クレッセンティア『時の魔王三日月は観測する——選ばされた者たちの記録』

第一章 古小烏コトリ編

1話 その約束は、壊れるために

　白嶺(はくれい)の里は、いつも通りの昼を過ごしていた。

　山々に囲まれた、小さな里。

　よその人間では、まず辿り着けない。

　――ここは、召喚士たちが暮らす里だった。

　村の中央には、召喚の儀式に使われる広場がある。

　広場には石碑があり、いつか解読してみたいと、村の人達が口々に話していた。

　その広場の先に、里の出入り口がある。

　そこの、門番のおじさんに挨拶をするのが古小烏(ふるこがらす)コトリの日課だった。

　白嶺の里を出ると、グネグネと曲がりながら登る坂道があり、その先に、白嶺の里を一望できる”星見ヶ丘”がある。

　昼下がり、コトリは慌てた様子で、星見ヶ丘へ駆け上がっていた。

「ごめーん！千代(ちよ)！遅れっ……」

　勢いよく走ってきたコトリの足がもつれ、ガクっと体勢を崩す。

「うわっ！」

　体が前に傾いて——。

「おっと……」

　腕を振って、なんとか踏みとどまる。

　心臓が一度、大きく跳ねた。

「ちょっと、手伝いしてて……」

「ちょっと？」

　幼馴染の宮尾(みやお)千代(ちよ)が腕を組む。

　そのままぐっと近づき、影が少しだけコトリにかかる。

「朝、待ち合わせしたよね？」

「……はい」

　コトリは目を逸らし、足元の石を軽く蹴る。

「今何時かわかる？」

「うーん……お昼過ぎ、かな？」

「かな、じゃないの。お昼過ぎてるの」

　ぴしっと言い切る。

　コトリは肩をすくめる。

「でもね。あや婆が重そうな荷物持っててね」

　両手を広げて、大きさを示す。

「いや、実際、相当に重くて……」

「また？」

　千代がため息をつく。

「どうせいつものガラクタでしょ？」

「どうだろう。でも子供たちには人気なんだよ」

「それは知ってるけどさ」

　一歩、距離を詰める。

　軽く額を小突く。

「だからって、そのせいで遅れるのはよくないよね？」

「はい……ごめんなさい」

　素直に頭を下げる。

　銀色の髪がふわりと揺れる。

「ほんと、古小烏(ふるこがらす)はお人好しだな」

「それ苗字で呼ぶのやめて！」

　顔を上げる。

　頬が少し膨らんでいる。

　千代がふっと笑った。

「……まぁ」

　少しだけ視線を逸らして。

「コトリのそういうとこ、好きだけどね」

「……え？」

　足が止まる。

　呼吸も、ほんの一瞬だけ止まる。

　長い黒い髪をくるっと振り、千代はそのまま背を向けた。

「ほら、行くよ」

「あっ、ちょっと待ってよ！」

　慌てて駆け寄る。

　並んで歩く。

　足音が、自然と揃う。

　並ぶ屋根。

　ゆらゆらと上がる煙。

　遠くで動く人影。

　風が頬を撫でる。

　あたたかい。

　胸の奥が、少しだけほどける。

　――その時。

「コトリー！」

　声が飛んでくる。

　声の出どころがわからず、コトリの視線が泳ぐ。

「……はぁ、やっと見つけた」

　草をかき分けて、少年が飛び出してきた。

　膝に手をつき、肩で息をする。

「あっ、相沢(あいざわ)じゃん」

　先に気付いた千代が声をかける。

「なんで苗字？」

　相沢(あいざわ)ハルは、すぐに返す。

「ハル？どうしたの？」

「はー、はー……え？なんだっけ……」

　額を押さえ、考える。

「すっごい走ったから……ちょっと待って……」

　深く息を吸って、吐く。

　もう一度。

「あっそうだ！」

　ぱっと顔を上げる。

「誕生日！明日だろ？」

「あー、誕生日」

「あーじゃないよ！召喚の儀式！」

　コトリは少し照れながら頷いた。

「何が出てくるか楽しみだよな！」

　ハルが指を折りながら、真剣な顔で続ける。

「トカゲか、カエルか、いやっ、イグアナの可能性も！？」

「……なんで爬虫類(はちゅうるい)ばっかりなのよ」

　千代が呆れた様子でハルを見る。

「俺、爬虫類好きなんだ！」

「知らないわよ」

　その様子をみて、コトリがクスリと笑う。

　それにつられて千代とハルも笑う。

　三人の声が、星見ヶ丘の空気に馴染む。

「でも、コトリは、人型の可能性高いよ」

　千代が確信した様子で続ける。

「なんせ、サトリさんの娘なんだから」

「ちょっと、緊張するからやめて！」

　コトリが手を上げ、恥ずかしそうに俯く。

「いいなぁー！俺も早く儀式したいなぁ」

「ハルももうすぐでしょ？」

「いや、そうだけど……」

　少し視線が泳ぐ。

「で、あんた何しにきたのよ？」

　千代が、ハルに聞く。

「……え？　応援に来ただけだぞ」

「わざわざその為だけに来てくれたの？」

「当たり前じゃん！」

　一歩踏み出す。

「友達だろ」

　その一言で、コトリの表情が柔らぐ。

「……ありがとう」

「まぁ、緊張はしてるけど」

　空を見上げる。

「お父さんもいるし、不安は無いかな」

「ハルと違ってコトリは案外冷静なのよ」

　千代が腕を組む。

「なら良かった」

　ハルが肩の力を抜く。

「でもね……初めての召喚はめっちゃ怖いよ」

「 「え？」 」

　同時に顔を上げる。

「なんか出てくるしね」

　さらっと言う。

「それは出てくるだろ。召喚なんだし」

　即座に返す。

「ふふふ。千代は面白いね」

「でしょ」

　少し得意げに笑う。

「まぁ……でも」

　千代が少しだけ声を落とす。

「コトリなら大丈夫だよ」

「どうして？」

「コトリはおっとりしてるけど」

「真面目だし、大丈夫」

「褒めてる？」

「褒めてる褒めてる」

　手をひらひら振る。

「うたがわしいな」

　小さく笑う。

「でも、ありがとう」

「……どういたしまして」

　そっぽを向く。

「ハルもありがとう」

「えへへ！」

　頭をかく。

「頑張れよ」

「うん」

　頷く。

「頑張る」

　――その時。

　足元の土が、ぼこっと盛り上がった。

　空気が、ほんの一瞬だけ揺れる。

「うわっ！？」

　一歩下がる。

　次の瞬間——。

　土煙と一緒に、少女が飛び出してきた。

　クリーム色の髪はぼさぼさに跳ね、顔にも、服にも土がついている。

　小麦色の肌に、元気の塊みたいな笑顔。

　地面から、そのまま飛び出してきたみたいだった。

「千代ー！大ニュース！」

「モグ……何？」

　千代が眉を寄せる。

「もう少し興味持ってよ！」

　モグはしゃがみ込み、地面を叩く。

「わぁーどうしたの？」

　千代は、明らかにやる気のない声で言った。

　抑揚が、ほとんどない。

「ふふふ」

「いいねいいね」

「あのね、ここまで穴掘ってきたんだけど……」

　トントン、と足で叩く。

「モグラなんだから普通じゃん」

「いやそうじゃなくて……！」

　顔をぐっと近づける。

「すっごい広い空洞があったんだよ」

「もう、それはそれは広いの」

　両手を大きく広げる。

「へぇー」

　千代が流す。

「……で？」

「で？じゃないよ！」

　モグが地面を叩く。

　——ドン。

　少し重い音。

　その振動が、わずかに足に伝わる。

「出口が無いんだよ」

「どこまでも続いてるみたいな」

「どこまでもってどこよ？」

「わかんない」

「でも、地下なのに、風が吹いてるんだよ」

　一瞬。

　風が通り抜ける。

　さっきより、少しだけ冷たい。

　どこか、奥から吹いてくるみたいに。

　コトリは無意識に腕をさする。

「……それ、なんか嫌だな」

　ハルが苦笑する。

　コトリも、小さく頷く。

　胸の奥が、少しざわつく。

「それより」

　千代がため息をつく。

「その状態で話すのやめて」

　モグの服を指さす。

「土落としてからにして」

「えーっ！？」

　動いた拍子に土が舞う。

「ほら飛んでる」

「ふふふ」

　コトリが笑う。

「なんかいいね」

「何が？」

「こういうの」

　三人を見る。

　この空気。

　この距離。

　全部、ここにある。

「そうかな？」

「なんかわかる」

「でしょ」

　少し照れる。

「ねぇ……」

　声を落とす。

　三人の視線が集まる。

「私たちってさ」

　一拍。

　風が止まる。

「これからも、ずっと一緒かな」

　今度の風は、少しだけ冷たい。

「当たり前じゃん」

　ハルが言う。

「こんな田舎だし、他に行くところも無いでしょ」

「それが理由！？」

　千代が笑う。

「まぁでも」

　少し真面目な顔で。

「一緒でしょ」

「……約束ね」

　コトリが小さく言う。

「なにコトリ……寂しいの？」

「違うよ！」

　慌てて首を振る。

「嬉しいの」

「みんなで楽しく過ごせるのが」

　一瞬、間。

「……遅刻したくせに」

「ごめんってば！」

「ふふ……まぁいいよ」

「許す」

「俺たちはずっと友達だ！」

「約束する」

「……そうね」

　千代が頷く。

「約束」

　その言葉は、あまりにも当たり前で。

　あまりにも軽くて。

　だからこそ——。

　壊れるなんて、思いもしなかった。

　——このあと、すべてを失うまでは。

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