その指先よりも先んじろ～悪役王子にルート選択させない方法～

何とか逃げ切ったニアミス

　ラファエル・レクサス第二王子は表面的には非の打ち所のない紳士的な男だ。

　現在十五歳のリリアンより四つ上の十九歳。

　外見的な華もあり、未婚で婚約者もいないから、社交界ではこの先立太子される第一王子を凌ぐ程にしこたま人気。

　彼の絶大な人気からすれば、リリアンの婚約者ロイドの人気なんて屁みたいなものよ。

　天才肌で二年飛び級した彼は兄ジェイクとは大学の同期。ジェイクの方は彼をどう思っているのかは知らないけど、少なくともラファエルの方は今のところはほとんど接点もないジェイクには興味もないだろう。同期ってくらいは覚えてるかもしれないけどね。

　何であれ、ラファエルの本質は悪。

　そんなブラックな気配を微塵も感じさせない聖人みたいな顔をして、長年周囲を欺いている狡猾な演技派って言ってもいい。舞台役者にでもなればいいのにねホント。

　彼を避けるのは保身であり予防的措置よ。ジェイクは同期だから「奇遇ですね殿下」とかのほほんとして話し掛けそうで余計に会わせたら駄目だとも思ってた……ってのに、どうしてこんな状況に？

　ゲーム内にこんな遭遇イベントはなかったはず。

　リリアンがジェイクとこの有名宝飾店に来るって流れはあった。兄との親密度を上げるための兄妹デートの一つで、彼はリリアンに数点宝飾品を選んでくれてリリアンも気に入って感謝を伝えて兄妹の親密度が上がるって寸法だ。後で一緒に喫茶店に立ち寄ったりもする。

　ただ、ラファエルは出て来ない。

　なのに、どうして……？

「あれ？　あそこにいらっしゃるのは第二王子殿下じゃないか？」

　店内の出来るだけ遠くの物影から慎重に見つめていると、何だかわけがわからないままに妹に倣わされていたジェイクもラファエルに気付いたようで、出て行こうとした。

　きゃーっ、向こうに気付かれちゃうじゃない！

「ちょっ、待って、――お兄ちゃん！」

　咄嗟に器用に小声で叫べば、ジェイクはハッとして振り返った。感動したようにやや両目を潤ませる。

「い、今僕をお兄ちゃんって……」

「ええ、呼んだわ。お兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃん！」

　ふっ、早速ゲーム知識が役に立った。ジェイクは「兄様」じゃなくて「お兄ちゃん」呼びされたいとずっと願っていたシスコンだからね。よもやここでその有効手札を使う羽目になるとは思わなかったけど。

　少し疲れた心地でいたら、こっちの物音や声に気付いたのか王子とそのお付きが揃って視線を向けてきた。

　ひぃっ、余計な接点は身の破滅。死神が鎌を構える前に今すぐ退散よ！

「お兄ちゃんお腹空いた。何か食べに行こう！」

「えっえっ？」

　ジェイクは挨拶をしようとしたけど、あたしは敢えて彼らに気付かないふりをして彼の腕を強引に引っ張って店のより奥へと進んだ。

　この先の扉一枚を隔てた場所には、貴族じゃない一般大衆向けのリーズナブルな商品が並んでるんだよね。通りから見ると外装も異なるし別々の店っぽく見えるけど、実は中でちゃんと繋がっているのがこの店の特徴だ。

　ジェイクに有無を言わせず扉を抜けてそっち側の店内に入ると、店員や一部の客たちがやや奇異な目で見てきた。

　貴族向けの店内から一般向け側に抜けるのは特に何かを言われたりしないけど、その逆だと一旦店員に「ここから先はご予約が必要ですので」って止められるのが普通だ。そのために一応一般側の扉の前には人が配置されてもいる。まあ価格の桁が違うから防犯上それも仕方がないんだよね。そして貴族が一般側にわざわざ来る事なんて滅多にないから奇異な目で見られたってわけ。

　あたしはそんな視線を気にする余裕もなくそこから通りに出て、ようやく全身から余分な力を抜いた。

　黙って従ってくれはしたものの、ジェイクは目を白黒とさせている。

「ええと、リリ？」

「そっ外に出るにはこっちの方が近かったから」

　思い付くままに誤魔化した。

　直後、きゅるるるる～～～～、とナイスタイミングでまた腹の虫が鳴いた。

　だけど極度の安堵の余りその場から動けずにいたせいか、怪訝な顔をされてしまった。

「リリ？　空腹過ぎて動けない？」

「えっ、ううんそんな事ないない。早く行こっ、おにーいちゃん！」

「リリ……！」

　やっぱりお兄ちゃん呼びは彼の中で究極らしい。スキップしそうな上機嫌であたしをお勧めの店まで案内してくれようとするジェイクは、すっかりラファエルの存在を忘れたみたい。律儀にもせめて挨拶だけはって言い張ったらどうしようってちょっとだけ心配してたから良かったぁ～。

　ともあれ、再度ホッとしつつ歩き出したあたしは、何となくこっそり盗み見るようにして肩越しに宝飾店に目を向ける。

　実は気付いたらすぐ後ろに居たとかいうホラーな展開はないよねって安全を確認したかったのかもしれない。

　――ギクリとした。

　店の硝子越しにラファエルと目が合った。

　な、何でこっちを見てるわけ？

　何でもない顔でさっと視線を前に戻しドキドキドキと嫌な感じに心臓が胸を打つ音を耳の奥に聞きながら、努めて平静を保とうとした。

　何でもない何でもない何でもない。たまたま通りの景色を見ていたとかそんな理由だきっと。目が合ったのだって偶然で特に意味はないはず。ちょうどそんな風な位置関係になったんだわきっと。うん、絶対そう！

　自分にそう言い聞かせて、後はもう墓穴を掘りそうだし振り返ったりしないようにして、馬車を使うまでもない近場のジェイクお勧めの喫茶店まで歩いた。

　その日は幸いもうラファエルの姿を見掛ける事すらなかったけど、路上でも店でも馬車の中でも、ジェイクから変に思われないよう頑張って笑みを作っていたせいかすっごく疲れた。

　そんなこんなで目覚めた日に突如として発生したラファエルとのニアミスは何事もなく終わった。

　もう二度とこんな危うい遭遇しませんように……！

　一方、こちらは少し時間を戻してのラファエルサイド。

「あのピンクの髪は、どこの誰だったか……」

　宝飾店店内から窓の外の通りをジッと見つめて唸るように呟いたラファエルへと、一応は形だけ彼の護衛として同行していた騎士は少しだけ傍に近付いて彼も静かに外を流し見る。

　淡いピンクの髪の二人組が遠ざかるのが見えた。

　形だけの護衛というのは、ラファエルにはそもそもそれが必要ないからだ。彼は他者からの護りを必要としないくらい強い。

「どうだ？　彼らを知っているか？」

　不意に水を向けられ、この国ではよく見かける茶色い髪と瞳の青年騎士は問い掛け主に視線を戻す。現在十九歳のラファエルよりも上で二十半ばの彼は、第二王子付きの騎士団で副騎士団長を務めてもいる。

「男性の方は確かエコット男爵家の令息です。殿下と大学の同期だったかと」

「あぁそうか、大学構内で見掛けたのかあの髪は。道理でどこかで見たと思った」

　そこでまたラファエルは考えるようにした。

「ならもう片方は？　髪の色から彼の家族だろうが、あの長さも見た事があったな……」

「申し訳ありません、そこまでは私も記憶しておりません」

「まぁどうせ、どこかの舞踏会で挨拶でもされたんだろう」

　そう結論付けたラファエルだったが、一点解せなかった。

　おそらく兄妹だろう二人はさっきまで店内にいた。それだけなら何らおかしな事はない。この店は多くの貴族の顧客を持つ。何か用事でもできたのか急いで店を出たようでもあった。しかしそれも日常によくありそうな場面と思えば気にするまでもない。

　ただ、令嬢は……。

「こちらを警戒していたな。あぁなるほど、もしかしてアレが『いつになく変な相手』か？」

「はい？」

　脈絡のない言葉に青年騎士は少し困惑したように瞬いた。

　ラファエルは緩くかぶりを振って薄く笑みを浮かべる。

「いや、さてと何か適当に買って帰るか。母上にでも贈ろう」

「ええと何か目的の品があっての来店ではなかったのですか？」

　カウンターの中で辛抱強くも揉み手をして待っていた店員に歩み寄るラファエルは、長い足を動かしながら肩越しに従者兼護衛を見やった。

「目的は達成された」

「はい……？」

　益々わけがわからない顔になる青年騎士をその場に残し、ラファエルは早速と上客たる自分の顔を覚えている男性店員へと声を掛ける。恐縮しながらも歓迎の意を隠さない店員からVIPルームへと案内されながら、最早用のないこの店を一刻も早く出ようと二、三婦人用の品を急いで見繕うよう命じるラファエルは、思考の別の所でここを訪れたきっかけを思い返す。

　元々、買い物の予定はなかった。

　日課も然りな会議や書類仕事、出ても出なくてもいいようなお茶会や昼食会が入っているだけだった。

　しかし、執務机で書類をあらかた片付けた所で、唐突に彼の前に出現したのだ――不思議な青白い選択画面が。

　その奇妙な仄光る平面が初めて出現したのはいつだったか、彼は正確に覚えている。

　彼の生母が死んだ日だ。

　その時ラファエルは僅か九歳だった。

　現在彼が「母上」と呼ぶのは第一王子の生母で王后でもある女性なのだ。

　彼女は幼くして実母を亡くしたラファエルを自分の手元で兄王子と共に育ててくれた。そうでなければ王宮の忘れられた王子として惨めにひっそりと生きていたかもしれない。そして彼女からのその待遇は他の妃が産んだ王子王女とは一線を画してもいた。政敵として彼らとの仲が拗れるのは自然だった。

　反対に、ラファエルが王后を称え尊重し贈り物をするのは何ら不思議ではないし、近くで共に育った異母兄の第一王子と仲が良いのも当然と、疑問を持たれない。

　事実、任された公務上の相談は何でも第一王子や王后にした。

　ラファエル自身、誰がどう見ても二心はないように振る舞ってもきた。……その胸中の真実はどうであれ。

　しかし、彼にしか見えない聞こえない触れない不思議な画面の話だけは、彼らにもついぞした事はなかった。

　これまでに読んできた古文書や魔法書魔術書の類にも、一切関連ありそうな記述はなかったので、その正体は未だに全く掴めていないが、彼はそれを神の啓示とか予言と思うようにしていた。いつか誰かがこの謎を解いてくれるかもしれないし、一生解けないかもしれない。まあそれならそれでも構わなかった。きっと人生に影響はないだろうとも。

　画面に表示される選択肢が、自らの少し先の未来を知る術であるのは検証済みだ。

　どれを選ぶにしても、必ず選んだ行動が実現する。

　キャンセル――選択しないという選択肢もあったのは良かったかもしれない。自分の興味や気が乗らない展開は心底御免だったからだ。

　そしてこの日、日に出現が一度きりという決まりはないようだったが、多くても三度か四度までしか出たためしのない選択画面には以下のようにあった。

――――――

１、行きつけの宝飾店でいつになく変な相手を見掛ける。

２、行きつけの服飾店で政敵の弱点を握る。

３、行きつけのレストランで有益な商売の情報を得る。

――――――

　書類を向こうに透かすようにして浮かんだ見慣れた画面を眺めながら、政敵への対応も商売も今の所間に合っているので一瞬キャンセルしようかとも思ったが、変な相手という曖昧な表現がどうにも気になって「１」を選択してみた結果、現在に至る。

（変な相手、か）

　言われてみれば王子ラファエルを警戒する令嬢になど今まで会った事がなかった。彼自身の本当の色を誰も知らないので警戒なんてされようもなかったのだ。

（しかし、さっきの令嬢は明らかに私に慄いていた。関わりたくないと目がそう言っていた。ろくに接点もないのに何故だ？）

　失礼な態度が気に食わないとは感じなかった。興味のようなものが微かに胸に湧いたのみだ。

「……エコット男爵家、か」

　思わず響きを確認するように声に出したが、何か行動を起こす気までは起きなかった。

　それは放っておけば忘れるような些細な好奇心でしかなかったのだ。

　この時はまだ。

　VIPルームで待っていたラファエルは程なく店主が持ってきた品をろくに見もしないで包んでもらうと、従者と共にさっさと店を後にした。