第1章：いつもの、当たり前、約束
「コトリ、遅い！」
澄んだ声が、風に乗って届く。
振り向かなくても分かる。
この声は——
「ごめんってば！」
坂を駆け下りながら、コトリは大きく手を振った。
足元の砂利が跳ねる。
乾いた音が、ぱらぱらと転がる。
「ちょっと手伝ってただけ！」
「その“ちょっと”が長いの！」
待っていた少女——宮尾千代が、腕を組んで睨んでくる。
言い方はきつい。
でも、口元が少しだけ緩んでいる。
本気で怒っているわけじゃない。
「だってさ、あや婆が重そうな荷物持ってて」
「また？」
千代が肩を落とす。
呆れたように。
でも、どこか慣れている。
「この前も手伝ってたじゃん」
「だって一人じゃ大変そうだったし」
「ほんと、古小烏はお人好しだな」
「それ苗字で呼ぶのやめて！」
頬を少し膨らませる。
その様子を見て、千代が小さく笑った。
「手伝うのはいいことじゃん」
「いいことだけど」
一拍、置いて。
「そのせいで遅れるのはどうなのって話」
「……はい」
素直に頷く。
怒られているのに、
どこか居心地がいい。
この距離感が、当たり前になっている。
⸻
千代は一瞬だけ黙り込んでから、
ふっと息を抜いた。
「まぁいいや」
いつものこと、と言わんばかりに。
くるりと背を向ける。
「行くよ」
その一言で、
空気が軽くなる。
コトリも慌てて隣に並んだ。
⸻
風が、頬を撫でる。
少し高いこの道からは、
白嶺の里が見渡せた。
並ぶ屋根。
ゆらゆらと上がる煙。
遠くで動く人影。
どこにでもある景色。
でも——
ここにしかない日常。
なぜか、
胸の奥が、ほんの少し温かくなる。
⸻
「ねぇ」
千代が何気なく口を開く。
「今日さ、ちょっと見せたいのあるんだけど」
「なに？」
「内緒」
「えー」
「見た方が早い」
さらっと言う。
その言い方に、
少しだけ胸が弾む。
「すごいの？」
「すごいよ」
少しだけ間を置いて——
「たぶん」
「たぶん！？」
思わず声が裏返る。
「だってまだちゃんと試してないし」
「危なくない？」
「危ないかも」
「やめようよ！」
「あはは！」
笑い声が、風に溶けていく。
軽くて。
いつも通りで。
それが、心地いい。
⸻
「コトリー！」
別の方向から声が飛んでくる。
「おーい！」
振り向くと、
手を振りながら走ってくる少年。
息を切らしながら、
二人の前で止まる。
「……はぁ、やっと見つけた」
「ハル？」
コトリが首を傾ける。
「どうしたの？」
「どうしたのじゃないよ」
肩で息をしながら言う。
「明日でしょ？」
「……あ」
小さく声が漏れる。
「誕生日」
「そうそれ！」
ハルの目が、少しだけ輝く。
「ついに召喚じゃん」
「うん」
コトリは少し照れながら頷く。
頬が、ほんのり熱くなる。
「いいなぁ」
ハルが言う。
「俺まだだし」
「ハルもすぐでしょ？」
「まぁね」
少し得意げに笑う。
「でもさ、最初めっちゃビビるらしいよ」
「千代も言ってた」
「でしょ？」
自然に視線が集まる。
千代は肩をすくめる。
「なんか出てくるしね」
「それは出てくるでしょ」
三人で笑う。
⸻
その時間が、
やけに鮮明だった。
風の温度も。
声の高さも。
全部。
ちゃんと、ここにある。
⸻
——こういう時間が、好きだった。
⸻
特別なことは何もない。
ただ、話して。
笑って。
それだけでいい。
それだけで、
満たされる。
⸻
「コトリはさ」
ハルが、少しだけ真面目な顔になる。
「ちゃんとやりそうだよね」
「え？」
「なんかさ」
空を見上げる。
少し考えてから、
視線を戻す。
「変なとこで真面目じゃん」
「それどういう意味！？」
「褒めてる！」
慌てて手を振る。
千代が横でくすっと笑う。
「まぁ合ってる」
「えぇ……」
不満そうに口を尖らせる。
でも、
嫌じゃない。
⸻
「……頑張るよ」
少しだけ間を置いて。
「ちゃんと」
小さく、言葉を落とす。
誰に向けたわけでもない。
でも、
確かにそこにあった“決意”。
⸻
ハルは満足そうに頷く。
「うん、それでいい」
⸻
その時。
「——千代ぉ！」
地面の下から声がした。
「うわ」
千代が露骨に顔をしかめる。
次の瞬間——
足元の土が、膨らむ。
盛り上がる。
そして——
ドンッ！！
弾けた。
土煙が舞い上がる。
⸻
「ちょっと聞いてよ！」
飛び出してきたのは、
土まみれの少女。
しゃがみ込み、
足で地面をトントンと叩く。
「今日さ、めっちゃいい穴見つけたんだけど！」
そのまま続ける。
「……なんか、変な感じなんだよね」
「変？」
千代が眉をひそめる。
「うん」
地面を軽く叩く。
「繋がってるみたいな」
⸻
一瞬だけ、
空気が止まる。
⸻
千代の目が、
わずかに細くなる。
でも——
「まずその状態で話すのやめなさい」
即座にツッコむ。
「土落としてからにして」
「えー」
「えーじゃない」
ハルが一歩引く。
「……毎回びっくりするんだけどそれ」
「慣れなさい」
「無理だって！」
⸻
また始まる、いつものやり取り。
コトリは、思わず笑った。
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
⸻
「楽しそう」
ぽつりと零れる。
千代がちらりと見る。
そして——
「でしょ？」
少しだけ誇らしげに笑った。
その顔が、
やけに印象に残る。
⸻
「……ねぇ」
コトリが、少しだけ声を落とす。
「私たちってさ」
言葉を選ぶように。
「これからも、ずっと一緒かな」
⸻
一瞬、間が空く。
風が通り抜ける。
⸻
「当たり前じゃん」
ハルが先に言う。
軽く。
「こんな田舎、他に行くとこないし」
「それが理由！？」
思わずツッコむ。
千代が笑う。
⸻
「まぁでも」
少しだけ真面目な顔で。
「一緒でしょ」
迷いはない。
それが、当たり前だから。
⸻
コトリは、小さく笑う。
「……約束ね」
「約束」
千代が答える。
「約束」
ハルも軽く言う。
⸻
その言葉は、
あまりにも軽くて。
あまりにも当たり前で。
⸻
だからこそ——
⸻
壊れるなんて、
思いもしなかった。
⸻
……その時までは。
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