輪』

『あの魔獣の？』

『昨日の腕に残ってたものと似てる。たぶん、外から足してる』

『本人からは取らないで』

『首輪だけ』

　腰へ沈んだポーチが開く。くすんだ薔薇色の細い舌が伸び、魔獣の首輪へ触れた。

　赤灯が激しく明滅する。

　首輪の隙間から、糸のような光が引き抜かれた。魔獣の身体からではない。金具の奥へ継ぎ足されていた何かだけが、薄皮みたいに剥がれていく。

　唸り声が細くなった。

　私は顎を押さえていた触腕を緩める。魔獣は床へ伏せ、荒い息を吐いた。怯えている。襲うための道具にされていただけだ。

　腹が立った。

　足首を捕まえられた男が、それでも笑う。

「そいつ、配信に出したら売れるぞ」

　答えても、人の言葉にはならない。

　代わりに、触腕へ少しだけ力を入れた。

　足首ではなく、靴だけに。

　泥だらけの靴が、すぽんと脱げた。

「やめろ！　高いんだぞ！」

　少しだけ、気が晴れた。

　遠くで警告音が鳴った。

　白い封鎖灯が裏口の外を走り、床のひびへ沿って光の線を引く。

　憲兵局だ。

『リザの通報』

『いつの間に』

『待ってる時。匿名で』

　来るなとは言った。

　通報するなとは言っていない。

　私は証拠端末をリザの手が届く床へ滑らせた。彼女が拾うより先に、配管を掴んで身体を引き上げる。

　リザの前で戻るわけにはいかない。

　高窓を触腕で押し開け、雨樋の裏へ身体を滑り込ませる。最後に見えたリザは、端末ではなく私を見上げていた。

　怖がっていた。

　でも、逃げずに見ていた。

　隣の建物の非常階段まで回り、物陰で変身を解く。

　壁や配管に置きっぱなしにしていた感覚が、頭皮へぞろぞろ戻ってきた。胸元の膜が剥がれるたび、皮膚まで一緒に持っていかれそうになる。爪先へ体重が落ち、膝が崩れた。

　二本の腕だけになる。

　髪が、ただの髪へ戻る。

　ただの髪なのに、まだ錆のざらつきを覚えていた。

　カシェが腰のポーチから、ぬるりと人型へ抜け出す。

「記録名、決まった」

「今じゃなくていい」

「今日のレン・腕が多くて便利版」

「今後も見せなくていい」

　裏路地を回って戻ると、倉庫は白い仮設柵で囲まれていた。

　リザは柵の外にいた。膝を汚し、手首の鱗を逆立てたまま、救護員に簡易処置を受けている。

「リザさん」

「レンさん、どこに」

「裏へ逃げた人がいないか見ていました」

　嘘ではない。私も裏へ逃げた側ではある。

「さっきの、見ましたか」

「音だけです。何がいたんです？」

　リザは倉庫の高窓を見上げた。

「分かりません。でも、私を助けました」

　声はまだ震えている。それでも、そこだけは言い切った。

「怖くなかったんですか」

「怖かったです」

　即答だった。

「怖かったけど、助けられたことまで嘘にはしたくないので」

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　私は彼女の隣へしゃがむ。

「リザさん。ここから先は、現場へ来ないでください」

「ユナは、私の友だちです」

「だからです。さっき、向こうはあなたを“ケイルの連れ”と呼びました。次に捕まったら、証人ではなく関係者として消されます」

「でも」

「あなたまで消えたら、ユナさんが帰る場所がなくなります」

　リザの瞳孔が細くなる。

　ユナのメッセージは、こういうところだけ正確だった。

　長い沈黙のあと、リザは悔しそうに頷いた。

「……連絡は、してください」

「必ず」

「そちらのお二人」

　硬い声が割って入った。

　暗いスーツの女性が、白柵の内側に立っている。乱れのない髪。磨かれた靴。片手には記録板。もう片方の手袋には、中和剤の白い粉が付いていた。

　彼女は先にリザの処置札を確かめ、それから倒れた男たち、小型魔獣、証拠端末の順に視線を移した。

「イリディア市憲兵局、魔災二係のセリカ・ランバートです。通報者は？」

　リザが、そっと目を逸らす。

「匿名の意味、あります？」

「身元は記録上保護します。ですが、現場にいる以上、無事の確認は必要です」

　融通は利かなそうだ。でも、最初に聞いたのは犯人の名前でも証拠でもなく、リザの怪我だった。

「あなたは？」

「レンです。便利屋をしています。依頼人に同行しました」

「レンさん。ここから先は封鎖区域です。白柵の外へ」

「もう外にいます」

「片足が内側です」

　見ると、しゃがんだ時に右足だけ白線を越えていた。

　私は黙って引っ込めた。

　セリカは満足せず、私の視線の先を追った。

　搬入口には、雨垢のついた古い封鎖札が一枚残っていた。途中で裂け、濡れた表側ではなく、乾いた裏面がこちらを向いている。

「その札、外から破られたんじゃありません」

「なぜそう思います」

「乾いた面が内側へめくれています。誰かが封鎖のあと、倉庫側から出ています」

　セリカはすぐ札の前へ屈んだ。指では触れず、記録板の光を当てる。

「……第二班。搬入口西側、旧封鎖札の破断を確認。内側からです。路地側の捜索を」

　無線を切ってから、彼女は私を見る。

「情報提供に感謝します。レンさんは白柵の外へ」

「情報提供したのに」

「それと立入許可は別です」

　やっぱり融通は利かない。

　ただ、話を聞かない人でもなかった。

　回収された証拠端末が透明な保全袋へ収められる。ひび割れた画面には、消し残された文字がまだ浮かんでいた。

　観測枠。

　檻番号。

　開放時刻。

　回収失敗。

　事故の記録ではなかった。

　予定表だった。

「暴れたんじゃない」

　私の声に、リザが顔を上げる。

「昨日の人も、さっきの魔獣も。誰かが、場所と時間を決めて放っています」

　リザは何かを思い出したように、保全袋の中の端末を見た。

「拾った時、次の枠が出ていました。対象の名前は消えていたけど、端末番号が残っていて」

　そこで声が詰まる。

「ユナの番号です」

　セリカの目つきが変わった。

「開放時刻は」

「明日の夜」

　ユナは、行方不明なのではなかった。

　怪物の前へ放たれる順番を、待たされていた。