その指先よりも先んじろ～悪役王子にルート選択させない方法～

ゲーム世界での目覚め

「――朝ですよ、お嬢様起きて下さい。お嬢様、リリアンお嬢様」

　ん～～～～？

「今日はジェイコブ様とお出掛けする予定じゃありませんか。ジェイコブ様は早々と馬車を用意させてお待ちですよ」

　ジェイコブ？　誰だっけそれ？

「……あ。ジェイクのこと？　リリアンの兄の」

「そうですよ、リリアンお嬢様の一番上の兄君です。今日はお二人でお買い物に出掛けるご予定でしょうに」

　うーん、眠い。それにこの声、誰？　知らない声だけど。

　……いやそうでもないか。声だけは知ってる。有名声優の声だ。

　超豪華声優陣を取り揃えたって謳われた例の恋愛スマホゲームには、脇役に至るまで豪華キャストでの台詞が音声化されていたのよね。で、今のはその脇役の若い侍女の声に似てるけど……。

　薄らと目を開けるとゲーム中に出て来るまさにその若い侍女ローダンセの顔があった。

　因みに彼女も攻略キャラだったりする。百合ルートね。

「画面近あ～、誰よ人のスマホ勝手にいじってんの」

　顔にスマホ画面を近付けられてるからきっとこんな風に見えてるんだってまだ眠い頭で考えたあたしはちょっとご立腹。誰だって許可なく勝手に自分のスマホをいじられたら怒るでしょフツー。たとえそれが親でも兄弟でも恋人でも。

　その苛立ちで一気に目が覚めたあたしはガバリと起き上がった。

「もうっスマホ勝手にいじらな――いで？」

　声を荒らげた所で目を点にする。

「え？　はい？　どこ、ここ？」

　周囲は見慣れない豪華な内装で、まるでゲームのリリアンの部屋みたいだわ。ううん、彼女の部屋そのものよね。

「リリアンお嬢様、急いで仕度をしませんと」

「リリアン？　あたしが？　さっきの夢じゃなく？」

　ローダンセは怪訝に小首を傾げた。

「夢でも何でもなくお嬢様はリリアンお嬢様ですよ」

　彼女の顔付きは冗談を言っているようには決して見えず、あたしの方も怪訝な顔で首を傾げた。さらりとして長い桜色の髪の毛が視界に入ってくる。

　この髪はゲーム主人公リリアンのと同じ色。まさかと思って手で軽く引っ張ってみるとツンツンと頭皮が刺激された。え、地毛なのこれ……って事は夢と同じくあたしってばリリアンの中に入ってる？

　つまり、あたしはリリアン？

　あたしがリリアン！？

　いやまだこれも夢かもよ？　ねえ？

　およそあり得ない現状を受け入れられず、あたしは往生際悪くもこの後鏡を探して自らの姿を見て、観念と確信をしたってわけだった。

「はは、は……もう一回寝てもいい？」

「眠くても起きて下さいね？」

　ローダンセが悠然と微笑むから合わせてへらりと半笑いした。彼女はリリアンより五つ年上ってのもあるのか、溌剌としていてカップルになった時は私に従ってとばかりにデートを主導する姐御気質のキャラだったから、普段でもリリアンを敬ってくれながらも導いて護ってくれようとするんだっけ。

　バッドエンドで男爵家処刑の憂き目にあった時にも自分から一緒に処刑台へって望んでそうなったくらい人情に篤い。

　あたしの顔に顔を近付けて、ローダンセが綺麗に赤い唇に弧を描く。

「さあ、着替えましょうね、お嬢様？」

「……わかったわ」

　まだ混乱してたけど、とりあえず従おうと決めた時、ディンと音がして目の前にゲーム中によく見ていた半分透けて見える青白い画面が出現した。独特な電子音もゲームと全く同じ。

「ね、ねえこの画面って……、それに今の電子音って……」

「画面とは何です？　絵画でもご覧になりたいのですか？　それに音というのは？　わたしには何も聞こえませんでしたが」

「えっ……？」

　どういうわけか、ローダンセにはこの画面も音も認識できないみたい。

　空中に浮かぶそれはあたしが見ている前で文字を浮かび上がらせる。

　確実にこれはあたしへのメッセージだろうって内容の文章を。幸い日本語で識字できるから良かったけど、ローダンセに怪訝な顔をされながらもその内容を読んで唖然とした。

――――――

親愛なるプレイヤー様。

当ゲーム世界内におけるプレイヤー様はプレイヤー様ご本人の意識体のコピーという存在です。

――――――

　はい？　意識をコピー？

　あたしは全然コピーされた存在なんて思えない程に記憶だって就寝前からの続きそのものなのに？　脳内のシナプス同士のやり取りは電気信号だとか何とか聞いた事があったけど、そんなのって可能なの？

　すると、ここは本当に電子世界で、故にこそこっちの考えがわかるのか、返答のように新たな文字が浮かび上がった。

――――――

人工知能や電子世界にも構築者でさえ与り知らないイレギュラーが発生致します。バグ、或いは突然変異とも言える変化による技術発展が電子世界でも起こり得るのです。

今回のプレイヤー様の召致もその一つ。

広大な電子世界の中にこの世界は実在し、既存のゲームとは異なるもう一つのゲーム世界、或いは異世界とも言えるものを形成しているのです。

プレイヤー様におかれましては、どうぞこの世界を存分にお楽しみ下さい。ここはプレイヤー様のためだけの世界なのですから。

――――――

「……う、嘘でしょ？」

――――――

因みに、ストーリー進行に関わる要所要所での選択の必要はございません。プレイヤー様はこの世界での行動を自由に取る事が可能です。

さあ、どうしますか？

１、プレイ継続

２、プレイ終了

――――――

　えーちょっとー、今選択の必要はないって言ったばっかで選択を求めてくるとか……。

――――――

継続を選択の場合、あらゆるキャラとどのような関係でも築けるほか、リリアン・エコットとして最後までお楽しみ頂けます。

終了を選択の場合、リリアン・エコットの意識、つまりプレイヤー様の意識は完全に初期化されます。

尚、コピー意識は消滅致しますが、現実世界のプレイヤー様本体には何ら影響はございません。

――――――

「何……それ……」

「お嬢様？」

　独り言を口に愕然となるあたしを本気で心配そうにローダンセが見ている。だけど人の目を気にしている余裕なんてない。

　それって今のあたしはあたしのコピーだけど、あたし自身はあたし自身でしかないわけで、最早あたし本体とコピー意識のあたしは別物の独立したあたし個人ってわけだ。ややこしいけど。

　そんで以てこのあたしは初期化されちゃったら、――死ぬのと同じって意味じゃない？

「もしや体調が優れないのですか？　お顔の色が」

「えっとううん大丈夫……大丈夫」

　きっと心配されるくらいに蒼白だろうあたしは無理に微笑んでみせた。まるで遠慮がちで控えめな本来のリリアンのように。

　じゃあこの世界で生きるしかないってわけ？

　ああでも本来のあたしは無事なんだから悲観する必要はないわけで……。うぅ複雑。

　自分が電子意識体だか何だかって感覚は全くない。思考はクリアで寸分違わず自分自身だ。

　この世界ではリリアン・エコットだとしても、あたしはあたし、リリアンじゃなく――あたし以外の何者でもない。

　一度ぎゅっと強く上下の瞼を押し合わせて、ゆるりと持ち上げた。

　うん、なるようにしかならない！

　とりあえず、どうなるにしろ最後までやってみるしかないんだわ。こんな嘘みたいなファンタジー展開を最早夢かどうかと疑うのは時間とエネルギーの無駄でしかない。この不意に落とされたあたしの現実と向き合わないとならない。もしも、どうせ、本当にこれが夢だったならいつかは覚めるだろうしね。そう前向きに意気込んでローダンセを見やる。

「本当に大丈夫だから、ね？」

　安心させるように今度は明るく微笑めば、彼女は心からホッとしたように自分の胸に手を添えて小さく息をついた。……うーん。何ならこの時点で百合ルートを目指してみるのもあり？

　攻略キャラの誰かとハッピーエンディングを迎えたら、そこで終わりなのかどうかも未知数とは言え、人生楽しまなくちゃ……なーんて言っても、今はこの世界に慣れるのが先決ね。

　あたしは目の前に浮かぶ画面へと、背伸びのふりをしつつ手を伸ばした。

　指先で触れて「継続」を選択する。

　おそらくはあたしがこのゲーム世界でする最初で最後の選択を。

　ディンと音がして、だけどそれはあたしにしか聞こえない。直後、画面がフッと音もなく消えた。

「ふぅ、ようやくシャッと目が覚めたわ。おはようローダンセ！」

「それは良かったです。では張り切って外出の支度をして参りましょう！」

　気合を入れたのかパンと両手を叩き合わせ袖を捲るローダンセ。

「えっえっ、ええ～！？」

　予想外にも急っ突く様にされてわけがわからないままに立たされたり座らされたりしてくるくる回されて、あれよあれよと寝間着から外出用のドレスに着替えさせられお化粧も施されたあたしは、約十分後には自分の部屋を出るに至っていた。す、凄いわローダンセ。

「さすがはゲーム。現実離れしたコメディ的早着替え……」

　あとは、今のあたしが何歳かだけは訊いて、ゲーム内でのどこら辺のストーリー上に自分がいるのかは確認しておいた。

　目覚める前に追体験していたリリアンの記憶が十五歳になった辺りまでだから、たぶんその続きからだろうなと思っていた通りに、リリアン・エコット十五歳の時点だった。

　むしろリリアンになったからこそ過去を見たのかもしれない。いきなり歳を訊いたあたしにローダンセは変な顔をしたけど、分を弁えてか特に何かを詮索してきたりはしなかった。

　さてと、これよりセーブなしゲーム世界ライフの始まりね。

　ゆっくりとした足取りで廊下を進みながら周囲を見てみたけど、この屋敷内も覚えている乙女ゲームの中と全く同じ間取りだってわかった。

　だから迷わずに侍女と共に玄関へ向かって、侍女に両開きの玄関扉の片方だけを開けてもらってそこから外に出た。

「ああやっと来た」

　玄関前の噴水を回るようにするロータリーには一台の馬車が停まっていた。

　その乗り込み口側に寄り掛かっていた青年が、他を眺めていた視線をこっちに寄越すと親しげにはにかんだ。

　リリアンと同じ桜色の髪と緑の瞳の優しそうなイケメンだ。

「ホントにジェイクがいる……っ」

　紛れもなく、リリアンの六つ上の長兄ジェイコブ・エコットがそこにはいた。エコット男爵家の長子で嫡子。因みにジェイクはジェイコブの愛称で、ゲームファンは大体ジェイク呼びしてたわ。

　……確か、やりようによっては禁断の兄妹愛エンドにもなっちゃうキャラだっけ。

　あたしはそうするつもりは断じてないけどね。

　そして、このジェイクこそが悪役王子ラファエルに陥れられる本人だから、常に目を光らせておかないとあたしの身も危ないわ。

　立ち止まってついつい考え込んじゃってたら、彼の方から傍までやってきた。

「こーらリリ、お兄ちゃんを付けて呼びなさい」

　慣れた手であたしの頭を撫で撫でしつつ、彼は少し不服そうに半眼になる。

　ん？　ジェイクお兄ちゃん？

　いやいやどさくさに紛れて何言ってんの。リリアンのいつもの呼び方は「ジェイク兄様」でしょうに。

　別に本気で呼び捨てに気分を害したわけでもなかったらしい彼は、すぐにまた元の穏やかな笑みに戻った。

「さてと、リリの準備もできた事だし、出発しようか」

「行ってらっしゃいませお嬢様、お坊ちゃま。兄妹水入らずでどうぞお楽しみ下さいね」

「ありがとうローダンセ。行ってきます」

「ああ、楽しんで行ってくるよ」

　ローダンセに見送られジェイクに促されて馬車に乗り込むあたしは、ようやくじわじわと実感が追い付いた。

　自分が乙女ゲーの世界にいるんだって。

　はぁ、ホントにね、人生どうなるかわからないとは言え、これは全くどうかしてる。さてあたしはリリアンとしてどう生きようか。

　真っ先に浮かんだのは、十八歳まで先延ばしにしないで最適な時期に婚約解消する事だった。

　それをするには自分自身の稼ぎで生きていく糧が欲しいわね。もしも祖父の逆鱗に触れて実家を放逐されても問題なく暮らしていけるように。

　うーん、令嬢のあたしでも身分を隠して一財産を拵える方法はないかなぁ。

　まっ、三年あるんだし、駄目元で何かかにか行動してみるしかないか。

「リリ、着いたよ」

「ああ、うん」

　路肩に馬車を止めて降り、ジェイクと共に上流階級御用達の店内に入ると、煌めくばかりの装飾品が並んでいた。

　ははあ、プレイ中はゲームだけあって宝石類の展示の仕方もぶっ飛んでるなとは思ったけど、まさかこの目で実際に見る羽目になるなんて思わなかった。

　店内は壁にもショーケースにも盛り沢山って感じで、カットされただけのごろりとした大きな宝石から金銀の細工と共にアクセサリー化された物までが置かれている。天井のシャンデリアは眩く、目に痛い程よ。

　このレクサス王国が各種鉱石産出が豊富でその産業も盛んで宝石の国なんて言われるのも頷ける。

「リリ、何が欲しい？」

「……」

　買ってくれる気だよねえ彼は。

　内心で溜息を一つ落とした。過ぎたるは及ばざるが如し。今までの人生から言うと現実離れしまくっていて欲しいって気持ちが全く湧かない。それよりもさっきの部屋に戻って策を練る時間が欲しい。

　バッドエンドになんてなってられないもんね。

「ジェイク兄様、やっぱり今日は気分が乗らないので帰りま……」

　ぐううう～～～っと語尾に被せて盛大に腹の虫が鳴いた。

　そう言えば、起きてから何も食べてなかった。目まぐるしくて空腹だって自覚する間もなかったみたい。

　ちょっと気恥ずかしくて顔を赤くすると、ジェイクも妹の食事状況に思い至ったのかもしれない。

「先に近くの喫茶店で何か食べよっか。ホント言うとね、僕もお腹がぺこぺこだったんだ」

　笑ったりはせず、ウサギを連想させる優しい兄はふわりと目を細めただけだった。

　今ならお兄ちゃんって呼んであげても良い！

　ジェイクの人柄にちょっと感動だ。

　一度店から出ようと入口へと回れ右したあたしたちだったけど、あたしは直前で足を凍り付かせた。

　急いでジェイクの腕を引いて店の奥へとＵターン。

「リリ？」

「しーっ！　声出さないで！」

　二重のくりりとした目を白黒させるジェイクを制して、あたしは棚の陰から息を殺してたった今入って来た人物を見つめる。

　見事な金髪を揺らす青年と、彼の従者が一人。

　たぶん向こうも買い物だろう。

　確かにこの店は貴族だけじゃなく王室御用達でもあるけど、何ってタイミングの悪い！

　このリリアンはつい先日の集まりで彼に会っている。

　社交界デビューから日は経ってたし、単にジェイクが妹ですって紹介しただけだったし、挨拶を交わしただけで他の会話はしなかったし、他にもわんさか令嬢がいたし、ゲームの正規のストーリー上でもその時点じゃリリアンとは何の関係もなかった。

　だからたとえ今顔を合わせても彼から特に目を付けられたりはしないはず。

　でも一応の保険として、ここは無難に会わずにやり過ごすのが一番でしょ。君子危うきに近寄らずって言うしね。

　危うき――悪役王子ラファエル・レクサスには。