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第1話_その角はなにを止めるのか

　人間の肩から生えた三本目の腕が、風俗店の義体シャッターを殴り潰した。

　雨上がりのアザレアは、だいたい全部が光る。

　ネオン看板。水たまり。割れた魔導灯。

　それから今は、ひしゃげたシャッターの前で火花を浴びている男まで、非常灯の赤に濡れていた。

「カシェ。あれ、説得できると思う？」

　私は搬入口の陰から、男を見た。

「できたら、ああなってない」

「だよね」

「引く？」

「引かないで済む案を聞きたかったんだけど」

「ない」

「……だよね」

　男、と呼んでいいのかは迷う。

　顔は人間だった。泣きそうに歪んだ口元も、焦点の合わない目も。

　でも、左肩から生えた腕は違う。

　黒い金属骨格に、湿った筋肉が無理やり縫い留められている。付け根には注入痕が並び、背中では硬い瘤が服を押し上げていた。

　三本目の腕が、半分外れた魔導看板を掴む。

「と……って……」

　男は自分の肩を押さえていた。

　取ってくれ、と言ったのだと思う。

　この人は敵じゃない。

　止めないといけない人だ。

　数時間前、私の事務所でリザ・ヴェルネも、よく似た顔をしていた。

　彼女は泣きながら飛び込んできたわけではない。

　募集画面、通話履歴、送金記録、裏配信の切り抜き。証拠を机いっぱいに並べて、それでも両手の震えだけは隠せずにいた。

　瞳孔は細く縦に割れ、首筋と手首に薄い鱗がある。焦るたび、言葉の切れ目で舌先が少しだけ覗いた。

『友だちが、高額の身体強化テストに応募したんです』

　ユナ・ケイル。

　最後の音声は、謝罪なのか予告なのか分からない調子で残されていた。

『リザ、怒らないでね。今回だけ。ほんとに今回だけだから』

『当たったら、あんたの店の違約金、私が払う』

『だから、帰ったら怒って』

　リザは笑おうとして、失敗した。

『馬鹿でしょう。私の借りなんて、あの子が背負う話じゃないのに』

『その話、憲兵には？』

『相談しました。でも、成人が自分で応募した仕事で、今の証拠だけじゃ誘拐とは決められないって。店や客に話が広がったら、私もユナも居場所をなくします』

　制度が間違っているとは言い切れない。

　募集へ応募したのはユナ本人で、画面上の契約も残っている。動くには、危険を示すものが足りない。

　しかも白律魔杖《ブランシュロッド》は、別区画の暴走事件へ出ていた。

　正しい手順が追いつくまで、ユナが待ってくれる保証はない。

『ユナ、馬鹿なんです。でも、馬鹿だからって、怪物にされていい理由にはならないでしょう』

『……分かりました。できるところまで、私が見ます』

『本当に？』

『ただし、危ないと思ったら逃げてください。そこは約束してください』

　横からカシェが言った。

『レンは、こういう時あんまり逃げない』

『カシェ。今、依頼人の前』

　リザは泣きそうな顔で、少しだけ笑った。

　私は、その顔にうなずいた。

　うなずいた以上、ここで見なかったことにはできない。

　男が看板を振り上げた。

　路地の出口には、逃げ遅れた店員が一人。腰を抜かして、濡れた地面を後ずさっている。

「カシェ。人、見てない？」

「店員はあっち見てる。リザは中」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんを消して」

　店員には逃げてもらうしかない。

　リザは、店の人に頼んで二重扉の奥へ入れてある。

　私は搬入口のさらに奥へ半歩下がった。

　変身するところだけは、誰にも見られたくない。

　カシェが胸元へ手を入れる。

　小さな身体には入るはずのない箱が、ずるりと引き出された。

　牙の並んだミミックの箱。

　抱えているカシェではなく、こちらが本体だ。

「何が出るかな」

「本当に今それ言う？」

「今しか言えない」

「言わなくていいんだよ」

　蓋が開いた。

　中は暗く、底がない。

　手順は覚えている。

　でも、この瞬間だけは何度やっても慣れない。

　私は箱へ手を入れた。

　ぬるい膜が指にまとわりつく。奥で脈打つものが逃げ、爪先を舐めるような感触が走った。

「カシェ」

「かわいい」

「今のどこに、かわいい要素があったの」

　指先に硬いものが当たった。

　逃げるように転がるカプセルを掴み、引き抜く。

　濡れた黒い殻の内側で、鈍い緑が脈打っていた。

「止める系？」

「寄せた」

「防御か拘束？」

「そこから先は、何が出るかな」

「二回目はいらない」

　看板を支える金具が、路地へ落ちた。

　もう時間がない。

　私はカプセルを噛み割った。

　硬い。

　苦い。

　その直後、熱い泥を飲み込んだみたいに喉が焼けた。

　視界の端で、ミミックの箱が平たく畳まれる。黒い箱は私の腰へ吸いつき、輪郭の内側へポーチのように沈んだ。

　ここからが、一番嫌だ。

　自分で噛み割ったくせに、身体が私の許可を待たなくなる。

　肩甲骨の位置が消えた。

　背中の皮膚の下で、左右へ硬い板が育つ。肩が外へ押し広げられ、胸郭が持ち上がった。息を吸うたび、肋骨ではなく甲殻の内側が擦れる。

　頭皮が引かれる。

　濡れた髪が根元から束ねられ、額の上へ持ち上がった。髪の間を割って硬い芯が伸び、重さが首の前へ落ちる。

　前腕が膨らんだ。

　骨の周りへ黒い塊を詰められたように重くなり、指先の感覚が遠ざかる。代わりに、腕の外側で雨粒が弾ける位置まで分かった。

　腰の左右では、硬い板が何枚も重なった。黒い皮膜が、その隙間から濡れたスカートの裾みたいに震える。

　膝が逆へ折れた気がして、思わず壁へ手をつく。

　折れてはいない。脚の重心が、人間だった時より前へ移っただけだ。

　身体だけが、新しい立ち方を先に知っている。

「カシェ、これ――」

　そう言ったつもりだった。

　外へ出たのは、低い羽音と甲殻を擦る濁った鳴き声だった。

『聞こえてる』

　カシェの声が、耳ではなく腰元から背骨へ響く。

『外には？』

『鳴いてる』

『やっぱり！』

『ベリルオオカブト。止める系、当たり』

『止めたいとは言った。カブトムシになりたいとは言ってない』

『かわいくてかっこいいよ』

『今はそれで納得できない』

　視界が無数の小さな面へ割れた。

　赤い非常灯も、青い看板も、水たまりの白い反射も、全部が細かく砕けている。

　歪んだシャッターに、黒い女型の怪物が映った。

　大型の複眼。

　額から前へ伸びた太い角。

　肩甲殻は襟を立てた外套のように開き、胸郭から絞られた腰へ黒い縫い目が走っている。腰甲は何層にも広がり、太腿だけは人間の線を残したまま、膝下で節のある虫脚へ変わっていた。

　首元には、私の薔薇色のチョーカーを縫い込んだような細い線。

　腰では、カシェのポーチが甲殻の隙間に口を開けている。

　怪物だった。

　カブトムシが硬くて力持ちなのは、前の世界で見た図鑑にも書いてあった気がする。

　でも、自分の腕が盾になるとは書いていなかった。

『今日のレン、硬くてつやつや版』

『記録名をつけないで』

　男が看板を投げた。

　考えるより先に、脚が路面を蹴った。

　重い。

　なのに遅くない。

　私は店員と看板の間へ滑り込み、両前腕を上げた。

　衝撃。

　魔導文字が砕け、赤い光の破片が雨の中へ散った。

　腕は痺れた。

　でも、折れていない。

『レン、後ろ』

　店員が這って裏口へ逃げていく。

　よかった。鳴き声が通じたのではなく、私が怖かっただけだとしても、今はそれでいい。

　男が私を見た。

「ひ……」

　怯えた声だった。

　胸の奥が少し痛む。

　分かる。でも、止める。

　三本目の腕が男の身体を引きずって突っ込んできた。本人は足を踏ん張っているのに、増設腕の力が強すぎる。

　私は角を下げた。

　刺すためじゃない。受けるためだ。

　黒い腕と角がぶつかった。

　路面が割れる。

　爪が石畳の隙間を掴み、太腿の奥へ力が集まった。腰甲が重なって鳴り、肩の甲殻がきしむ。

　突進を止めた。

　真正面から。

「っ、止まって……！」

　外へは濁った咆哮しか出ない。

　裏口まで逃げた店員が、壁の緊急通報板を叩いた。

「暴走者です！　いや、二人――二体います！　黒い、角のあるやつが、もう一人を押さえつけて……！」

『アザレア第七歓楽区、通報内容を更新。暴走個体、複数の可能性――』

『レンも数に入った』

『聞こえてる』

『二体目』

『丁寧に言い直さなくていい！』

　助けた人に通報された。

　でも、あの店員から見れば当然だった。

　人の言葉を話さない角の怪物が、男をシャッターへ押しつけようとしている。事情を知らなければ、私だって通報する。

　増設腕が前腕の盾を殴った。

　一回。二回。三回。

　黒い甲殻へ白い傷が走る。

　痛い。ちゃんと痛い。

　けれど、人間の腕なら骨ごと飛んでいた。

『左。シャッター』

『分かった』

　私は角の内側で増設腕を受け流した。

　男の身体ではなく、腕だけをひしゃげたシャッターへ追い込む。

　押し潰さない。

　折らない。

　逃がさない。

　三本目の腕がシャッターの裂け目へ食い込んだ。

　私は両前腕で挟み込み、体重を預ける。

　額の角が上のネオン看板へ引っかかった。

『角』

『分かってる！』

　首を引けば看板まで剥がれそうになる。

　動けない私の前で、増設腕がまた暴れた。

　カシェのポーチが開く。

　くすんだ薔薇色の細い舌が伸び、男の皮膚ではなく、金属骨格の割れ目へ触れた。

『継ぎ足された分だけ取る』

『本人は傷つけない？』

『取らない。レンが嫌だから』

『そこは絶対でお願い』

『うん』

　舌の先が、赤黒い光を糸のように引き出した。

　増設腕が痙攣する。

　男の口から長い息が漏れた。

「かえ……り……」

　今度は、聞き間違えなかった。

　帰りたい。

「大丈夫」

　私の声は、やっぱり怪物の唸りにしかならなかった。

　通報板の前で、店員がもう一度息を呑む音がした。

　それでも、押さえる力だけは少しずつ緩めた。

　薔薇色の糸が最後まで抜ける。

　三本目の腕から力が消え、重い金属の塊として垂れ下がった。

　男は膝から崩れた。

　私は慌てて肩甲殻で受け、路面へ頭を打たせないよう寝かせる。

　胸が上下している。

　首筋にも脈がある。

　助かった。

　通報板から、派遣音声が重なった。

『負傷者一名、甲虫型未確認個体一体。通常憲兵隊および救護班を派遣します。白律魔杖《ブランシュロッド》は隣接区画へ対応中――』

『甲虫型未確認個体』

『復唱しないで』

『レンのこと』

『分かってるから急ぐの！』

『解除する？』

『する。今すぐ』

　私は男を裏口の庇へ寄せ、搬入口の陰へ戻った。

　角を看板から外すだけで、ぎぎ、と嫌な音がした。

　腰のポーチが開く。

　解除は変身より早い。

　楽ではある。

　気持ちよくはない。

　背中の甲殻が皮膚の下へ沈む。

　広かった肩が狭まり、胸郭が元の呼吸へ戻る。腰甲の重なりがほどけ、脚の関節が人間の位置へ引き戻された。

　複眼の視界が一枚になる。

　世界の光が、雑にひとつへまとまった。

　最後に角の重さが消える。

　なのに私は、まだ上の看板を避けるように首をすくめていた。

　壁へ手をつく。

　前腕が軽すぎる。

　皮膚が薄い。背中が狭い。

　いつもの身体へ戻っただけなのに、頼りなく感じた。

　腰元がぬるりと開き、カシェが濡れた猫みたいに出てくる。

「今日のレン、硬かった」

「出てきて最初に言うことがそれ？」

「つやつやもしてた」

「増やさないで」

　自分の声が出た。

　それだけで、少しだけ息が楽になった。

　上着は破れていない。袖口に黒い欠片がつき、首元のチョーカーが熱を持っているくらいだ。

　裏口の二重扉が開いた。

　先に店員が顔を出し、その後ろからリザが飛び出してくる。

　縦に細い瞳孔が、倒れた男と、壊れた看板と、ずぶ濡れの私を順番に見た。

「レンさん……？」

「暴れていた人は止まりました。呼吸もあります」

「どうやって止めたんですか」

「……力仕事です」

「便利屋って、そういう仕事でしたっけ」

「たまにあります」

　リザは納得していない。

　当然だと思う。

　けれど、問い詰めなかった。

　今はそれだけで助かる。

　通報板の前では、店員が管制へ必死に説明を続けていた。

「黒い怪物が男を壁に押さえつけて、それから……たぶん、倒したんです。食べてはいません。そこは見ました。でも、角があって、腕が盾みたいで……」

　助けた、とは言われなかった。

　襲った、とも言い切られなかった。

　今の私に望める証言としては、それでも上等なのかもしれない。

　カシェが私の後ろで、満足そうに手を振った。

　私は余計な説明を始める前に、その靴を軽く踏む。

「いたい」

「今は黙ってて」

　倒れた男のそばに、割れた端末が落ちていた。

　私はハンカチ越しに拾う。

　画面の半分は死んでいる。

　残っていたのは、高額短期、身体強化テスト、危険なし、一発逆転――そんな言葉ばかりだった。

　リザが私の肩越しに画面を見る。

「同じです。ユナが見ていた募集と」

　彼女の声が震えた。

　募集タグと識別コードは一致している。

　けれど、位置情報は途中で千切れ、参加者名も黒い欠損に潰されていた。

　画面のいちばん下で、消し残された文字だけが明滅する。

【次枠、搬――】

　そこから先は読めなかった。

「場所は？」

「今は分かりません。壊れすぎています」

「直せますか」

「残っているものがあれば。事務所へ持ち帰って、拾えるところまで拾います」

　すぐに追える場所はない。

　今夜のうちにユナへ届くという約束もできない。

　それでも、これは昨日までなかった手掛かりだ。

　私は割れた端末を上着の内側へ入れた。

　遠くで救護車の音が近づいてくる。

　通報された二体目の怪物は、もうここにはいない。

　残ったのは、助かった男と、壊れた端末。

　そして、次があるという文字だけだった。

　ユナがその「次」に並んでいない保証は、どこにもなかった。