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06　いらない馬ってなにそれ！

　リリーはため息交じりに答えた。

「良いのよ。乗馬は嫌いじゃないし、人気競技じゃないけど」

「ただ、ぐるぐる走るだけだものね。馬が！」

　二人が声を揃えて言った。

（もう、少しは同情してよね）

　乗馬、それも長距離競技は人気がなかった。特に女子学生には。

　男子学生にとっては、この競技で勝利すれば騎士団への入団の道が開ける。だが、女子学生で最後まで走り切る者はほとんどいなかった。体力が持たず、途中で棄権してしまうのだ。

　エリザは、自分こそ男子を退けて優勝すると豪語していた。ところが、少し走ってみて無理だと思ったらしい。それでも、彼女にとって棄権は恥ずかしいことのようだった。

　そこで、リリーに代わってくれと言いだしたのだ。

　リリーは魔法競技に出たかった。カラスに治療魔法を使い続けたおかげで、的に水の玉を当てるのは得意だった。

　だから断っていたのに、エリザは申込書をこっそり書き換えてしまった。

　エリザの従兄弟が生徒会にいるので、その人に頼んだのだろうとリリーは考えていた。だが、エリザは何も認めなかった。どういう理由なのか、リリー自身が申し込んだことになっていた。

　出場種目の最終確認でそのことが判明したが、もうどうしようもなかった。

　その晩、リリーは夕食の席で父に頼んだ。

「お父様、乗馬の長距離に出ます。馬を貸してください」

「馬？　はあ、もういらない馬があったな？」

　父は後ろに立つ執事に確認した。

「はい」

　執事が答えると、父は顎でリリーを指した。

「それをこれに」

　それだけ言うと、父は家族との会話に戻った。

（いらない馬って、なにそれ！）

　翌日、学院から戻ったリリーは、制服のまま厩舎へ向かった。

　父が言っていたのは、足を痛めた馬だった。リリーが少し治療すると、痛みは取れたようだった。

　部屋に戻ってからも、リリーはあの馬をどうやって治療していくか考えた。

　そして、お茶会の日。

　ロバートは手が痛そうだった。リリーはその手に目を向けて尋ねた。

「手を痛められたのですか？」

「競技で剣術に出るから、練習していたらな」

　ロバートの返事はぶっきらぼうだった。リリーには、心配させまいと気を遣うっているように見えた。

　そこで、リリーも彼に気を遣わせないよう、そっと治療魔法をかけた。

　たいした症状ではなかったので、魔力が散っても効き目はあった。

　そのとき、馬車が門を出ていった。妹のアナベルが外出したのだ。最近は丈夫になってきたようで、ときどき街歩きに出かけていた。

　やがて、ロバートが帰る時刻になった。

「それでは、また今度。……ではないな。次回は競技会の準備をしたほうがいいだろう。乗馬に出るそうだな。茶会は休みだ」

　そう言って、ロバートは帰っていった。

（また気を遣ってくださったのね。確かに来週は忙しいもの）

　リリーはすぐに部屋へ戻り、乗馬服に着替えると厩舎へ向かった。

　馬は少しずつ治療していたので、だいぶ回復していた。もともとは強い馬だった。それを、兄のパーシーが狩りに出かけた際、乱暴に乗って足を痛めさせてしまったのだ。

　まだ長く騎乗すると跛行し始める。それでも、リリーはそれ以上の治療を控えていた。

（すっかり治したら、私から取り上げられそうだもの。今はここまでね）