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第6話_その怪物はなぜ鵺と呼ばれたのか

　白い楔は、まだ生きている。

　なのに、刺した相手だけが消えた。

　セリカ・ランバートは追跡ログを巻き戻した。

　雨の旧搬送ヤードを駆ける、六メートル級の水鳥型。白灰色の巨体が、乳白色の保護嚢を翼袖で覆っている。膜の奥には、救助対象の人影があった。

　採光窓へ飛び込んだ瞬間、白帯《ブランシュバインド》は枠へ食い込み、大半が千切れた。

　それでも、先端から変じた追跡用の楔は、翼の付け根へ残っている。

　破断反応なし。

　解除記録なし。

　直後、白い座標だけがくすんだ薔薇色に包まれ、眠るように応答を止めた。

「同じところを三回見ても、映像から答えは増えないわよ」

　解析卓の向こうで、ヘイズ・オルブライトが投影画面を止めた。

「確認できていない箇所があります」

「四回目に自白を始める箇所？」

「追跡楔の帰還線です」

「なら、こっちを見なさい」

　ヘイズが術式履歴を拡大する。

　白い楔そのものは消えていない。

　途切れたのは、白律系列へ座標を返す経路だけだった。

「壊されたんじゃない。寝かされてる」

「現場の薬液による干渉では」

「それなら試験棟の白律術式もまとめて眠るわ。こんなに器用に帰還線だけ潰れない」

　口調は断定的だった。

　けれど、現場映像、術式履歴、救護記録を繰る指は止まらない。

「それより、右手を出しなさい」

「職務に支障はありません」

「それは私が決めることよ」

　セリカが黙って差し出した右手は、わずかに震えていた。

　白帯を梁と大型個体へ同時展開した反動だ。装備は正常に動いた。だからこそ、セリカは自分の負荷を報告欄の後ろへ追いやっていた。

　ヘイズは手首へ検査札を貼る。

「反省は五分で終わらせなさい。残りは装備側の問題として私に回す」

「捕捉できなかったのは、私の判断です」

「救助を優先したのも、あなたの判断よ。片方だけ自分の失敗にしないで」

　解析室の扉が開いた。

　査察章を付けた外套姿のまま、トール・グレイヴが入ってくる。裾にはまだ雨粒が残っていた。

「ボルツ・ナギ以下、運営員の身柄を確保。会場を閉鎖しました。積載者三名を含む被害者の移送も完了しています」

　簡潔な報告だった。

　今夜、あの倉庫で次の誰かが見世物にされることはない。

　それだけは、終わった。

「ユナ・ケイルの救護記録を確認してください」

　トールが端末を置く。

　ヘイズが記録を中央へ引き出した。

　投与具には、カゲイロジャッカル因子の使用履歴が残っている。現場映像でも、黒灰色の体毛、耳、肥厚した爪が確認されていた。

　だが、夜蘭《オーキッド》の救護班へ引き継がれた時点で、外来因子反応はほとんど消えている。

「浄化術式の使用記録はありません」

「自然排出？」

「この速度では、ちょっと考えにくいわね」

　ヘイズが反応濃度の曲線を押し広げた。

「宿主側の因子値は落ちていない。消えたのは、外から投与された反応だけ」

「宿主への損傷は」

「現時点では確認されていない。むしろ汚染値は改善してる」

　セリカの脳裏に、乳白色の膜越しに見えた人影が浮かんだ。

　大型個体は、ユナを胸部器官へ収めていた。

　だが、咬傷も圧迫傷も残っていない。薬液が降れば翼袖で覆い、梁が落ちれば自分の肩で受けた。

　そして救護班へ渡される前に、外来因子だけが消えている。

　関連は、まだ証明できない。

「大型個体が、外来因子の除去に関与した可能性があります」

　セリカが言うと、トールはうなずいた。

「可能性として記録します。保護行動も、同様に」

「即時浄化指定は？」

「見送ります」

　セリカの息が、ほんの少しだけ緩んだ。

　トールはそれを見ても、言葉を止めなかった。

「ただし、未登録の高危険度個体を放置はできません。次回接触時は、交渉を優先した上で生体捕捉へ移行します」

「知性と敵性は同義ではありません」

「同意します。だから、敵と決める前に止めて確認する」

　言っていることは正しい。

　話が通じるうちに止め、損なわずに正体を確かめる。

　その正しさを実行する中心に、自分が立つことまで、トールは疑っていなかった。

「次回も、私が現場対応を行います」

「ええ。次回からは、私も指揮系統に入ります」

「監視ですか」

「支援です。市民救助と対象捕捉を、今度は両方成功させる」

　市民を守る意思も、自分なら両立できるという自負も、演技には見えなかった。

「現場のセリカを外して、捕捉計画を作らないでよ」

　ヘイズが検査札を剥がしながら割って入った。

「現場に近すぎる判断は、精度を落とす場合があります」

「机から遠すぎる判断もね」

「だから現場を確認してきました」

「そういうところよ」

　ヘイズは呆れたように息を吐き、五つの映像を開いた。

　角を下げ、暴走者の突進を受け止める甲虫。

　逃走者と証拠端末を同時に絡め取る触腕。

　白灯へ引かれながら、地下搬送口を暴いた羽虫。

　高架を跳び、落下した護送員を拾った跳躍獣。

　そして、ユナを胸に包んだ巨大水鳥。

　姿も、大きさも、能力も揃わない。

「同一個体と判断する根拠はありません」

　セリカは事実として答えた。

「ええ。同じ個体かは分からない」

　ヘイズは即座に認めた。

　その上で、五つの映像を重ねる。

「でも、同じ基盤よ」

　角の根元。

　触腕の付け根。

　羽虫の首元と腰。

　獣毛の下。

　水鳥の翼に残った白い楔の周囲。

　どの身体にも、くすんだ薔薇色が走っている。

　主張しすぎない、縫い目のような接続痕。

「同じ機構か、同型の中枢を共有している。少なくとも、無関係な五種が偶然同じ縫い方をしてる可能性よりは高いわ」

「根拠は、その縫合痕だけですか」

「いいえ。判断の順序もよ」

　ヘイズが映像を切り替える。

　どの個体も、敵より先に被害者を見る。

　最短の逃走路より、避難導線を空ける。

　攻撃できる場面でも、殺傷より拘束を選ぶ。

「姿は違う。でも、助け方に同じ癖がある」

　同一個体か。

　同じ仕組みで作られた集団か。

　まだ、どちらとも決められない。

「共通の仮称が必要です」

　トールが言った。

　ヘイズは新しい分類欄を開き、五つの記録を並べる。

「角も、触腕も、翅も、獣脚も、水鳥の嘴も持ってる。正体不明で、見るたび姿が違う」

　少し考え、古い怪異分類から一語を引き出した。

「――《鵺》でどう？」

「仮称として登録してください」

　トールの承認印が落ちた。

　甲虫。

　触腕。

　羽虫。

　跳躍獣。

　巨大水鳥。

　五つの救助記録と、五つの警戒記録が、一つの名前の下へ束ねられていく。

　仮称：鵺。

「白律魔杖《ブランシュロッド》」

　職名で呼ばれ、セリカは背筋を伸ばした。

「呼びかけを優先。応答なし、または民間人に差し迫った危険がある場合に限り、停止術式を使用してください」

「承知しました」

「捕捉後は、敵性を前提とせず保護・聴取へ移行します」

「はい」

　セリカは報告書の最後に残った空欄へ、一文を加えた。

　――対象による複数の救助行動を確認。

　トールは削除も修正も求めなかった。

「その記録は残してください」

「捕捉するにしても、相手がこちらの呼びかけを聞く理由が必要です」

「同感です」

　入力を確定する。

　端末へ、新しい任務が表示された。

【仮称：鵺――次回出現時、交渉および生体捕捉】

　次にどの姿で現れるのかは、分からない。

　ただ、どこに現れるのかなら、セリカにも想像できた。

　誰かが、助けを必要とする場所だ。

　次にあの怪物が誰かを救いに現れた時。

　セリカは、救助した事実を認めたまま、その救助者を捕らえなければならない。